劉墉和珅錢灃和王爾烈原也料到顒琰窩了一肚皮火，必定有一番發作，卻都沒想到他撇開滄州府縣不問，頭一個先拿鹽政司打下馬威。且摘了頂子卻沒革職，不問湯煥成和桂清阿是否通同作案，先說錢，一時大家都有點摸不到頭腦。劉墉覺得這年輕人看似穩重，其實心裡沒有成算，下車伊始問案，至少該和自己有個商量：現既已如此，只好走著瞧，回頭下來再慢慢轉圜。王爾烈和錢灃也不以為然，金銀銅鐵礦、茶馬鹽（人）參木，都是利源所在，一萬多銀子有什麼希罕，湯煥成臨事信口開河許願懸賞，從情理上說不能歸罪鹽政司，賊盜案子卻問起錢來，有點不著邊際。兩個人才相識幾天，彼此不熟知，想頭一樣，只在座中交換了一下目光。和珅卻是另一番心思，桂清阿和高玉成府下見面，已經繳了「議罪銀子」黃金五百兩，還有五百兩一個月內湊齊送上。乾隆給太后造金髮塔正急用的東西，因也就笑納了，心照不宣「餘外」的孝敬是「來日方長」的事，也都話外有話他說了。他一門心思要保高玉成和桂清阿，卻怎麼好和顒琰拗勁兒？
「還有這個高玉成。」顒琰卻不理會眾人心思，點著案上一份花名冊問道，「大約已經拿下了？」
錢灃就坐在他身邊，見問忙欠身道：「是，已經革職，正在寫服辯，沒有傳他。」
「讓他關防欽差駐蹕，綏靖地方治安。可他倒好，去睡女人！」顒琰鐵青著臉道，「可見他平日所作何事！老百姓的口碑如鐵，無論富無論窮，無論錢債出人命，私地合了算拉倒，千萬別見高玉成——他就沒這檔子事，我也不能容他！」他頓了一頓，放緩了口氣，「一見面就沒給大家好顏色，不是我顒琰存心刻薄。據我看，就滄州這地面兒，吏治敗壞到這分子上，說出事就要出事，出事就不是小事——你滄州的衙役就算誤會了要拿我，燒人家魯老漢的房子幹什麼？——滄州府縣的師爺都要拿了查辦，衙役們全都開差，另換新人！」
他前頭說的都對，查辦師爺也順理成章，「衙役全部開差」是根本做不到的事。本來垂首靜聽的官員們立時一陣輕微的騷動，雖然沒人說話，互相顧盼著拉衣襟跐腳尖擠眉弄眼的，甚不安生。劉墉見不是事，清了清嗓子說道：「十五爺是恨鐵不成鋼啊！清平世界朗朗乾坤，一位嫡脈的龍子鳳孫竟會在運河岸驛道旁犯難蒙塵！就這件事而論，不但是我大清開國沒有過，二十四史中亂世割據也極少見的，裡頭有個肖三癲子，還是邪教裡的人物。真的出了大事，激出變故，朝廷的法統尊嚴，十五爺的名聲體面何存？」
他老官熟牘洞悉宦情，輕輕點出「名聲體面」四字，顒琰立時已明白自己激忿之下把話說過頭了——一個堂堂皇子，千金之軀，半夜三更被幾個小賊攆得走投無路，傳到宮裡，再經太監小人潤色渲染，還不知造作出多難聽的謠言中傷言語來！顧琰想到這一層，心裡已是著忙，呷著茶只是沉吟，卻聽劉墉又道：「幸而是有驚無險吶！十五爺臨危不亂當機立斷，一邊巧為周旋，一邊暗自排程，所有賊匪，除肖三癲子潛逃之外，無一漏網。反思回顧，我這個刑名出身的欽差大臣先就愧惶無地！各位老兄也該捫心自問，你們就在這地方，有的還是地方官，如果平日敦睦教化有方，保甲連環縉紳大戶善為監護調停，哪來這樣的三不管地面，匪盜賊寇又何由乘隙作亂？——這件事沒有完，我和和大人要聯名寫摺子請罪，諸位老兄，滄州府的同知、守備、駐滄縣的營兵管帶、滄縣縣令、府裡教授訓導、縣丞縣學教渝，幾有功名職分的，都要寫出服辯文書送呈十五爺處核辦，待十五爺裁度處分。」說完，用詢問的目光看看顒琰，又道：「還請十五爺訓誨！」
