三個人同時勒住了驢韁繩。他們幾乎一個時辰誰也沒有說話，聽這一聲，都有些受驚，顒琰腮邊肌肉不易覺察地抽搐了一下，仍舊沒言聲，皺著眉頭盯視人精子。人精子的臉色有點蒼白，指著東邊說道：「前頭這鎮子叫惡虎村。」聽到這個名字，三個人同時驚悸得一個冷噤兒，順著他手指方向看，果見兩山夾峙，猶如石門封天，狼牙嵯峨，怪石亂木累卵高矗，逼窄的狹道兩邊烏壓壓鬱沉沉的老樹，亙臥著一座鎮子，鎮口一塊虎皮斑紋石，也是古藤怪樹翳遮；幽暗如晦的一座石山，彷彿也是虎形，虎爪膀上摩崖大字分明：
惡虎石
字也寫得張牙舞爪，跋扈猙獰。因離得遠，看不清題跋署名——一望可知，惡虎村得名緣由此來。
「十五爺，瞧這山險，」人精子叉手不離方寸，臉色陰鬱裡微微帶著一絲驚恐，「從這裡正東四十里就是平邑，向南是聖水峪，東南是抱犢崮，東北六十里就是龜蒙頂。無論走哪條道都是越走越險，越走越窄，有些地方都是峭壁，深澗石棧，樹深林密。就是太平日子，單身客人也是萬不敢走這條道兒的——這山裡村落居民也都是半民半匪，都和各山寨主暗地通連著，家家都有土銃，也打獵，防著人劫也用來劫人。有句俗語兒說‘過了惡虎村，勸你莫單身，白日豺虎當道臥，夜宿黑店命難存，就算你命大，鬼門關裡嚇軟筋！’我倒沒什麼，粉身碎骨一堆灰就是，您和王師傅是何等樣人物？我敢帶你們衝險犯難？」
顒琰看了一眼那山，眉稜骨急速顫了一下，又轉望來路光禿禿沓無人跡的官道。許久，從鼻子裡透一口長氣，決絕地說道：「我一定要到平邑！你們要怕，只管帶慧兒回兗州去。我今晚宿這鎮裡的驛站，明兒四十里道兒，白天就趕到平邑了。」魯慧兒道：「我跟爺走！這一道上逃難的都是富戶，並沒聽說誰叫人劫了去的。我們扮成窮人，白天走道兒還會出事？」人精子白了慧兒一眼，說道：「我沒說不跟爺走，我是說爺別涉這險地！這叫‘惡虎村’，我師父當年就在這和竇爾敦你死我活拼過一場。我也想在這兒掙塊侍衛腰牌戴戴呢！」
王爾烈一直皺著眉聽，用眼不住審量那山和影影綽綽的鎮子，見他們拌嘴，說道：「你們別吵，我布一卦看看再說。」慧兒道：「您原來會算卦？我這裡有乾隆歌子，我們那裡程瞎子都用這錢。」王爾烈一笑，說道：「這隻講究意會默運，我用蓍草——是孔林裡專門採的。」
當下眾人看他作用，只見他從懷中取出一個小油布包兒，裡頭是一束碼得齊整的蓍草棒兒——共是六十四根——就在土道上鋪了油布，沉吟了片刻，隨手將蓍草分成兩堆，各按奇正之數佈列卦象。人精子和慧兒看著東一堆西一堆的不明所以，顒琰跟著紀昀學了個皮毛，已看出是個「圭」，便道：「是個‘無妄’卦象。」
「十五爺說的是，是‘無妄·隨’卦。」王爾烈噓了一口氣，「往前走於性命無礙，是個有驚無險的象數。卦有小心謹慎之意，妄動則有災，‘上九，無妄行，有眚，無順利’，《周易通義》注：‘無妄行！有眚。’陽爻第一就是‘上九，潛龍勿用’。這些話在兗州府沒有動身就說過。」他嚥了口唾沫，不再說下去。
這是正宗的用《易》理論釋卦象，與民間的「金錢搖」六壬象數之學大相徑庭，唯其沒有六神、官鬼死絕、小人勾陳、騰蛇、青龍白龍、朱雀玄武那一套搗鬼弄神，測得活靈活現，如臨其實，反而更顯得正大肅穆。慧兒和人精子都頓起敬畏之色。人精子道：「明說著妄行有災，我們何苦硬往‘眚’裡頭撞呢？回頭五里，靠路邊那個村子人都遷走了，尋間空房子我們住起來。福四爺大約走的是北路蒙陰，等有了他的信兒，我們到他營裡會合，多少是好！」魯慧兒道：「我也不是攛掇您往險地裡去，我是說您走哪我跟著侍候到哪。阿彌陀佛！孔聖人的點化還能有錯兒了？我們爺屬龍，明說是‘潛龍勿用’麼！」
