朵雲植立不動，一句話也不回答。
「馬光祖，派中軍親兵送她過卡。」傅恆哼了一聲轉身回大帳，口中吩咐，「帶上牛肉乾糧，蒙上眼睛過卡子！」
……軍務會議開到天色斷黑便結束了，照常例各位參將游擊管帶都要連夜趕回營盤，但這次傅恆卻留下了海蘭察兆惠和廖化清，吩咐：「其餘軍官回營按佈署調整待命——李侍堯來了，已經到驛站去請，三位主官都要見見——叫伙房多弄幾樣青菜，我們吃過飯接著辦事。」說話間儀門外一乘大轎落下，候富保前引帶著兩位官員大步向中帳趨來。王七子用手一指，說道：「主子大帥，前頭是李侍堯，後頭是嶽東美老侯爺也來了！嘿，這老爺子真精神，腿腳比李侍堯還瞧著靈便呢！」
「真的！」傅恆目中精光閃了一下，無可奈何一笑，「莎羅奔是有福之人吶……」說著，和三人一同迎了出去，一頭走一頭笑道：「東美公，滾單說你三天後才到，這熱的天兒趕道兒也忒急的了。」一邊執手寒喧，見李侍堯要行庭參禮，手抬了一下又道：「侍堯罷了吧！都請進來，軍中無酒，只能以茶為代，我們邊吃邊談……」李侍堯便忙著和兆惠等人揖讓作禮。嶽鍾麒卻是精神矍鑠，晃著滿頭如銀鬚發，步子跨得比傅恆還有力，洪鐘般笑聲爽亮，說道：「成都熱，我一天也不想住。倒是金川這邊我曉得涼爽——六月天還有下雪時候呢！」李侍堯是傅恆一手提攜全力栽培的人，和傅恆軍中極熟，和眾人說笑落座，招手叫過小七子笑道：「嶽老爺子愛吃紅燜肉，叫人到外頭店裡買兩個肘子來。我在驛站裡一路吃青菜，嘴裡也淡出鳥來了！」小七子笑道：「有，有！都預備著呢！」
說話間四個軍士抬著一個大方桌進來，桌上擺著四個二號盆子，都盛的菜。李侍堯張著眼看，果然有一盆紅燒肘子，還有一盆豆腐粉條，一盆燒茄子，一盆涼拌青芹芥未粉皮，都堆得崗尖滿溢。因沒有酒，桌子安好，軍士們便給他們盛米飯擺饅頭。嶽鍾麒道：「出了成都就吃不上豆腐，我倒饞這豆腐菜呢！一路走，心裡奇怪，兵部難道不供應大豆？」傅恆笑道：「豆子我拿來換雞給兆惠他們吃了。前線一日三肉，後方三日一肉，連我不能例外——今兒是將領軍務會議，還是要用青菜豆腐開啟牙祭。」嶽鍾麒道：「我帶兵，上頭給甚麼吃甚麼。六爺愛兵愛得精心體貼！」說著同李侍堯一左一右陪傅恆入座，兆海廖在下叨陪，也是略無客氣，一頓風捲殘雲，不到小半個時辰，各人已是「酒足」飯飽。
「這次奉差，看來我這把老骨頭還算結實。」飯畢奉茶，嶽鍾麒便說差使，「從西安到北京只用了八天，在北京三天，皇上叫我遞三次牌子，還賜了兩次筵，接著到你這裡，也是急如星火，只用了半個月。方才飯間六爺說朵雲已經過金川去了。這樣也好，先容她給莎羅奔作個地步兒，若肯就範，這個差使就好辦了。」大約菜略鹹了點，老將軍說著話，幾口就喝乾了杯子。傅恆親自起身給嶽鍾麒續茶，笑道：「公事不急，我留下他們三位，你們來了，正好從容商議。我倒關心高恆王稟望的案子，你見劉統勳，他怎麼說？」嶽鍾麒道：「要等劉墉回京，刑部才能擬票，王稟望是不必說了，高恆是一堆爛賬沒法查，戶部把崇文門宣武門關稅差使交割了和砷，裡裡外外賑災的，修園子的忙成一團，延清身子又弱，就忙阿桂和紀昀兩個人，也顧不上說閒話，就到和親王府看了看，我就趕路來了。」
他畢竟人老嘴碎，說話不能照前顧後，但也算明白，傅恆偏著頭想了想；說道：「和砷？——哦，是阿桂那個小跟班兒吧？崇文門關稅上是個肥缺，怎麼補了他？是阿桂薦出去的吧？」
