「啊——是……」紀昀再不防他張口頭一句問這個，怔了一下笑道：「臣是在想。皇上御極四十年，春秋鼎盛間已經天下大治，臣鈍駑之材青蠅之志，能附於聖朝隆化之中，名垂竹帛之上，自然不勝榮耀歡洽。」
乾隆不禁呵呵一笑，說道：「若說你此刻有這個想頭，朕信得及，方才會議時笑，不為這個。」紀昀見乾隆高興，笑道：「臣的心思難逃聖鑑。是因了工部尚書侍郎的名字有趣，又想起和阿桂說過的個笑話兒來，肚裡有點忍俊不禁。」乾隆笑道：「幾年事冗任繁，不聽得紀曉嵐說笑了。你本是天性豁達詼諧人，磨得快和傅恆一樣深沉了，悶葫蘆兒似的有什麼好？有笑話就說，逗朕一個樂子。」
「皇上必定還記得，」紀昀說道，「黃尚書四年前調京後有個夾片摺子，請調鴻臚寺或者是大理寺任卿貳。因為他本名‘仕郎’，又姓黃，同年們就給他起諢名兒‘黃鼠狼’，恰在工部當侍郎，官名兒湊起來仍叫黃鼠狼——竟是坐定了這名兒！所以一聽他改臣就想笑：黃鼠狼上樹（尚書）了！」
眾人一聽都笑起來。乾隆想起來黃仕郎確實當面跟自己訴過苦，那臉吃了苦藥似的委屈無奈相至今宛然在目，聽到「黃鼠狼上樹」，一手加額看天上的樹影，笑得前仰後合：「再說一個，再說一個……」
「下一個是陳家兄弟的。」紀昀一本正經說道，「是他們入貢那年，我還沒有進軍機。在傅六爺家吃酒，訥親阿桂、敦誠、敦敏都在。我去得遲些，在門外聽他們說笑行令，講到場裡文章。兩兄弟都吃醉了，硬要眾人聽他們背文章。皇上記得那個敦誠，最愛說笑的，在旁邊挖苦，說一個是狗吃屎文章，一個是狗放屁文章。」
說到這裡，眾人想著當時熱鬧情形兒都已笑了，紀昀接著道：「……兩下都半惱了，鬧得沸反盈天，不依不饒的。我一進去都拉著評理，又要再背一遍給我聽。皇上，你知道聽這類文章多受罪吶——亂糟糟的聽有人罰我遲到酒，就說了個笑話罵他兩個，逗得大家噴飯一笑也就罷了。」說罷舔舔嘴唇。眾人聽得正興頭沒了下文，不禁詫異，李侍堯道：「怎麼，轟轟烈烈的，突然炮捻兒溼了？」乾隆也問：「什麼笑話？」
「我說在家睡覺，夢見了宣聖王」紀昀款款說道：「宣聖王說你的文章我都見了，連你的門生同年，寫的那些高頭講章惡臭八比，失忠恕之道，存苛察之心，空言義理性命，罔顧國計民生、一類是吃屎文章，一類是放屁文章！我說，‘臣愚昧，實在不懂宣聖王的意思。’宣聖主說，「你沒見過狗吃屎，狗放屁？我趕緊回禮謝罪，說：‘回王爺，狗吃屎乃是臣所見（陳索劍），狗放屁乃是臣所聞（陳索文）！’」
眾人一怔之下隨即都放聲大笑。乾隆正展臂伸欠，突然憬悟忍俊不得，差點走岔了氣，彎了腰咳嗽加笑。顒琰便忙著過來，笑著給他捶背。跟從的太監們也都笑得打跌趔趄，李侍堯一手捧腹，一手指著紀昀，渾身笑得亂顫，結結巴巴直叫：「口孽……口孽……也不1宣聖王即孔子怕主子笑閃了身子……」紀昀便忙著過來要水端給乾隆，又擰毛巾遞上，說道：「皇上輕易不得閒暇的，臣想逗您痛樂子，不覺就放肆了……」
「無礙的。」乾隆笑過一陣，覺得渾身鬆快通泰，說道：「紀昀詼諧，有點像先帝爺手裡的劉墨林。他在世時朕在藩邪，朕也是很器重的……」他沉思著，已是變得有些感慨：「一晃就近半百年……劉墨林是遭了年羹堯的毒手死的。如今怕也是墓樹老木已拱了……」這件人事，李侍堯倒是多少知道一點，忙道：「奴才去西安給尹繼善送軍餉，拜望過這位前輩先賢的住城。墳場護得很好，蘇舜卿也合葬在那裡。奴才還栽了兩株合歡樹在墓前。他們泉下有知，皇上五十年後還這麼著謹念追懷，必定感激無地，求報於生生無既了。」
