「是，奴才領旨！」
和珅忙叩頭答應一聲，待起身時，忽然覺得兩腿有點發軟，頭也有點眩暈，這突如其來的幸運襲來，把個精明伶俐的人弄得有點恍惚，連周圍的景緻都霎時間迷離了……盪盪悠悠跟著引見太監王八恥進了養心殿，在正殿對著朝見時乾隆的須彌座行了禮，滿殿富麗堂皇的擺設，什麼人來高的大金自鳴鐘、金玉如意、琺琅盆盂、攀著梯子才能開啟使用的大金皮櫃、兩人合抱粗的特號大瓷瓶……這些物件平時也見過，此刻便覺布得到處都是，金碧輝煌紫翠雜陳晃得人眼花，直到跪在東暖閣前光可鑑人的金磚地上，雙手前額據地碰頭，他才清醒過來。這是個玲瓏剔透的人物，立刻意識到，此刻就是地震了也要把持好自己，言語行動不但不能出錯兒，還要鉚足了勁兒邀好兒！兩手拇指使勁掐著中指節，已是鎮定下來，提足了精神等乾隆問話。
乾隆卻似乎一點也不理會他的心思，像平日一樣盤膝坐了暖閣大炕靠玻璃窗一邊，抽過奏摺拔掉筆筒，把硃砂池擺過來，若有所思地看著外面大雪，問道：
「以前你在哪裡當差？朕瞧著有點面熟的樣兒。」
和珅身上一動，怔了一下。顯然他沒有想到頭一句話會問這個，思量著碰頭說道：「奴才原在正紅旗卜。家道雖說中落，因是勉勳臣之後，蔭著三等輕車都尉世職，兒時進過咸安宮讀書，父親死後，又到阿桂軍中補一份錢糧，夤緣進軍機處當差，常常得遙覲聖顏。皇上瞧著奴才眼熟，是奴才的福分。」
「哈，正紅旗下的，是在德勝門內麼？」乾隆正視著和珅又問道：「你的滿洲老姓是什麼？」
「奴才的滿洲老姓是英額支的鈕祜祿氏。正紅旗不在德勝門，德勝門是正黃旗領下屬地。」
乾隆點點頭，又問：「既有世職，又是旗下老姓人，父親又當官，自然有一份該當的錢糧，怎麼又到阿桂營衛當兵去了？」
「回主子！」和珅加了小心，頭在地下碰得砰砰作響，回道：「父親雖任福建都統多年，其實家中沒有積蓄，弟弟和淋聰穎好學，為他聘師、遊學開銷，就有些入不敷出。趑趄艱難之中，奴才不忍母親給人洗衣縫窮，胡亂尋個差使賙濟家用……因為這是揹著母親去當兵的，臨走告知她老人家，她急怒之下一掌把奴才打翻在地，奴才起身磕頭謝罪，她老人家又把奴才摟在懷裡號陶大哭，‘我的兒……這不怨你……這怨你爹無能，你娘也無能……’……」說到這裡和珅往事如潮湧上，已是淚如泉湧，嗓音也嘶嘎了，唏噓暗啞著叩頭道：「因奴才除了漢語、國語（滿語）蒙語、西番語都能熟通。阿桂軍門也極賞識的，十五歲就提拔了武職把總……」
他半真半假，連位帶訴娓娓陳述，說得自己也滿腔悽惶。其實當年出走的真正原由，是他每天在棋盤街大廊廟這些地方「撞食」，結交一幫狐朋狗友賭博，鬥雞走狗賣荷花（誘騙良家少女賣給大戶人家，從中吃回扣。），捱了母親的責罰，一怒之下頂名當兵的，倒是臨別母子抱頭痛哭說的話是實。當年阿桂聽了曾感動得熱淚長流，今日故伎重施，乾隆竟是聞所未聞，心裡一陣酸熱眼圈已經紅了，暗自嗟訝：這竟是個忠孝兩全德才兼備的良實之亙，難得旗下子弟還有這麼有出息的……因嘆道：「沒想到你年紀輕輕，身世如此坎坷，聞之令人酸心動容！」改用滿語又道：「不過你畢竟學術不精。辦差雖然勤謹，還該多讀些書，多向阿桂傅恆學習些。有些事單憑好心是不成的。」