「不——是！」嶽鍾麒搖頭笑道，「是五爺的門路，也是和砷自己的福。荊門監獄裡逃了兩個犯人，刑部申奏上來，皇上正啟駕去圓明園，在轎子旁看的奏摺，說‘虎柪出於押！’在場的太監侍衛沒一個聽懂的，和砷就接了一句‘典守者不得辭其咎！’——這就投了皇上的緣。又要整頓關稅，和親王就薦了他去。——我急著趕來，一半兒是想看看你治軍風範，一半是皇上也急，又怕我累壞了，又想早些叫我們談談。皇上越是體念，我越是休息不安，恨不得插翅兒就下來才好……」
傅恆兩手展舒了一下袍子直了直身子，說道：「皇上已經三次密諭，叫我從速了結莎羅奔這邊，撤軍回京。老將軍是奉差特使，我實不相瞞——連這三位將軍也不知道——我還是要進兵金川！不管莎羅奔面縛不面縛，要踏平這個地方。」兆惠三人一下子都坐端了身於，金川這地方崇山峻嶺沼澤泥塘地形繁複，夏日且有蚊蟲螞蝗種種瘴疫，最不宜進軍的。接二連三軍務會議備細研究，都只說四個字「火速備戰」，原來背後有這麼一篇文章！但想到這是抗旨，三個人心裡都是一沉，連李侍堯也不安地動了一下。傅恆不勝憔悴地一笑，把玩著一柄素紙扇子，喟然說道：「畢竟沒有明發詔退兵，我只能按原來佈署提前進軍！氣候不好是敵我兩不利，大小金川到刮耳崖三角地帶，中間只有幾十裡就能會師到刮耳崖下……莎羅奔外無援兵內無糧草，一多半老弱病殘……是個一擊即滅的局面，絕沒有力量再打松崗那樣的大戰了……」一邊說，一邊就咳嗽，小七子便忙過來給他捶背。傅恆輕輕推開他，脹紅著臉喘著道：「我已經給皇上再陳密奏。半個月後大軍一定要合圍……」
「西部和卓亂了之後，皇上已經無心在金川用兵。」嶽鍾麒沉吟著說道：「不用權衡就知道孰輕孰重。準部和卓現時局面千載難逢——皇上說，以傅恆識見，斷不會不明白這一層。所以叫我急速趕來，還是勸你放莎羅奔一馬，從速撤兵。」傅恆笑道：「嶽公，你平心想一想。這會子朵雲帶著丈夫進來給我們磕個頭，我再請他們吃頓飯，然後明天海蘭察從刮耳崖，兆惠從東路，廖化清從北路帶兵撤回成都，是不是有點兒戲呢？別說皇上沒有明發旨意，就是真正明發了，我將在外君命有所不受，也還是要打一打的！主上聖明，我們作臣子的要真正領會，全域性全盤著眼著手，才能跟上主子的廟貌籌運！」
海蘭察認真聽著，已是明白傅恆不旨奉詔的深意，清清嗓子正要說話，兆惠已經開口：「十幾萬大軍圍困一個小小金川，耗了多少錢糧精神？槍不冒煙刀不染血，就這麼退了！天下人怎麼看我們？莎羅奔怎麼看我們？皇上回頭思量，又怎麼看我們這起子奴才？」廖化清道：「我們吃了兩次敗仗了，鼓著氣要報仇，尿泡上扎個眼兒，就這麼癟了？這麼著退兵，弟兄們要氣炸了肺！」海蘭察笑道：「吃屎沒關係，不是那個味道！說是練兵，就算演習，也得見個陣仗兒嘛！我只有一個字：‘打’！」
「如果沒有前面慶復訥親張廣泗之敗，大軍壓境，莎羅奔來降，撤兵是順理成章的事。」傅恆吁了一口氣徐徐說道，「現在言和不打，偃旗息鼓退兵。無論如何心裡已經敗了，而且敗得一點也不堂皇正大。慢道莎羅奔，就連天下人也要小看我們這支‘天兵’。這事事關主子聲名，豈可掉以輕心？」
嶽鍾麒嘆手支著膝，凝神聽眾人議論。「傅恆或許不肯奉詔，要打一打，也是維護朕的臉面。」是乾隆在臨別時說的話。平心而論，如果莎羅奔一勸就降，傅恆一見投降就撤兵。別說前番兩役屈死在沼澤裡的陣亡將士家眷，就是平常路人也要笑朝廷懦弱無能，「見好就收」「臉面情兒一床錦被遮著」是現成的風涼話。不但傅恆難作人，乾隆也脫不了「窩囊」二字。但嶽鍾麒的差使是體面罷戰言和撤兵。和這裡的人心滿擰。萬一開打，分寸地步兒極難把握，對金川「懷柔」方略就要泡湯，苦打成膠著相持，妨害西北大局，傅恆更是禍不可測……思量著，嶽鍾麒道：「我自己就是老行伍，有甚麼個明白諸位的心的？刮耳崖一線之天一線之路，炮轟槍打進攻艱難的。西北用兵，西南有變，壞了大局，六爺，你擔戴不起！」