「潛龍勿用不是你那個說法。我不是‘潛龍’，」顒琰盯著卦象道，「且我們也不是妄行。如果說，吉凶悔吝生乎動，從北京一開頭已經‘動’過了，見事而疑，宜行而住，那才是‘妄’。這不是王師傅在青宮講過的書麼？」王爾烈默然不語，他心中其實極賞識顒琰這種執拗堅毅的性格，然他是扈從臣子，自有應份的責任，不能拿著主子的安危試自己的運氣。魯慧兒新攀龍鳳，主僕雖無名分，對這少年一則以愛，一則以託靠有望，自然顒琰說什麼是什麼。四個人其實是一樣心思，各人身份、責任不同，意見也就有異。人精子道：「主子原來屬龍，那這鎮子更不好住了。」顒琰冷冷回問一句：「你敢說鎮中居民沒有屬龍的？住到這裡就是龍虎鬥了？」王爾烈道：「平邑是座空城，已經死了縣官散了衙門，不知是亂成什麼模樣，有點身份的鄉下土財主都往境外投親靠友，我們硬要進去。所謂‘妄’字就是不當而行，十五爺還要深慮。」
他們言來語去勸顒琰，顒琰心裡卻另有一本賬。平邑城外就有兩千駐軍，不能剿賊，自保綽綽有餘。別說幫福康安打打太平拳攻山奪寨，戰畢善後料理平邑；即便旁觀，只要自己在平邑「境內坐鎮」，就是一件震動宮掖、令乾隆賞心悅意的大功。福康安奏捷明章拜發，只要掛一掛名字，「十五阿哥」立時便在阿哥里鶴立雞群一連帶而來的結果那就更難說了！他「到兗州」，衝的就是「去平邑」，這一份**辣的心思自從得知平邑事變便愈燃愈熾，折騰得他白天迷糊夜裡翻燒餅，豈是他們幾個口舌辭辯所能動的？但這心思中有公也有私，不能和盤兒端，只好撿著可說的說道：「平邑出事，我在兗州不動，皇上將來申斥，你們誰來對答？別說兩千人的大暴動，平日哪縣幾十人饑民騷擾，皇上睡夢裡還要起來批硃批料理，從後果追查原因，由征剿思慮善後。我這不是為皇上分憂？他除了是皇上，還是我的阿瑪！平邑衙門壞了，人們井沒有起反，我敢說城裡沒有走的都不是歹人，我往那裡一坐，立刻就有了政府！這一條你們想過沒有？」
這一說真的是氣壯理直，光明正大，句句擲地有聲。王爾烈已經若明若暗想到了顒琰心底裡的深藏之秘，自己心裡也是撲地一動，說道：「壯哉！十五爺這是忠貞為國分憂，器宇閎深，人所難及！既然決心已定，今晚我們夜宿惡虎村，明日進平邑！」魯慧兒道：「既這麼著，把欽差旗號打出來，派兵護著進平邑豈不更好？」顒琰笑道：「我想讓人精子立一功，補個旗籍就能保出個侍衛來。」王爾烈道：「魯姑娘，你想過沒有——欽差鹵簿儀仗半道上讓逆匪給砸了劫了，張揚出去，十五爺體面哪裡擺？」人精子一時也大悟過來，精神一振，朗聲說道：「爺既說是這麼大事，值得搏他娘一場，我也跟著得個彩頭！」
「不是彩頭，是頭彩。」顒琰笑著上驢，策鞭就走，見慧兒騎著驢一臉迷惘，說道：「不用多想了。你雖伶俐，眼下還想不明白這個理。」王爾烈一旦明白，思路反而更加縝密清晰，一頭想一頭說道：「平邑亂了，不但朝廷亂，原來的土匪也亂了方寸，這個時候大約只會有劫財的，不大會有綁票的，我們只要全身進平邑就是成功。所以，人精子不可隨意動手，不到萬不得已更不能殺人。遇到強人，要錢給錢，要東西給東西。」
顒琰笑道：「王師傅說的是。要錢還是要命的事還要猶豫，那就笨透了。」想著前途吉凶未卜，他臉上倏地斂去了笑意。王爾烈又對慧兒道：「前頭一落店，你把十五爺的欽差關防縫進你鞋子裡，印信你帶著，所有帶明黃色的物件全都銷燬了……聽著，寧可性命不要，十五爺要緊，印不能丟了！」慧兒道，「我怕也得用草灰把臉抹了，或者扮個男人。太平世界，忽然變得這麼嚇人巴巴的，跟唱戲似的，‘八府巡按還丟了印！’」顒琰想笑沒笑出來，只說道：「那比八府巡按的印重得多！」……四個人一面低語商計著走路，半頓飯辰光，已是進了惡虎村。
