「抹牌又不在院子裡，點那麼多燈幹甚麼？」乾隆冷冷說道，「留兩盞宮燈就夠了，其餘的熄掉！」王八恥喏喏連聲答應著就去傳旨。乾隆又對卜義道：「你去紀昀處傳旨，叫他催問嶽鍾麒上路了沒有，現在走到那裡了？嶽鍾麒到，不管甚麼時辰，立即報朕知道——慢著，」他指著下邊的運河又道：「讓河上開的巡弋官艦給我撤出去，漁民的夜漁船不禁往來！」
卜義剛要走，巴特爾叫住了他，轉臉對乾隆道：「主人，漁船進來要檢查的。軍艦不能撤的！」他說話**的，半句套話也沒有，滿朝文武任誰不敢在乾隆跟前這樣說話，偏乾隆就不計較他，聽了居然一笑，說道：「你聽劉統勳的不肯聽朕的？——這河上一會一艘軍艦來回跑把景緻都弄壞了。太煞風景了，小舟漁火靜河遊悠不比這個強？」
「主人，」巴特爾毫不讓步，「軍艦不能撤的，漁船要檢查的。風景不好的，就殺風景！」
乾隆怔了一下才曉得這蒙古侍衛的意思，不禁仰天哈哈大笑：「好好！殺風景就殺風景！」擺手命卜義去傳旨，迴轉步子朝皇后正寢宮逶迄而來。走約半箭之地，覺得乍地一暗，看時，那拉氏宮中幾乎所有的燈都熄了。秦媚媚等一干宮人見他過來，也不言語也不通稟，衣裳悉悉悄然跪下行禮，乾隆也不理會，放慢了腳步進殿，彩雲幾個宮娥已知是他到了，輕手輕腳掛起東暖閣帷幕，蹲身退步而立。
皇后和嬪妃們住的寢宮都燒著地龍。這裡滿屋的藥香一進門便沖鼻而入，外間正殿裡點著兩支巨燭，都罩著米黃紗籠，柔和的光微帶紅色，照得滿殿溫馨潤澤。乾隆見皇后仰在明黃大迎枕上合眸安眠，便不肯驚動，摘掉臺冠寬了腰帶和外褂遞給彩雲，輕輕坐了床邊。秦媚媚便端過茶來，乾隆一手扶著床幫，想替她掖掖被角，又止住了，只呆呆的凝視。
這是一個多麼美麗的女子！四十歲的人了，臉上幾乎看不出有甚麼皺紋，一頭青絲散垂在枕旁，漢玉一樣清麗的臉上半點脂粉氣也沒有，微顰的黛眉中間稍稍蹙起，煙籠一般由濃至淡消失在鬢邊，嚶唇邊兩個淺淺的酒渦隨著她細微的呼吸若隱若現，似乎在微笑又似乎在輕聲說話。乾隆想吻一下她的額頭，又止住了，坐回了椅子，但皇后似乎受了驚一樣身上輕輕一顫，睜開了眼，說道：「皇上來了，你們也不叫我！」說著撐臂就要坐起。
「你就這麼躺著，我們說話，別起來——」乾隆忙用手按扶她肩頭，笑道，「不是早有旨意給他們，除了失火地震，只要你睡著了，不許驚動的！」皇后到底還是掙扎著坐起身來，說道：「皇上體恤我，我有甚麼不知道的，倒也不為規矩，睡了一個下午了，我也想坐坐……」幾個丫頭便忙趕過來給她穿換衣服。她雖不用胭脂鉛粉，卻極修邊幅的，對鏡照照，有一絲亂髮，小心用手指理順了，卻已無力象平日夫妻相見時那樣「貞淑端凝」地對坐，只歪在大迎枕上以手支頤，象是怕一閉眼乾隆就會消失似的凝視著他。乾隆打心裡嘆息一聲，問道：「你身上到底怎麼樣？我雖在前頭忙，心裡一直惦記著。午膳你也用得不多……風和日麗天氣，還要勉強掙著走動走動——葉天士的藥還用得麼？」