蘇舜卿，紀昀是耳熟得很了，只道她是京師雍朝名妓，死得節烈，不料是和劉墨林有這一段纏綿悽情。見乾隆感傷，忙勸道：「李皋陶說的是。臣思量聖上有此一念三界皆知，不但劉某，蘇氏也無比蒙寵不勝榮耀！」見乾隆臉上綻出微笑，忙又湊趣兒：「上次他們幾個翰林挽蘇舜卿，寫詩寫賦的，總歸兒女子旖旎情長，臣這會子忽然有了警句——此固一時之雌也，而今安在哉！」他靈機一動，揚聲誦出這麼一句「警句」，又惹得眾人一陣歡笑。乾隆因道：「你的《灤陽續錄》朕已經看過。有人說文章低毀宋儒離經叛道。朕看抵毀宋儒有之，離經叛道則無。它的宗旨是勸善懲惡麼！程朱那一套就沒有可疵議的？名為‘存天理，滅人慾，’其實是標榜自家門戶！責備起人來沒完沒了，危言聳論驚世駭俗，其實朱熹自己也算不得甚麼赤足完人。像蘇舜卿，雖然操止下雅，一遭踐汙就仰藥殉情，還不是烈女？要弄個道學家，不知編排她什麼呢！畢竟他自己心裡是怎麼個髒，真是天知道！」他忽然想起陳索文母親的事，換了正容問道：「陳索文為母親請命的事，似乎你有話要說？」
「回皇上。」紀昀也斂去笑容，一躬答道：「索文母親陳安氏旌表建坊一事，二十年前就報到了禮部。當時禮部尤明堂派人去查，當地有人指證，安氏未嫁之時曾被海寇劫掠挾持四日，贖金放回的，這件事只好放下了。後來陳氏隨單寄來了索文祖母、姑姑和鄰居王嬤嬤證單，指證陳氏過門時確係處女。臣攬閱之後大為詫異，一來事過四十餘年，家中存有當年婚時處女見證，此事聞所來聞，二來即當時她的婆婆、夫姐妹和鄰居，何由能知她是處女？又為什麼有此一驗？事出詭異，禮部引為笑談，就又放置了下來。」乾隆不禁駭笑：「他母親當年嫁入還有身是處女證言？還是婆婆小姑子證明？」「是。」紀昀說道：「臣心中有疑，即著禮部複查，得知竟確有其事——是安氏被劫贖回，陳氏即還帖退婚，所有親朋好友左右鄰舍無人相信她未遭汙踐，兩家姻親為此反目，訴到彰州府也無法決斷，兩造人一造拒婚，一造要嫁，鬧得沸反盈天舉城皆知。陳安氏情急之下，白日素衣闖入陳家，說：‘陳家不要我，是怕我已經破了身子。外邊我現今又是這個名聲，又要經官動府，我已經走投無路。女人清白不清白一驗就清楚，與其在外頭丟人現眼，不如在婆婆姑嫂間斷個清白，請鄰居王媽媽作證——說完直入內室脫衣解褲，驗明正身清自……一場轟轟烈烈的熱鬧傳言頓時消弭了下去。」
本來都當是一段笑話，紀昀繪形繪色鋪陳渲染，說得驚心動魄，連乾隆都聽怔了，半晌才問道：「既是如此，陳安氏原本清白，又苦節數十年課子成名，為什麼不能旌表？」紀昀嘆道：「她太潑辣了……部裡幾次議，幾位老先生都說，此事難以置信，即使是實情，也是有貞節無淑靜，不是安分女人行徑，聽派人再查，回來說她母親一直出入富戶為人漿洗縫補，是當地有名的‘大腳婆’。時或也進妓院幫工……這樣，就更難具奏請旌了。我曾和于敏中議起過這件事。他說‘名教’上的事，寧可嚴些不可人稍有疵議。立起坊來查出有誤，更掃陳家顏面。臣想這麼著無論如何都是為索文兄弟好。多少窮鄉僻壤深山野林裡的女人毫無暇疵終老一世，誰能想起為她們建坊表彰？苦節原為守志，何必孜孜去求那個虛名？私下裡也勸過索文，誰想他還是當面奏明瞭。」