他們在村外談「虎」色變，猶如身臨生死大難般畏懼恐怖，待到進村，卻都鬆了一口氣。這村子外頭瞧著崢嶸獰惡，待轉過石門，裡邊卻是山明水秀。這村子外鄉人多稱它為「鎮」，其實也只二百多戶人家的模樣，比之平原地方尋常大村還頗有不及。南邊山勢陡險，危崖蔽日，崖上崖下懸冰如柱，積雪盈尺；北邊山坡卻是上陡下緩，坡頂斷崖壁立千仞，直插雲霄，一刀切下似的那般平滑；坡下幾頃地若許大的一片河灣都是向陽地，有北山這道高高的「牆」擋了風寒，不但日色溫暖，村落明媚安詳，河灣的水也沒有結冰，清水澄碧，藻綠新染，淌流東下，扶風柳絲沿河蜿蜒，土堤上居然間或可見茵草向榮。乍從一派晦暗蒼涼的「村外」進來，幾個人頓時眼前心頭一亮：這是什麼「惡虎村」？一旦新春草樹榮茂，準是個「桃花源」了！
村子就在河邊，依著山勢官道只東西一條街。可煞作怪的是，一路走過來，各村各鎮都是人心惶惶，冷街空巷的一副死樣活氣光景，和人說不上三句話就變貌失色，防賊似的躲開你。這村子看上去卻異樣平安祥和，沿街各類雜貨、竹木作坊，瓷器、綢緞店，飯店、客棧、酒肆都照樣開業。街上人不多，來來往往長袍馬褂的體面人，運煤的騾夫，趕牲口的老人，帶孩子的老婆婆，賣菸葉、桂花糖的村姑……形形色色，來來往往；北坡上遙遙可見放羊放牛的舉鞭吆喝，河灘上也有三三兩兩的婦女棒槌搗衣。這裡離「出事」的縣城只有四十多里山道，過來的路上尚且人心惶惶，這裡反而一片太平！四個人一邊沿街尋找打尖歇腳處，互相用目光詢問著，心裡都不得要領。
幾乎從西到東走了一遍，問過來所有的店都是「客滿」。未了在村子盡東頭才尋到一處店落腳。這是過去一家騾馬乾店改的客棧，運煤的運瓷器的車伕住的。房子大，都通連著，中間用蘆草編成的笆排糊了泥皮算是「隔牆」，前頭也沒有飯店門面，只東邊一個大車門。進院東北角設著煤火爐子，燒水做飯，客人自便，想吃得像樣一點，還得繞到街上另尋飯鋪。店夥計將他四人引進北屋大間房裡，顒琰見那房子煙燻得烏黑，洞窗破紙敗壞，房梁蛛網灰絮塵封，一根大杉木連通的木板鋪，鋪上鋪下草節席片狼藉，連屋門都是用草苫搭著當「簾子」，不禁苦著臉皺眉頭。店小二知他不如意，笑道：「爺別嫌棄，就這樣的也是城東雜貨鋪塗四爺號定了的，原說昨兒個就過來的，或許城外頭太亂，過不來。爺要長住，明兒叫扎作房來拾掇拾掇，裱糊一下能當新房！不想做飯，小人們到老祥和那邊給您端食盒子，走時候多賞幾個乾隆子兒就什麼都有了……」
「我們就在這住一夜。」人精子一邊打量房子，左右顧盼著看這幹店出入門路，一邊對店夥計說道：「你只管弄熱水來，再弄盆子炭火夜裡取暖，再拿把管帚，我們自己打掃一下，明兒賞你雙份子房錢！」聽著西隔房有幾個男人聲氣划拳猜枚，滿口汙言穢語議論女人，說笑著吃酒。人精子又問：「那屋子住的什麼人？」店小二壓低了聲音，詭秘地扮鬼臉兒笑道：「是從縣城過來的軍爺。爺們原來不知道？有個叫王炎的外省蠻子砸了縣城，上山投靠了龜蒙頂的龔寨主，扯旗放炮跟朝廷作起對頭來了！縣城邊上蔣千總的兵打了幾仗都攻不上去，一頭到省城告急，一頭各路口布哨加兵，防著別的山頭也反了。這村裡派了二十多個，吃住都在我店裡——好房子都是城裡老財們佔了，這些爺們滿肚子都是火，不好侍候，您家爺們千萬別招惹他們！」