皇后富察氏微笑，仍是目不轉睛地望著丈夫，聲音低微，寂靜中卻顯得十分清晰：「今日上午還到後頭山上游散了幾步，那裡有座塔，燒了三柱香……下午外頭有風，沒有出去。葉先生是盡了十二分力給我調理，進藥時辰分寸都有制度。有一次進藥早了一刻，他把卜智和媚媚都訓斥得狗血淋頭。太監們都說他當醫生時象個王爺，氣勢霸道。不當醫生時候又象個奴才，逢人就磕頭。自個獨處時候又象個傻子，自言自語，自打嘴巴……」說著不禁微嗽著笑。
乾隆想著葉天士醫術通神入化，為人瘋傻痴呆的樣子，也笑，說道：「他是天醫星嘛！這也是你的造化。你這些天睡眠足，這就是好兆頭。慢慢調理，自然一日好一日的，只不能性急動怒。他幾次說過，你的病根在脾上……你悶了發急，不要忍著，這屋裡太監宮女只管打了出氣，氣平了再賞他們就是了——你們可都聽見了？」
「是……」所有的人一齊跪下答道。
皇后一笑：「他們伏侍我忠心耿耿，小心無差錯，平白打人——我也沒那麼大的氣性。葉天士說調理一年沒事，災星就過去了，我覺得象是還能挺過這一關……不說我的病了。皇上你也得當心身子，少動怒。天下這麼大，人民兆億，官員成千上萬，哪能事事都順心人人都順眼呢？方才嫣紅來請安，她從老佛爺那邊過來，聽說萬歲發怒，打得五爺丟魂失魄的……自家兄弟，皇上還該給他存些體面的……」～
「老五忒荒唐的了！」乾隆掃了一眼殿中眾人，親自端一杯熱茶給皇后，「慢慢喝，仔細燙著了……哥子教訓兄弟，那還不是平常事？放心，我心裡有數。老五你看他撒漫，其是個人精兒。」皇后含笑點頭，說道：「國家大事該怎麼著還得按規矩來……皇家不同的是家國一體，家務也是國務，皇上再不得會料理不當的……我是他嫡親嫂子，責罰過重於心不安，見面兒也不好說話，得饒處且饒了吧！精明糊塗都是咱們兄弟……」說著又輕輕喘嗽。乾隆揮手命眾人退出外殿，湊近了皇后，一手半扶，一手端茶喂她喝，小聲道：「告訴你吧，他的王爵、東珠、差使都要撤掉——你別心裡犯嘀咕，也不要給他講情——他來給你請安，沒有精神你就不接見，接見只管拿出皇后身份訓斥他，撫慰他就是了。」
皇后看著丈夫的眼睛，目光閃了一下，說道：「文武官員荒唐，要拿王爺作法，皇上想的有道理。只是處分上，皇上還是要給他留存體面。」乾隆嘆息一聲，說道：「你太忠厚了……你想過沒有？弘晝在北京帶兵闖圓明園，半夜搶走魏佳氏，這是多大的事體！要得罪多少人？明的暗的裡的外的，多少人事擾攘！且是撲朔迷離夾著宮掖妒恨，對景兒時候發作起來，老五還能活不能？再者說，他這樣作法非禮背經，後世子孫學他，其間就難免有宮變篡奪的匪人。一個處分給他，也就‘荒唐可恨’四個字的罪，百事都替他化解了。替小人出出氣，省得恨他；給百官作榜樣，不要學他；示天下至公無私，還可鎮一鎮那批貪官墨吏醃髒殺才——別看弘晝到老佛爺跟前哭跪懇求。朕知道，他手帕子上頭有胡椒粉，一抹就是淚——他精著呢！」皇后沒聽完已經心裡洞明透亮，想到弘晝哭鼻子抹眼淚歷來說有就有，原來還有這個道道兒，不禁捂著嘴又笑又嗽。一邊起身，一邊叫「彩雲，我這會子精神好，盥洗了，該給菩薩上香了」！