「這可就是俗語裡說的了——哪個廟沒有屈死鬼呢？」乾隆嘆了一聲，轉臉對顒琰道：「這都是小事，裡頭存著一個‘道’字，你可明白？」顒琰忙恭敬答道：「是。據兒子聽，陳安兩家糾葛各有其理也各有其情。陳氏當生死存亡之時挺而走險，禮部揆情也是據理而言，紀昀、于敏中權衡利弊，也都有不得己之情。據之於天理，揆之於人情，即是道——兒子的見識愚鈍，請皇阿瑪訓誨。」乾隆問道：「難道沒有是非？」「回皇上。」顒琰從容答道：「大事國事須是非分明，小事家事寧可朦朧視聽。要在取於忠恕之道，不以苛察折衡，或能近於中庸。一存偏執之見就難以公允了。」說罷低眉垂首聽訓。
乾隆沉吟了一下，說道：「也還罷了，卻也不是甚麼了不起的見識。你今年整十五歲，正是志學之日聽說下學只是閉門讀書？朕還是取你這一條，不過，民間有長兄如父這一說，杜門不與兄弟們往來，也就帶了偏執之見了。朕帶你出來，並非你有什麼驚動人的好處——已經擬定了李侍堯的主考，由他給你似三十篇文章你作，春闈你下場去考一考。」他轉臉看一眼隨從太監，「你們誰活夠了，只管往外說！」
皇子以公車舉人身份入試春闈！所有的人都愣住了，紀昀目瞪口呆，李侍堯懵懂發悶傻子似的張口結舌，顒琰那樣老成謹厚的人也一臉呆相，都茫然注目這位至尊，不知他葫蘆裡什麼藥。
「朕不是好奇心盛標新立異。」乾隆說道，「不講聖祖、世宗爺和朕，都是辦差辦出來的，經過多少大驚大險艱難竭蹶，才領略了人間疾苦世事艱危——你們講，單在毓慶宮聽聽師傅講學，看幾行聖人書，朕能不能手造今日極盛之世？」他凝視著爬滿了藻須樣紫藤的宮牆，似乎思慮極深，眯縫著的眼睛幽幽放光……顒璘年歲還太小，顒璇和顒瑆從明日起進軍機處參贊行走，學習政務。顒琪朕昨日已經接見，到江南清江視察河務。朕像他們這麼大，早就獨自出外辦差了。朕在高堰，天上雷鳴電閃，大河洪水滔天，暴雨傾盆如注……指揮數萬河工堵決固堤——像你們，見那陣仗先就軟癱了！在高郵，命王府護衛連斬三名鼓動鬧事暴民——像你們，給你們一隻雞不知道怎麼殺，手都發抖，還要替它念《往生咒》！——朕要那些窩囊廢物稀泥軟蛋阿哥做什麼？！——」他突然厲聲喝道：「要歷練！——懂麼？！」
顒琰嚇得渾身一個哆嗦，已是蒼白了面孔，要跪，看看父親臉色，沒敢。但皇帝問話是不能不回的，因顫著聲氣說道：「兒子都記下了。兒子下考場也是歷練，能知士人甘酸苦辣，他們來自五湖四海，也能從他們口中明瞭外間世情。皇阿瑪，兒子必不辜負您的苦心厚望，做一個有守有為的賢王……」乾隆把目光轉向李侍堯，說道：「本來，他進考場也不為希圖功名。你是主考，他又沒有舉人身份，又不願讓禮部知道，怕場裡誤會了，反倒物議沸騰。你安排一下，他的墨卷若能過了房師這一關，你就取他貢生，也不必顧全他臉面特意取中。會試過後他就到山東賑災，不要再殿試了。阿哥們平日是不作制藝文章的，叫你給他出題試作，練一練手，不至於出醜就成。」
「如今滿京城都是各地來會試的舉人。」李侍堯這才明白了乾隆「聖意」所在，滿心狐疑消散，一腔忐忑俱安，笑道：「十五爺既要歷練，奴才的意思，文章要作，也不妨和這些舉子們有些個文事往來，會會文寫寫詩什麼的。晚間就住奴才府裡，到會試時隨奴才的文辦師爺們進場，餘下的事就好辦了。這麼著不顯山不露水平安穩妥，只是委屈了爺些。不知道王爺意下如何？」顒琰整日憋在宮裡，一步路不多走一句話不妄言，和別個阿哥一樣，外面上尊榮光鮮，其實如身在囚牢，巴不得李侍堯這一說，已是聽得喜動顏色，剛要答應，乾隆一擺手道：「怎樣安排都不委屈！——你們下去自己商量。去吧！」