夥計說著退了出去。聽著隔壁十幾個兵吃醉了酒，有捏著嗓子唱女人腔道情的，有提耳灌酒的，有摟抱著親嘴打呃放酒屁的，比**說長道短論粗言細的，講說自己偷寡婦睡尼姑的，夾著惡臭酒氣，嘔吐聲、笑聲、哭聲、吵鬧聲嘈雜不堪入耳，陣陣傳來。顒琰、王爾烈都覺得噁心，慧兒紅著臉不言聲，低頭跪在床上打理鋪蓋。王爾烈無可奈何一嘆，說道：「想不到每年幾百萬軍費，花到這些人身上！」顒琰聽著隔壁的話愈來愈髒，直想掩耳朵的樣子，也不知口中唸叨些什麼，盤膝坐著，閉目努力入定。人精子笑道：「將就些兒吧，這種地方這種人就這種樣兒。」因見店夥計端著火盆子進來，腋窩裡還夾著把條帚，過來幫他安放了，問道：「一路過來，都沒有你這鎮裡平安，敢情是因為駐了兵？」
「指望他們？」店夥計瞅了西屋一眼，一哂，低聲道，「土匪來了，他們比兔子逃得快！咱這鎮子三十年土匪不進來，是沾了村名兒好的光！」這一說連魯慧兒也聽住了，顒琰、王爾烈都注視著店夥計說話，「三十五年前，北京的黃總鏢頭和龜蒙頂的竇寨主就在這外頭河灘上搭擂比武。當時刑部劉統勳老爺也在，約定黃總爺輸了，劉老爺脫黃馬褂另尋道路下江南，皇上賜的御馬奉送竇寨主；竇寨主輸了，無論蒙山哪個山頭的綠林英雄不許進惡虎村一步，不許劫過路皇綱。打了三天，竇寨主一勝兩負，算是敗了，留下了這條規矩。說起來也蹊蹺，頭兩年抱犢崮的王寨主、聖水峪的劉大麻子，還有微山湖的水寨胡克強還來闖過惡虎村，回去都大病一場，放了票退了銀子病就好了。王倫大前年帶兵打這裡過，回去就中了埋伏，讓官軍給拿了，剮在濟南城——這鎮子風水是利君子不利小人，是寨上頭人的忌地兒。其實竇寨主本事比黃天霸還強些，偏偏就失手，胸上捱了一鏢，也為他犯了這忌——‘惡虎鎮邪’，這是當年賈神仙進京路過說的話。這時候你出鎮試試看，東西都是不平安！」
他這麼繪聲繪色活靈活現一說，眾人這才恍然而悟：一派景明熙和，原來是託了風水的福！顒琰雖厭惡這群汙糟兵痞，但他們畢竟是朝廷治轄的人，土匪又視這裡是忌地兒，一時也放了心，由慧兒侍候著洗了腳，站起來說道：「我們出去走走，吃過飯再回來，不要聽這些醉漢胡唚。」又對慧兒道：「王師傅的身量小，你換穿他的袍子，再扣頂瓜皮帽，暫且充個小子吧。四個人擠一間房子，也免得別人說閒話。」
四個人其實是為了避囂出店轉悠的。鎮子不大，轉回西頭又轉到東頭，又繞村轉，沒人處就議論著算計福康安的道里路程；有人處就搭訕閒話，說風景講生意。直到天黑才等了一處飯鋪，閒聊著吃飯消磨時辰，待起了更才回店裡。聽隔壁那群兵，似乎是睡了，鼻息如雷，打呼嚕、說夢話、咬牙放屁的，聽著不受用也比方才那陣胡嘈要好聽些。此刻也無由說話，鋪褥展衾，吹燈睡覺。
不料到半夜，隔壁那群人又鬧起來。王爾烈睡覺警醒，聽得有人吵架叫罵，還夾著女人哭叫，一下子醒得雙眸炯炯。接著一聲響，像驀地有人放了個爆竹，又像什麼東西突然倒在地上。這下子連慧兒也醒了，睜眼看時，人精子已站在床下黑地裡諦聽。但那些女人的哭叫聲似乎被噤住了，一陣死寂過後，才聽一個粗嗓門兒道：「你還敢問我為什麼拿人？你們聚眾賭博，還玩窯子嫖女人！」
「軍爺……」稍停移時，聽得一個男人聲音顫顫地說道：「她們都是我一家人哪……閒著沒事，自家鬥鬥雀兒牌……這，這……這犯的哪門子法呢？這……這是我家裡的，這是我妹子，這是小星……她是……梅香丫頭……沒，沒外人……」正說著，一個尖嗓門兒失驚地叫道：「啊哈！你這龜孫滿有豔福的嘛！這小娘們嫩得一掐就出水兒，你太太也是個活西施——」但他的話立刻被一個人打斷了，嗓音卻甚沉渾：「你說你們是一家子，誰是證人？」
「長官……我們是打縣裡逃這避難的，哪來的證人吶……」
「哨長。別聽他胡**扯！我們進去捉賭，他們嚇得亂竄。是他媽一家人，躲你媽的什麼？」
「軍爺……我們以為是強……強人。」
還是那個渾嗓子說道：「軍爺沒工夫跟你窮嘮叨！這幾個婊子留下，你取二十兩銀子來，沒你的事！」