「該講的，劉大人都說到了，就照劉大人的指示辦。」顆琰不知怎的，倏然間想起乾隆有一次撫膝長嘆，「什麼玉旨綸音？什麼‘聖明在上臣罪當誅’，都在那裡唱太平歌，打太極拳！說起來朕似乎想怎樣就怎樣，是定於一尊的天子，你這裡疾雷閃電狂風暴雨，到下頭都變了味兒，仍舊的風不鳴條雨不破塊——不在其位不是個中人，哪裡知道朕的難處？」如今事在自身，他也體味到「難處」了——你就是昔心焦慮說煞，下頭人自有他們的章程，萬變不離其宗敷衍你。你就雷霆大怒恨煞，還得指望這群人給你辦個事！他無奈地嚥了一口唾液，說道：「眼下就要過年，農閒季節社會集市多，要防邪教滋事，一頭鎮壓，一頭要安撫賑恤。過了年要備耕備荒，到麥收入倉才能安頓住人心。還要防著大戶欺凌佃戶，彈壓小戶抗租抗賦。各位大人不但要辦好自己的差使，也要留心政治治安。我和劉大人雖然差使有分別，但都在山東，有什麼事要隨時報上來。」說罷端茶，人精子閃出來高叫：「十五爺端茶送客！」
於是眾人紛紛辭出如鳥獸散。這裡兩位欽差三個屬員抬級上樓說話。
「崇如，」顒琰令眾人安座，自己也坐了，接過惠兒捧上的茶，不勝感慨他說道：「我還是太嫩，慮事不周啊……真要驅散這群衙役，還要再招募，不但費事費錢，都是生手，差使也誤了。」因見錢灃和王爾烈端坐不語、恭肅如對大賓，又笑道：「錢先生我藩邸裡久仰了，王師傅也是自己人。這裡不是外頭，太拘謹了反而生分，你們隨便點，有什麼見識建議只管說。」王錢二人忙微笑合身稱「是」。
劉墉接著顒琰話口說道：「我和十五爺的心是一樣的。任你官清似水，無奈吏滑如油。想起來就恨得牙癢癢。但十五爺想，搜人拿‘賊’，是師爺下的令，燒房子是為逼‘賊’出逃。拿對了有功有賞，拿錯了有人擔當，這都是通天下玩熟了的把戲，再不值和他們計較的。還有，吃衙門飯的大都是祖傳輩輩留下的，開革了他們，再招募來還是他們族的兄弟子侄。本分人家誰進衙門？勉強招來生手，不會辦差，仍舊要誤事的。」王爾烈道：「官是虎，吏是狼，您趕走一群飽狼，招來的又是一群餓狼，敲骨吸髓刮地三尺，更是兇狠貪婪。」錢灃也道：「官是虎，吏是倀。我沒有當過外任官，但要胥吏不依勢揩油，自秦始皇以來不曾有過。」
「先帝爺曾經說過，吏治是一篇真文章。」顒琰被他們說得心裡一陣陣泛起寒意。「就是當今皇上，雖然以寬為政，吏治上頭從來也沒有懈怠過。你們有你們的專差，是要辦國泰的案子，眼見要到年關了，不知現在情勢怎樣？你們幾時到濟南去？」
劉墉沒有立刻回顒琰的話，沉思著掏摸煙荷包，從竹節筒裡抽出火楣子深深吸了一口，徐徐吐著濃煙，良久才道：「臨出京我和和珅錢灃反覆計議過，聖旨裡沒有說專辦國泰的案子，但國泰是手眼通天的人物兒，難保沒人給他通風報信兒。但通省虧空庫銀一二百萬，要遮掩得天衣無縫大約也難。所以他只有挪了西牆補東牆，先盡著省城首府首縣這些庫充實了糊弄敷衍。我們在德州興土木、建學宮，營造蘇奴王陵，賑災放糧，一者是掩一掩國泰耳目，二者這裡水旱碼頭人口密集，聚那麼多災民也確實容易滋出事端。國泰不是易與之輩，拿不到證據不能動他——我已經派人暗訪去了。」他嘴角吊起一絲微笑，「已經有了訊息。國泰這年恐怕也不大好過。」