「我已經四夜無眠了。」傅恆皺眉說道：「想的就是‘分寸’二字。不打，莎羅奔根本不會服我天朝要留下禍胎。掃平金川，拖的時辰太長，朝廷拖不起，我傅恆罪可通天。必須大敗莎羅奔，再用懷柔招撫，他才會畏威服德，西南才能一勞永逸。要明白，金川不單是金川，還連著苗瑤僮傣雲貴許多族部寨子。我為宰相，不能只為自己著想，不能從小局面去計較，不能只想眼前利弊。我知道一開火，嶽老軍門的差使更難辦。本來這就是個難辦的事，難辦的人，難辦的地方啊……我們集思廣益不要畏難，想個萬全之策……來，請看木圖。侍堯從南邊過來，可以將川南、貴州的情勢就地圖解說我們聽聽。」
李侍堯新升封疆大吏，正在立功建樹興頭上，一門心思是聽博恆排程打個大勝仗。聽傅恆這席話，不但慮及西北，也想到西南長治久安，既要「不奉詔」打一仗，又要打得恰到好處，既想到目前，又顧慮到長遠，個人聲名利弊竟是在所不計。無論哪一層想，自己萬萬沒有這份心胸謀略，也沒有這份德行，看著傅恆灰蒼蒼的頭髮和倦極強自振作的眼神，心裡一酸一熱，走到木圖前取過竹鞭，指著說道：「請看，這裡是刮耳崖……」
傅恒大營日夜密議進擊金川。金川的莎羅奔也在召集部屬商計拒敵之策。他們聚在那座破敗了的喇嘛廟裡，因為金川的六月蚊蟲太多，沒有燃點篝火，只在地下陰燃幾把艾蒿，就黑地裡聽朵雲述說了謁見乾隆和返回金川的經過情形。幾個人都在沉思默想。艾繩殷紅的焦首時明時滅，映著他們石頭一樣的身影和冷峻的面孔。大家都在等莎羅奔拿出決策。
「為了金川全族人的存亡，我可以到傅恒大營去接受屈辱。」暗地裡看不清莎羅奔甚麼神情，他的聲音顯得沉重渾蒼，「前前後後打了七年了，總得有個結果。我要尊嚴，乾隆是大汗，他更要臉面。一味僵持下去，所有的金川人都要因為我的尊嚴而流血。埋骨……我在想，我原來就是博格達汗法統下的一個部落首領，並沒有反叛朝廷的心。兩次大戰也為保衛我的家鄉和父老，和乾隆是不能無休止地打下去的。西北出現亂局，乾隆不能兩顧，這是我們能用最小的犧牲換取最大利益的不再良機……」
「故扎說的對……」朵雲抱著熟睡的孩子坐在柱子旁邊，她的聲音柔細清越，「我們的人都在捱餓。即使不打，這樣封鎖下去，我們也不能整年累月支撐下去。我不認為我的故扎到傅恒大營投誠是卑鄙的，反而我為有這樣的丈夫自豪！」她自己覺得兩行清淚已經淌在臉頰上，頓了一下接著說道：「傅恆的夫人告訴我，成全乾隆的意志和體面，就是成全遍天下的人，她還說，能屈能伸才是大丈夫，和皇帝相處最要緊的是禮，而不是‘理’……」彷彿在抑制自己極為複雜的感情，她又停住了，調勻了呼吸又道：「但是我耽心傅恆沒有這個誠意。他想激怒我們和他作戰，然後象戰俘一樣押解我們到北京聽受處分。他給我們半個月的期限，半個月我們甚至不能說服我們的部下！」
葉丹卡一直陰沉著臉坐在石墩上聽。他是莎羅奔哥哥色勒奔指定駐守大金川的大頭人，和川南苗瑤頭人交往過從最多，莎羅奔兄弟在青海其豆相煎弟奪兄嫂歸來，費了老大的事才寵住他這頭野馬，一半是因為莎羅奔孔武有力人多勢眾，一半因為他一直暗戀朵雲，加上大軍壓境強敵在外，才勉強協力作戰。現在金川能打仗的兵士不過一萬二千，他的軍士就佔了七千，言和的事成，他永遠只能是莎歲奔的一個部將；若是打起來，許多事情就說不定，即使敗了，他還可以帶人由川南逃往貴州，在苗區再紮營盤。聽著朵雲的「耽心」，他粗重地哼了一聲，身子微微前傾，說道：「投降就是投降，投降還不是恥辱？我門金川藏人媽媽生下孩子，從來不教這兩個字！我不相信傅恆，更不相信乾隆——打！打出一條血路，我們到貴州暫時安居休整，然後到西藏去！」