他突然用滿語說話，和珅頓時豎起了耳朵，靜靜聽完，思量著必是自己議罪銀建議和崇文門關稅差使上有人非議，也難保李侍堯已經背地嘰噥了自己什麼，略定一定，也用滿語回道：「和珅自幼失佑，母弱弟幼，迫於生計不能專心學習，不但該向傅恆阿桂學習，就是劉墉、李侍堯也是奴才的學習模範。議罪銀條陳，奴才是據《禮記》經注八議制度，議親議貴議功勳，為偶然失足犯罪官員開一線自新之路，所以有這條建議。至於崇文門關稅，確有弊端，奴才以為不在於邏察過嚴，而在於公私不分，凡屬公差皇綱過關或外省官員繳納規例銀兩的，過關應該免稅，——因為這道關稅規例從前明至今沒有更動，奴才掌管整頓急於求成，唯恐輕易改弦更張給胥吏上下其手有可乘之機。這其中認真起來，一則是奴才膠柱鼓瑟不知變通，二則有的官員不知情，以為奴才中炮私囊，因此有些誤會。蒙皇上如天之恩親加訓海，奴才只有反躬自省，重加修訂制度、待奏請皇上後按規矩嚴加施行。」因將李侍堯過稅關情形撿著能說的淡淡述說一遍，迴避了二人生分意氣情節，又道：「奴才準備設計大稱，崇文門關稅，從此稱私不稱公！」
「好！」乾隆聽他奏對詳略分明條理清晰，已是心中十分嘉悅，至此不禁大為讚賞：「稱私不稱公，好！設議罪銀的道理講得也還透徹。儘管如此，還是不能個明詔推行實施，因為容易給貪官留下僥倖之心，啟動他的貪害之心，關稅嚴一些沒有錯，開議罪銀之例，朕也不是為了聚斂，朝廷西北西南用兵，內地一些白蓮教眾也在蠢動，本來就是漏掉的稅，拿來派上用場，是兩全俱美的事，收取官員議罪銀，既不擾民傷民，不失寬大為政大體，又能補充國用，儆戒官員又給他們開啟自新補過之路，究其根也是善政。」他挪身下炕來，悠著步子踱著，許久，點點頭說道：「你跪安吧，朕要用膳，還要召軍機處會議，好生回去把差使料理清白，朕還有恩旨給你。」說著一擺手。和砷忙又行三跪九叩大禮，卻身細步退出了養心殿。行到賬房門口時，王廉早幾步迎了出來，雙手展舉著件油衣就往他身上披，結了鈕子繫帶子，一邊低聲笑說：「看是不是和爺？金鐘玉鼓如應如響！爺這有點像暈殿模樣，臉都雪白！您看這大的雪，徉徜到西華門外，靴帽子袍擺子都得溼透了……」說著，一雙木齒草履又給他套在腳上。和珅這才似一場大夢迴醒過來，搓臉跺腳的一陣活動，道謝出了重花門，揚臉看時，已是亂羽紛紛，萬花狂翔了。
……軍機處裡阿桂、紀昀、劉墉和李侍堯四個人此刻剛剛吃過午飯。這裡大夥房供應當值軍機大臣的飯菜例有定規是四菜一湯，一份黃豆胡蘿蔔豬肚燒三樣，一份冬筍爆裡脊，一份拌青芹，一份青椒炒羊肝，中間一盆豆腐麵筋粉湯，褶麵包子饅頭管夠，都已吃得乾乾淨淨，連盤子都熱水涮了，聽得太監來說「萬歲爺剛剛吩咐傳膳」知道「叫進」還早，李侍堯便急著要到天街看雪，阿桂便笑：「石庵陪他走走，我和紀昀擁爐軍機，靜觀落雪，只有一番情趣呢——把皇上賜我的那件鴨絨裘給皋陶，」劉塘料是他二人還單獨有話，笑著給李侍堯遞上裘衣，自披了件油衣，讓道：「李兄，你前頭，我跟著。」——於是二人先後出來。