在德州大事鋪張奢華原來為的掩住國泰耳目！顒琰原是對此頗有成見的，至此不禁釋然，王爾烈和錢灃大約是一樣的心思，覺得有點意外。和珅卻吃了一驚，立刻不安起來：一到德州他就密地見了國泰家人，帶口信給國泰「正月十五之後啟程去濟南，省垣重地不可掉以輕心，其餘虧空也要趕緊補入庫中。不然我也保不下他」。這個劉墉貌似忠厚穩沉，不哼不哈的在府下還有這一手！更令人驚疑的，劉墉壓根沒有講過在德州這些施為是做給國泰看，更沒有給自己通氣說已經「暗訪」去了。這些措置是不是專意防範自己的？像是在回答和珅疑竇，劉墉磕著菸灰又道：「我給黃天霸寫信，國泰的案子已經初見眉目，叫他黃家傾巢出動，和青幫那些人偵察國泰的莊園房產錢莊當鋪生意貨棧，三夭前驛使回信，還有保定一處沒有到，正在開列清單。十五爺，那可真是令人咋舌的個數目啊！」
「我說呢！這個劉墉住在德州兵馬不動，不走了！」顒琰已是聽得喜動顏開，笑謂王爾烈，「原來在明修棧道暗渡陳倉！國泰這麼富，那好，我請旨留一點，治好這片鹽鹼地！和珅，你在德州募集了多少錢？——你在想什麼，有點走神兒了的模樣？」
「啊？啊？」和珅嚇了一大跳，回過神來還有點驚魂不定，不自然地一笑，說道：「我在想……崇如大人是連我也疑上了，這麼多事連我也矇在鼓裡。」劉墉笑道：「你胡思亂想些什麼？跟你的那群人都是臨時從理藩院調來的，國泰的親弟弟就在理藩院！我左右也難說就沒人給國泰通風報信。機事不密就會竹籃打水一場空。皇上在我的請安摺子上硃批，‘叫和珅唱好前臺戲，你只管明松暗緊佈置，他要知道就做不好看了’，我敢違旨告訴你麼？」和珅聽著，這解釋無論如何透著勉強，想抱怨事先不讓自己看摺子，但他自己給乾隆的草折也沒給劉墉看過，而且離京時是和珅出主意，除了會議大事共同聯折，稟事摺子各寫各的，防著小人竊了密去。現在竟都搬石頭砸了自己腳面兒！心裡暗恨劉墉老好巨滑，然既抬出了乾隆，就有一車的話也只好都笑著吞了，自說自解道：「豈能有抱怨的心？只是意外些罷了。出京我就說過唯劉石庵馬首是瞻嘛！我就是你的馬前卒，你叫往哪裡我哪裡快去！」他極是心思靈動的人，已經想好，反正沒有片紙隻字的證據在國泰手，何必自驚自怪杯弓蛇影的？瞧著能保就幫一把，幫不得那是國泰的命裡註定！
這麼思量，和珅口下也就越說越暢利：「王師傅幾次和我說，十五爺要治理這塊鹽地。我想了想，從德州向西南到邯鄲一帶，上千裡的鹽鹼灘呢！往北到天津衛西，也都是鹹水，治好了都能變成稻田。爺既然動了這個心，手面不妨大些。請旨著戶部和漕運總督衙門實地派行家踏勘，治出地來那不單是收糧食，能安置多少無業貧民吶！這是社稷大事萬年基業！」他放下手中茶杯，彷彿眼前就閃動著滾滾稻浪，雙手比著攏來：「千里鹼灘變良田！這裡水上和小站都是一樣的，打下的米都和珍珠似的，半透亮兒！直隸山東兩省從此就不用再調糧進來，還能補給北京多少用糧？——這真是功德無量！晚上睡覺一想起來，我就又高興又著急，睡不著覺呢！」王爾烈和錢灃都是閱世不深的書生，聽他說的令人憧憬神往，眼中都放出喜悅的光。劉墉卻深知這麼坐而論道不啻畫餅充飢，卻也不便說什麼，只笑著一口一口吞雲吐霧。
「你既然這麼想，就是與這功德有緣。」顒琰起初也是怦然心動，但他和王爾烈商議過治理黃花鎮鹽鹼地的事，以區區兩縣這麼一塊地，尚要再開一條排鹼引渠，和珅這計劃是何其浩大的工程？要多少人力錢糧？粗粗一想便知是和珅投其所好臨時想出來的。「大而無當華而不實」八個字在心中一劃而過，眼神已變得黯淡了，只一笑，說道：「你只管把條陳寫出來，請旨施行。我在皇上跟前舉薦你來主持！」