仁錯活佛和老桑措並肩坐在葉丹卡身邊，聽他說得殺氣騰騰，不安地動了一下。仁錯低聲說道：「我曾派人到川南檢視過，博恆已經有準備了，這比西邊突圍去青海更困難兇險。」老桑措道：「我們還是聽故扎安排。」
「你們見過狗沒有？」莎羅奔突然一笑，「守門的狗對著人張才舞爪，主人即使呵止它，它還是要吠叫撕咬一下的，因為它要對主人表示它對門戶的責任心比主人要求的還要忠誠！皇帝說不打了，元帥將軍立即照辦，他們就要耽心皇帝懷疑他們的勇氣。傅恆是一定要打一打的，他要向天下臣民和皇上有所交待。打贏了，他說要怎麼辦就怎麼辦！我們也要打一打，因為我們也要向金川人民有個交待。只有打贏了這一仗我們才有真正的講和的條件。」他站起身來踱步，溼重的牛皮靴在石板地上被踩得吱吱作響，悠然的話語中帶著感慨：「所以，葉丹卡，你的話有一定道理，一定是要打一打的。不過我們不能向南突圍。我們和苗家瑤家過去有來往有情義，但這次是逃離本土，不是去作客。是要在人家的寨子邊搶佔一塊地盤！想想看吧，突圍要死多少人，途中要死多少人？我們打敗張廣泗慶復，從西路逃青海入西藏是很容易的，我們沒有那樣做，就是為了金川是我們世代生息的熱土！和傅恆作戰，只是教訓他一下，讓他知道我們不是好惹的，然後設法言和，只要做到適可而止，我們抓住這千載良機，可以為金川爭取永久的和平和安寧……葉丹卡，我想定了，我不能計較自己的聲名和安全了。到時候我去傅恒大營，一旦他不守信義加害於我，金川的數萬百姓就交給你，打也好走也好投降也好，由你言張……」
葉丹卡嗓子裡咕噥了句甚麼，說不清是感動還是憤怒，他的聲音有些發顫：「故扎，傅恆和漢人一樣兇狠狡詐……我也是為你耽心——我聽從你的號令！」
「三支大軍，對我們威協最大的是海蘭察。」莎羅奔咬著牙說道：「他佔據了刮耳崖南麓，既能防止我們翻越夾金山抄近路入西藏，又能策應東路兆惠，防止我們向南突圍，這是顆釘子，又是隻惡狗。我們在東線作戰，最要緊的是要防他掐斷退到刮耳崖的道路，斷了我們的補給。」他目光在暗中搜尋著甚麼，說道：「精中選精，正面由我帶須一千五百人，迎頭打一仗，狙擊傅恆的東路軍兩天一夜——這當中葉丹卡率領兩千兄弟，多帶旗幟號角爆竹，擾亂海蘭察。我估計海蘭察不會去增援，打一下我們就撤回來，再佯攻海蘭察營。如果海蘭察派兵增援，用起火號角報信，我東路全軍撤回，吃掉他的增援部隊，卡斷橫水橋，把刮耳崖的兵士全部調出來圍困海蘭察，就成了僵持膠著局面。以後的局勢不可預料，我們相機行事……」
暗中有人問道：「海蘭察不去增援，東路在哪裡打？打到甚麼時候撤回刮耳崖？」
「是嘎巴嗎？問得好！」莎羅奔笑了一聲，「達維是傅恆存糧食的地方。我們要裝作餓瘋了的樣子，不顧一切去搶糧食燒倉庫。傅恆的糧食我們當然搶不到，但他在清水塘一定會看到，這是截斷我們退往刮耳崖的好機會。他會一面命令糧庫死守，一面命令兆惠衝擊我們左側，一面從清水塘急行軍佔領喇嘛廟，把我們變成東西分割局面——但是，我們攻糧庫是佯攻，開頭要打得猛打得狠打得猝不及防，他把訊息報出去，我們就撤往小金川，傅恆也就到了這裡。這裡，就是這座喇嘛廟，才是我真正的戰場。傅恆有鳥槍，但沒有炮。我這裡埋伏了四門大炮，幾千斤火藥，人也在小金川也休息吃飽了，在這裡打他個心驚膽顫人仰馬翻，然後撤回刮耳崖固守。」
嘎巴想了想，又問：「是等傅恆動手，還是我們先動手？」
「敵強我弱。」莎羅奔獰笑著，聲音又冷又狠，「先下手為強！」