所謂「天街」，其實就是從隆宗門到景運門那麼短短的一段，從軍機處一齣門便已到了「街」上。此刻剛過午時，又是這種天氣，六部三司各衙門都在歇衙，沒有萬分火急的軍情，再沒人到這裡來挺凍兒的，二人逶迤向東漫步，但見瓊花紛紛淆亂，落羽搖盪著墜落到平坦廣袤的廣場上。北邊玉帶碧水漢玉橋欄，過橋就是高大的乾清門，南邊遙遙相對是巍峨的保和殿，中和殿隱在保和殿後，霰霧迷濛間，太和殿仍綽約可見，都是雪翅插天雕甕崢嶸，黑沉沉靜幽幽壓在雪地上，沿宮牆一溜雁序兩排十六個大金缸下邊都生著炭火，嫋嫋輕煙受了驚似的在風中散融迷失，由乾清門到隆宗門、崇樓、後左門、後右門……周匝都挺立著善撲營護衛值崗，一個個都成了雪人，兀立在鋪天蓋地的雪中紋絲不動。威壓森嚴的龍樓鳳闕經造化這樣妝點，更給人一種冷峻壯麗的感覺，兩個人徐步踏雪，一時都沒有說話，直到景運門前才站住腳，臉上手上已都是融融雪水。
「看看這裡，真令人奪氣。」李侍堯喟然說道：「什麼十年寒窗金榜題名，什麼建牙開府起居八座，封妻廕子光宗耀祖，都變得渺小不堪一言。崇如你在這裡久了，是司空見慣，我真是有點到了天上宮闕的味道。」「我不敢這樣想。因為‘天上宮闕，後頭緊接就是‘又恐瓊樓玉宇，高處不勝寒，！」劉墉的聲音乾巴巴的，（雪天雪地裡說話，聲調永遠都帶著這種沉悶。讀者不妨一試）「家嚴在世說，他當縣令，盛暑天下鄉巡視，坐一駕二人抬小轎，又熱又渴通身大汗。隔轎窗見路上婦女和小孩子吃西瓜，滿嘴滿臉瓜瓤瓜水兒，直想下轎討一口吃。聽那婦人教訓孩子說：‘你看看人家，坐到涼轎里人抬著走，下轎走哪人見人敬——都是個人，人家就在天上！你想天上去，只有一條路，好好唸書做文章！’人吶，境遇不一，思量的事也就不同。」
李侍堯默默點頭，映襯著雪光打量劉墉，這是個長相十分像他父親劉統勳的人，只是劉統勳精幹利落，他卻顯得有點不修邊幅。上次進京劉墉出差沒能見面，算來已經七年沒見，劉墉面相幾乎毫無變化，只瘦了許多，古銅色的方臉腮頰陷凹了不少，原來的雪雁補服已換了錦雞補子，寬大得有點像套在身上的一條大布袋子，半眯著眼睛凝望雪景，有點像凍河沿上雪地裡覓食的一隻老鸛，不知他在想些什麼。良久，李侍堯慨嘆道：「你的背有點駝了。」
「羅圈腿，再加駝背，後頭已經有人叫‘劉羅鍋子’了。」劉墉神情爽然若有所失地微笑了一下，「不瞞你說，除了見駕、辦事見人，每天伏案至少五個時辰，走路都耷著個頭想事情，還有個不駝的！父親是上朝的路上，死在轎子裡，皇上親臨祭把，入賢良祠蓋陀羅經被，御製祭文，我只能拼命報效，不敢愛身了……」他又是一個笑嘆，「……也不敢愛名。有人說我是‘劉青天’，因為我手裡沒冤案，也有人說我是‘劉屠戶’是酷吏，我也笑納了。我帶黃天霸的十二個徒弟到山東泗水縣捕拿劉其德劉賢魯父子，幾千抗租佃戶把我圍了三天三夜。