和珅不禁一怔：今兒怎麼這麼不順？我請示戶部勘察，你順勢就把差使砸過來！現我眼見就進大軍機，你倒讓我帶民工蹚鹼水灘子修田？人一天都有三昏三迷，我這是怎麼啦……他不敢再說下去了，嘻地一笑收住，「這得要靳輔的魄力陳潢的才。奴才怕沒這大本事。」這一刻王爾烈也醒過神來，笑道：「還是先照十五爺的籌劃，把黃花鎮這一帶治好，朝廷百姓見了實在好處，銀子也有人也有，分段循序治理出去，這才切實可行。」
「我這就到德州，然後再去兗州府。」顒琰知道這事議論下去沒完沒了，因笑道：「那是孔聖人的故里，怎麼總鬧抗租抗糧的事？我的欽差行轅不動，就設在德州，你們該怎麼辦照自己的章程來，有大事行文諮會一下就成，我不干預。」他猶豫一下，又道：「盜賊出沒饑民遍地，不是歌舞昇平之時啊！修文廟修學宮我都贊成。給蘇奴王陵封土，大造園亭酒肆，還有會館，聽說妓院也新建了十幾座，和文廟對峙而立相映成輝！一夫不耕，天下必有飢者，一婦不織，天下必有寒者。這要虛耗多少人工財力？崇如公，你到濟南，這些無益的工程還是停下來吧……」
他語氣不重，但卻說得毫不含糊。劉墉三人屁股已經離座，又坐了回去。劉墉說道：「德州這次興工，是和珅錢灃建議，我同意了的。十五爺以為不妥，我回去一定照爺的指示辦理。只是有些工程工料都已經備齊，正建到中途，忽然下令停工，浪費太大，也易給小人趁亂貪汙可乘之機。可否暫時不下禁令，維持原來的會議意見，我的面子是小事，別讓縉紳們說出政府出爾反爾的話就成。」
「你們的面子也不是小事。」顒琰說道：「不要下禁令停止工建，地皮錢和捐銀加重些，讓他們望而卻步。還有，由德州府出面，凡買賣良家婦女到妓院的，那些個老鴇兒王八頭兒大茶壺，跑經紀的掮客，枷號罰銀子，建在文廟附近的妓院限期另選地方，這麼著不禁是禁，他們也就知難而退了。」
一句話，派衙役三天兩頭攪擾搗亂，土木工程也就自己「無疾而終」，這就是顒琰的辦法，劉墉算是頭一回領教了他這份陰柔，和珅因劉墉說是自己的建議，一心思量著怎樣挽回，心裡惱著劉墉，卻嘻嘻笑道：「十五爺，這辦法最好！攤子大了，原來我想著不好收場。還和石庵公說過，這不合朝廷重農抑商的宗旨。十五爺這一提點就明白了，這裡工程越招人越多，不但容易出事，鄉里的地撂荒了誰種？我們到濟南去，把這汪水陰乾了就是！」顒琰方笑著點頭稱是，不料旁邊的錢灃卻道：「夫子之禮有經有權，不能以偏概全，四民之中商居其一，以義為本取利，聖人不禁。和大人在德州廣興土木，我是贊同的，現在和大人變了主張，我沒有變。這沒有什麼‘不好收場’的。我體會十五爺的王命，是擔心農民進城做工撂荒了地土，怕虛耗了錢糧，糜爛奢華之風興盛，卑職以為是多慮了！」
這真是一語既出四座皆驚，顒琰給了劉墉臺階，劉墉語焉含糊和珅見風使舵，就腿搓繩兒完事兒了的事，孰料他橫中出來點這麼一炮！劉墉和珅都半張了口呆坐著，不知怎麼說好了。惠兒正倒茶，愣神間茶水也溢了出來。
「哦？」顒琰自打出孃胎，除了乾隆時加庭訓拂拭，還是頭一遭遇到錢灃這樣面斥其非的，怔了一下，笑容已凝固在臉上。他沒有發作過外臣，有點不知所措，而且自己有話在前叫人「隨意」的。但自尊心被這一刺，已是流出血來，冷冰道：「還有‘以偏概全’？願聞請教！」