顒琰隨著李侍堯退下去了。乾隆回頭吩咐王八恥：「你們退到園外去。」說罷，向御亭旁走去。紀昀楞了一下，驀地一個念頭升上來，皇上有要緊事要和自己說！此時也無從揣測，屏息穩了穩神快步躡了上去。走在乾隆側畔，不時用目光睨著他的神色。
乾隆卻似乎有點漫不經心，緩緩移著步子在一片萬年青花盆擺成的+字不到頭花架間倘徉，未了在御亭石階前站定了，抿著嘴一聲不言語。這裡北邊是一帶花房，因天氣晴暖，房頂的草苫都卷揭了起來，一排的暖牆上密密匝匝擺滿了各式各樣的盆景花卉，吊蘭、海棠、西蕃蓮、鳳仙、雲竹、墨西哥仙人掌、荷花令箭、月季、玫瑰、蝴蝶花，各色各樣的草藥都分圃栽種，在陽光下湛青碧綠鬱郁蘊蘊，嬌豔不可方物。更有叢梅、館梅，或箭枝茂生，或椏柯交錯、新苞如豆，粘、白、黃蕾豔色橫陳……都灑了水的，映著日光像鍍了一層透明的琥珀，顯得異樣精神。紀昀正看得目不暇接，乾隆在旁笑問道：「紀昀，你進軍機處多少年頭了？」
「啊，回皇上。」紀昀忙道，「連同進軍機處學習行走，整二十五年了。」
「二十五年，是一世光陰。」乾隆隨手掐一段骨節草，在手指上捻著把玩，又問：「你今年是多大年紀了？」
「臣今年犬馬齒五十又六。」
「唔，看上去身子骨蠻好的——朕知道，你不甚進穀食的，照舊還是吃胙肉？」
紀昀滿面賠著笑容，心裡提著勁回道：「食谷者生，臣哪敢不進穀食呢？《左傳》裡又講‘食肉者鄙，未能遠謀’——所以搭配著進食。先時初入宦途，薄俸不足食肉，先孝賢皇后娘娘特許臣隨侍衛們進食胙肉。其餘軍機大臣都沒有榮與這個恩典，日子久了，也不好吃得太實在。如今只初一、十五兩日吃，以示敬誠不忘本，其餘日子當值，就在軍機處大夥房就食。」
乾隆含笑點頭，說道：「能不忘本就好。倒是‘不好吃得太實在’說得有意思——阿桂和你同歲吧？」紀昀道：「阿桂比臣小一歲。」乾隆漫步走著，撫撫大麗花，摸摸龍鬚草，又到玫瑰叢前扯過枝條嗅那花蕾，直起身子踅到一片空場上，摸摸石凳子，覺得不涼，就陽地裡坐下了，又問：「這是什麼地方？」紀昀不知他問話用意，便道：「是御花園。」乾隆一陣笑，「你和朕打模糊兒——朕問這片空場，這月臺是做什麼用的。」
「皇上，這是拜月臺呀！」紀昀加了小心笑道：「每年八月仲秋，內苑都要在這裡團會拜月，臣等也常常蒙賜榮與的……」乾隆凝視著那座半月形石砌的月臺，因為年深月久，月臺上的石桌石凳，拜月用的石案腳下，沿落地的石基上班斑駁駁都是暗紅的苔鮮，還有不知名的枯藤，無聲地沿著牆基，彷彿要向人訴說什麼，許久，他嘆了一聲，說道：「這個地方出過一件大事，外間的人絕少知道。康熙四十六年，聖祖爺在這裡家筵釋月，八叔、九叔、十叔、十四叔是一撥，二伯伯、三伯伯、十三叔又是一撥，就在這裡窩裡炮，大打出手……」他臉上帶著難以形容的笑容，徐徐說道：「為說笑話說惱了的，體尊也沒了，臉面也不顧了，那份子天皇貴胄的雍容華貴溫文爾雅都沒了，有的打，有的罵，有的吵有的叫，十叔打得頭破血流，十三叔當場要撞階自殺……六十多年了，一晃過去又是今日。朕每到這裡總不禁想起這件往事……」
紀昀的心一下子沉落下來：熙朝九位阿哥王爺為爭嫡反目為仇，魚龍翻覆雷霆大作數十年才得平息，他自幼讀雍正的《大義覺迷錄》就知之熟捻了。卻不知這方寸幕後還有過這樣一場鬩牆惡鬥！但他此刻更不知乾隆因何提起這段往事——這是國家不幸，也是家醜，怎麼回話呢？