福康安帶兵解圍，我一堂審下來，拉出衙門殺了七十四人，天下著大雨，滿街都是紅水……泅水縣的刁民聽見我的名字都打哆嗦——這還不是‘屠戶’？其實他們不知道，那起子大戶人家，旱得寸草不生，鐵板租一粒不肯減，逼得人沒有活路，這些地主我也很想殺他幾個。可他們沒犯王法律條，只能杖責訓誡了事——我是親眼瞧見了暴民起事的情形兒，那真是一夫倡亂萬人景從，村村起火樹樹狼煙，到處都是紅了眼的佃戶，榔頭鍘刀鋤頭鐮刀……連擀麵杖菜刀都用上了，滔天洪水般樣湧上來，一層打退又一層湧上來……至今思量心有餘悸呀！這宮，前明時候就有了的，李自成還不照樣打進來了？我讀《甲申紀事》，三月十九李自成進北京，宮中萬餘人走投無路，劫財逃命的自殺的橫屍滿宮，就我們站的這些地方都垛滿了人的屍體……」他吁了口氣，打了個寒噤不再說下去。李侍堯曾幾次帶兵彈壓過抗租造反的徒眾，卻從沒有被暴動的農民包圍過，聽著想著，竟似親歷親見那般真切，怔了許久笑道：「跟你一道賞雪，你想的是雪裡埋屍，真掃興——你畫了一幅多陰慘可怖的畫兒給我看呀！」劉墉也笑了，道：「我累成羅鍋子，也就為了不讓人真的看見這幅畫兒，你倒起了心障。」將手一讓，二人又徐步往西踅，待回到軍機處簽押房門口，二人衣帽領袖上已滿是厚厚一層白絨。
一進門，兩個人都愣住了。只見阿桂盤膝坐在靠窗，紀昀穩幾坐在炕北卷案下，都是神情木然呆若僵偶。炕下跪著一個官員，起花珊瑚頂子已經摘了紅纓，一望可知是個丁憂居喪的二品大員，渾身溼漉漉的，地下汪著化了的雪水。因外間雪光刺眼，剛進屋一團黯黑模糊，定了定神才看清，是尹繼善的兒子慶桂！李劉二人幾乎同時目光一觸：尹繼善歿了！
「世兄請起……」許久，才見阿桂無力地抬抬手。兩個太監忙過去攙起了慶桂。阿桂又道：「這真是意外之變。這幾日因傅恆中堂臥病回京，忙著照料這件事，沒有過府探望。昨個小兒代我去看，回說元長公精神尚好。哪裡想到驟然之間他就撒手仙去……」他不勝其力地咳嗽了兩聲，便取手帕拭淚。紀昀說道：「樹齋節哀珍重，你現在不宜見駕。我們這就遞牌子進去，奏明聖上，必定還有旨意的，禮部那邊，也由我來諮告安排。」
慶桂聽一句躬身答應一聲「是」，泣道：「幾個太醫診脈，都說立冬前恐怕是個關日。將到冬至，見老爺子還能起床走動，叫孫子去背書，家裡人都放了心，以為已經過了劫數。前七天那日格外歡喜，叫了全家都到他房裡，一道吃過飯還叫小妹詠秋給他撫了一曲《鳴泉》，笑著說：‘畢生之快事莫過於此。我像詠秋這年紀隨父親熱河迎駕，能琴能詩受知於聖祖，為官五十餘年中雖不能說盡善盡美，自問心無遺憾，三代主於對我都是恩榮始終，以撫琴始以聽琴終，上蒼真厚愛我了……」又諄諄囑告了許多話，說是臨終遺言，家人覺得不吉祥，勸住了才歇下。誰知第二日就懶進飲食，時眠時醒的。看去不像大病，他素來節食，家人也不驚慌。昨晚阿必達世兄去，還有說有笑，世兄去後一個時辰，老人忽然要沐浴，侍候著洗浴了，躺在炕上靜息，全家人和大醫都守在外間房裡）天黎明時，聽老人說了句‘天好冷啊！路好長啊……’我們擁進去，已經沒了脈息……」說到這裡，慶桂已經哽咽不能成語，氣噎聲嘶得直要放聲兒。