「不敢！」錢灃一拱手說道。俯仰之間氣度從容英風四流：「管子《侈靡篇》有云：‘奪餘滿、補不足，以通政事、以瞻民常’使‘富者靡之、貧者為之’。所以‘雕卵然後論之，雕撩然後之——把雞蛋畫上花兒煮了吃，木柴之雕了花兒用來燒飯！十五爺，德州興修土木，出錢的不是政府，是四方行商大賈，來作工的是鄉里貧民。政府不花錢，貧民勞作換錢贍養家口，這是一舉兩得的事呀！」
「你說的是管子。孔子呢？」
「溫良恭儉讓，攸為五德，孔子還說，貧者士之常也，儉者人之性也。」錢灃直面凝視顒琰，靜靜說道，話語中隱隱帶著金石相激的顫音，「於一人一家，儉是美德，於國計大政，也應從儉，所以卑職說這是權宜變通。北宋皇祐二年兩浙大飢，范仲淹守杭州，倡導佛寺、官舍大興土木。這一年兩浙唯有杭州沒有流徙之民。當時杭州監司彈劾範公‘不卹荒政，嬉遊不節，公私興造，傷耗民力’，範公自辯‘所以宴遊及興造，皆欲發有餘之財以惠貧者。貿易飲食、工技眼力之人仰食於公私者，日無慮數萬人。荒政之施莫此為大’，範公一代忠良名臣，不得為非聖無法。」
這一節說得有理有據擲地有聲，顒琰剛剛說過「饑民遍地」的話，便覺駁斥艱難。但他前頭話說得斬釘截鐵毫無餘地，就「俯就」而言斷斷沒有那個理，一時竟僵住了。正設計奈何，劉墉說道：「你不要和十五爺爭了。管仲也不是聖人，范仲淹就是赤足完人了！他的這一套卹荒之法，到了南宋成了規矩，窮奢極欲偏安荒淫，所以才有亡國之變。禮有經有權，還是以經為本，這才是理國正道：「
本來到這裡，錢灃唯唯謝過也就完事了。但他似乎鑿方眼得十分認真，侃侃又道：「管仲是聖人表彰的仁者，范仲淹是千古賢臣的楷模。這件事眼見是富人掏荷包，窮人得益，何樂而不為呢？儉是奢非不能一概而論，北宋真宗年間有奢逸之風而四海晏然，神宗勤儉求治反而盜賊交起！所以《呂氏春秋》不以先王之法為法，審時度勢，該儉處儉，該用奢時就用奢。一句話說透了，民為貴——老百姓掙到錢吃飽飯，誰肯做賊造反？」
顒琰越聽臉色越難看，他的母親魏佳氏出身寒苦，自小掰著口餵飯，呀呀學語時就教他「儉省些，別充大尾巴鷹」，耳儒目染，養就的「儉德」，多次蒙乾隆當眾獎贊。錢灃這一套說得就是天上掉花兒，儘自駁不動，也還以為是「異端」。頓了許久，情知再爭論只有更僵，因徐徐說道：「權宜之計說到底仍是‘權宜’。今天不再議這件事了。你們回去商量一個章程，稟奏皇上知道就是了——去吧。」
「執拗！」聽著三人下樓腳步去遠，顒琰狠狠將茶杯一墩說道，「言偽而辯——查他是不是受了人家的好處！」
「言偽而辯」是孔子誅殺少正卯時數落他的罪名的一條，意思是說起歪理頭頭是道。這裡引出了指向錢灃，站在一旁出神的王爾烈不禁吃了一驚，見顒琰氣咻咻的，踱過前去一笑說道：「十五爺先別生氣。我方才在一旁聽，心裡在比較，和珅和錢灃這兩個人，不知哪個好些？」
「當然是和珅！」
「他好在哪裡呢？」
顒琰語塞了，偏著頭緊思量，卻想不出「好處」來。
「我來替十五爺說。」王爾烈莞爾一笑，「事情是他們三個商定施行的，劉墉或者另有深心，和珅識時務，錢灃不識時務。」
「唔？唔！」
「十五爺已經說了錢灃‘執拗’，和珅絕不執拗。他的心思比錢灃靈動出一百倍。十五爺不信，再召見他們，說您已經變了主意，要他們在濟南照德州如法炮製，和珅準保贊同，妙語如珠說您‘從諫如流，器量宏大’。」
「唔……」