「就這樣吧，」乾隆也站起身來，「我也想開了，就是忙死，也不能事事如意。陳世倌從海寧過來，老倌子見我性氣不好，說是一味辦事張而不馳，反而事倍功半，勸我疏散一下。想想他說的是，明天我要拉劉統勳一道休息一日。大清想再得一個劉統勳……難吶！」
站在正寢殿外丹墀下，深深呼吸兩口清冽的寒氣，乾隆心神頓時一爽。因見巴特爾雄赳赳挺身站在內院門口，笑道：「你跟了朕一天了，象個影子。這四匝警蹕關防佈置得鐵桶似的，別說人，一滴水也滲不進來，明天朕要出宮走走，你回去好好睡一覺，好再來當影子——去吧！」說著便向西偏宮走，邊走邊道：「王八恥，把你手裡的袍子賞巴特爾！」
「哎！是嘍！」王八恥見乾隆性氣已經平和，脆應一聲，顛顛跑著追出去。卜義卜禮卜智幾個太監眾星捧月般簇擁著乾隆來到西后寢宮。遠遠便見兩盞宮燈搖搖晃晃，乾隆便知是那拉氏她們迎出來了。走近了看時，陳氏、嫣紅、小英、李氏都在，就在宮門口外長跪迎接，乾隆笑道：「你們鬥牌啊，誰輸誰贏呢？——起來吧，地下冰涼的……」
幾個妃嬪都知道乾隆這些天諸事不順性火氣大，方才又傳旨命她們「熄燈」，原是心裡惴惴，見乾隆顏色霽和言語溫存喜樂，都是心裡一寬，頓時笑語連翩。陳氏道：「我和李氏一撥，嫣紅小英一撥，她們年輕手快，掉牌換牌眼錯不及就弄鬼兒……」李氏道：「手氣也不好，摳一張牌白板，再摳，不是西風就是北風——她們又吃又碰太得意了，我把月例都輸光了呢！」嫣紅不善言語只是笑。小英在宮裡幾年，已經歷練出來，嘰嘰咯咯笑著道：「誰弄鬼換牌來著？陳主兒偷麼雞，叫我當場按住手了呢！」
乾隆辦了一天事，接見大臣批奏摺，折騰得昏頭脹腦，見皇后是一片溫和莊重，聽著這群女子鶯啼燕語喃呢鬥口，真個心目為之一開，一頭聽一頭笑著進殿……踞南窗中間椅上坐了。那拉氏已親自捧過茶來，只嗽了嗽，命眾人「都坐」。一個一個看時，那拉氏小羔皮風毛坎肩，把把頭旗袍宮妝，穿得齊齊整整，快四十歲的人了，仍舊簡潔清朗，清麗裡透著端莊穩沉，陳氏李氏幾個卻都是偏鈕褂子百褶裙。陳氏嫵媚李氏撲訥，嫣紅小英卻都是蔥黃單褂水紅裙，穿得甚是單薄。乾隆看看二人胸部，卻對那拉氏笑道：「好久你都不鬥牌了，聽說除了《金剛經》、《女兒經》也在讀了。沒給菩薩上香呢麼？」
「上過了，這是一天三次的功課。」那拉氏穩穩重重含笑而語，「一次給老佛爺納福，一次給皇上添壽，一次給娘娘消災。這種事半點也不敢馬虎的。」她下意識地撫了一下左臂，又一笑，「娘娘鳳體欠安，她們幾個不敢在那裡多擾。我這些時也愛安靜，可又想著她們年輕，長夜枯寂的沒個解悶外，和和熙熙的也有個祥安喜樂趣兒不是？」
這番話說得恬恬款款，毫無矯飾做作，乾隆聽得心裡一動，這個那拉氏原有個吃醋妒忌的毛病，讀書養氣真個性子也變了……思量著，卻笑道：「女人，就講究個貞靜淑安尊重孝養。你主子娘娘身子骨兒不好，當得替她分勞。上次見睞——魏佳氏，她那個妝奩臺子剝了漆，你的送給了她，感激得很呢！」
陳氏幾個看這光景，乾隆要在這裡過夜，都含笑起身斂衽一禮，說道：「快到子時時辰了，主子勞乏一日，也該歇著了。奴婢們明兒再給主子請安……」那拉氏也一笑，說道：「不是我攆主子，明兒要陪老佛爺天寧寺進香，佛前頭許下的願，今晚要誦十遍《金剛經），主子要不嫌聒噪就住這兒。我怕礙著主子睡不安生……」