但這個地方是不能放聲哭喪的，阿桂待他稍定住神，下炕來撫著慶桂肩頭道：「世兄且請回府，家裡多少大事等你操辦，萬萬要節哀順變。阿迪斯阿必達兩位世侄要多替你擔戴一點，我們這就進去。」又命太監，「攙了慶桂大人出西華門，送他回府回來報我。」
這邊慶桂出去，卜義一頭一臉雪進來，傳旨道：「萬歲爺已經用過午膳，叫阿桂、紀昀、劉墉、李侍堯進去。」四個人忙躬身答應，急急忙忙結束停當，跟著卜義徑趕往養心殿而來。王八恥早已候在殿外簷下，見他們進來，幫著脫油衣，換靴子，擦掉頭臉上雪水，收拾乾爽了才引匯入東暖閣見乾隆。
「方才內務府的人進來稟事，尹元長今晨寅卯之交已經去了。」乾隆沒有像平日那樣盤膝坐炕，他站在地上，只散穿一件醬色江綢薄棉袍子，手裡把著一塊漢玉，似乎在想心事，又似乎在看北牆上的字畫，臉色平靜，語氣之一如平日，看也不看眾人說道：「免禮，都坐到杌子上。」這才轉過臉來，踱至榻邊椅子上坐了，端茶吹著杯麵上浮沫不言語。
四個大臣目不轉瞬地望著乾隆。
「李侍堯，」乾隆黑得深不見底的瞳仁看著未座的李侍堯問道：「廣東今年收成如何？」李侍堯忙一欠身，回道：「回主子，粵西自經匪患，兵匪交戰過後男丁稀少，去年今年其實是絕收，但粵東大熟，三季稻下來，連著兩年市價鬥米只買二錢三分。奴才恐穀賤傷農，按三錢官價收購餘糧，用來賑濟粵西，這樣兩頭擺平，糧價也升到了三錢二。」乾隆沉思著又問：「這樣，廣東藩庫堂不又出了虧空？」
李侍堯道，「奴才不請旨不敢動用藩庫銀兩。銀子有兩個出處，一是洋商，統都趕到口外島上，想上岸來繳治安保護錢。我剿匪維護平安，他們繳這個錢天公地道。再一就是從縉紳身上募捐，道理也是一樣。」這是他任上最得意的一件事，做得乾淨利落，原預備周詳奏明的，料知此刻乾隆厭聽絮語嘮叨，因也剪斷截說，明白無誤而已。坐在旁邊的阿桂二人暗自惦惙吃茶佩服。
但乾隆對此卻饒有興味，臉色由凝重變得霽和起來，點頭道：「很好。不過怕這群財主們善財難捨罷？人家要問出來，我們上捐納稅，你剿匪還要另徵‘保護錢，？你怎麼辦呢？」李侍堯笑道：「回主子，鐵公雞身上拔毛是奴才的看家本事。總督巡撫廣東臬司衙門會審洪仁輝洪仁軒一案，三衙皂隸全部調齊，又從綠營調七百名軍士關防，從大堂到儀門外二里地戒嚴，到處是刀叢劍樹旗幡號角。‘請’那些闊佬來觀禮，當堂提鈴喝號，不分洋人華人抓的抓、囚的囚、打的打、殺的殺，一堂沒過完，‘觀禮’的已經嚇昏了兩個，餘下的也都個個面如土色——審完拿著‘樂輸’簿子請他們樂捐。主子在陛辭時再三訓戒奴才的，這叫‘恩威並用’。這些鐵公雞們自己拔毛奉送，奴才並沒逼迫他們——這麼著，錢就有了。洋商們是勒令，不給錢沒有糧菜也沒有淡水；縉紳們是勸募，給不給他自己情願，事體穩穩當當就辦妥了。」這都是早已想好了的奏對，說得不枝不蔓又繪形繪色，殺伐決斷淒厲恐怖的場景中又不失時機加上「頌聖」言語，將政績功勞統歸美於君上。眾人都聽得悚然動容。