「好好！攆朕走朕就走！」乾隆笑著站起身，上前愛撫地掠了一下那拉氏鬢角，對眾人道：「百行孝為先，你好好唸經，朕今晚翻嫣紅的牌子……」嫣紅臉一紅，蹲身行禮沒言語。陳氏李氏說要陪那拉氏一道誦經，小英要回房便和嫣紅一道兒循原路陪乾隆過去。
嫣紅和小英其實都住在盡東一座寢宮，一明兩暗三間殿屋，地籠燒得熱氣騰騰。乾隆一進屋就說「熱——虧你們還都是武林出身，這麼怕冷的」？說著進東屋，卻不知這是小英的住屋，小英沒法說。嫣紅也沒法說話，便端來熱水，跪了替他洗腳，小英擰了熱毛巾給他揩臉。說道：「是我讓他們屋裡燒暖些，我和紅姐兒要洗澡的。」乾隆見她不肯「迴避」，原有些詫異，至此才明白是進錯了房，不禁暗自好笑，見王八恥剛回來呆頭呆腦站在門口發愣，因道：「你去傳旨，那拉氏幾個在那邊整夜誦經，賜每人一碗參湯，叫廚房預備著素膳夜宵」擺了擺手，所有的人都知趣退了出去，這才對嫣紅二人道：「難得走錯了房子，平素翻你們的牌子也不多，你們是師姐妹，曾經和朕同舟共濟有難同當過，今晚魚水之樂自然有福共享，好麼？」
兩姐妹都羞得通紅了臉，臊低了頭一聲不言語，乾隆笑道：「別害羞，閨房之私有甚於畫眉者，這又不是朝會奏對，人倫之樂嘛！有甚麼不好意思的？」嫣紅抿口兒笑道：「這種事……外頭人知道了要笑話的……」小英也道：「我到姐姐房裡歇去……」乾隆道：「誰敢嚼舌？朕活剝了他的皮！」朝窗外喊道：「卜義——取盆子打熱水進來！」卜義隔窗扯著公鴨嗓子答應「是嘍，奴才侍候著了！」
一時，一大海盆注了幾桶熱水，滿屋裡溼熱蒸汽瀰漫。籠得燈燭都不甚光明，乾隆自散穿一件中衣明黃撒短褲半歪在床上，命二人寬衣。乾隆怕太難為了她們，抽了一本書看時，卻是（玉匣記》，胡亂看著，一片意馬心猿，甚麼字也沒看見。嫣紅和小英看也不敢看對方一眼，霧氣中各自寬衣解帶，坐在小杌子上腳泡在盆子裡撩水洗濯。乾隆卻丟了書一翻身坐起來，笑道：「朕要燈下觀花，美人出浴最是難得一見的……」兩個女子渾身**得一絲不掛，此時近在咫尺，真的一覽無餘：稀薄的淡霧間，嫣紅渾身雪練價白，肌膚柔膩如脂，小英紅暈滿頰婉溫柔潤如同綽約處子，一個雙手護乳，一個雙手捂著羞處，嬌弱不能自勝地低垂著頭，乾隆貪婪地看著她們，看看兩人雪白的脖項，酥酪一樣的前胸，小英白饅頭樣的**，嫣紅雪白的大腿間微絨絨的隱處……幾天不入內宮的乾隆覺得渾身躁熱，渾身麻酥熱癢難耐，慾火衝騰間那話兒騰地勃然而起，三下五去二把自己也撕剝得赤條條的，口裡怪笑著叫：「親妹子乖乖兒寶貝兒……都上來……誰能板倒這座塔？朕要放出胯下英雄收伏你們！」他卟地一口吹熄了燈。嫣紅小英都是久曠怨女，只瞥了一眼便都耳熱心跳情動欲發，燈一熄也就沒了不好意思，暗中忙忙揩乾了身子，怯怯地上床一邊一個偎緊了乾隆。三個人三張口不說話，六隻手胡摸亂撫，牛喘嬌籲快極呻吟嘈雜餚亂……窗外守護的宮女們聽得面紅耳熱心頭亂跳，情極裡夾著羨妒艾怨。太監們鼓著腮幫子若無其事……猛聽柝鼓，已是三更正點了