「你不要囉嗦，走下坡要多少時辰？」
「回帥爺，要一個半時辰。」
福康安咬著細牙思量了一下，說道：「那就走南柏林。老六，你身子還挺得？」「我川漢一個，身板兒硬，挺得！行軍就這‘鬼樣子，前頭的便宜，就怕後頭吃不消！」賀老六道，「依著我說，南柏林雖然近點，還要上這個陡坡。節省些氣力，咱們走下頭河川，離龜蒙頂也遠點，山上不容易聽到動靜。」說罷望著福康安等令。他是川軍綠營裡的小棚長，比芝麻還小一點的官，跟傅恆打金川，又打緬甸，軍功晉升直到參將。原是他父親使出來的悍將，傅恆回京前才調任的濟南鎮守使。福康安到濟南時，因賀老六和國泰案子沾包，已經撤差，在家待勘。聽說這件事，福康安特地點名「賀老六跟我」，這就帶出來了。有這兩層夤緣淵源，指揮起來自是加倍得心應手。當下聽了賀老六建議，福康安又仔細檢視了山勢道路，「嗯」了一聲說道：「你的建議有理。山上逆賊在南柏林裡只要設一小隊巡哨的，我軍行動就亮出來了。林子裡有鳥獸，驚動得又飛又叫，也容易讓人起疑。老六，下山你帶五十個人急走，進城打前站，先佔城北玉皇廟，把駐紮安排下來。我們的人迸城不走南門，要立刻放出便衣哨去——總之一個‘密’字，越密越好！」
「扎！標下明白——天明一切停當！」
「就這樣，下令行伍動身！」福康安站起身，又對王吉保道：「你留在這裡收容，跟隊後走，有傷號跟不上隊，天明一律換便衣進城！」說罷隨隊向南折，隱在夜色之中。
福康安一下山就知道賀老六的建議對頭。這裡雖然沒有路，但一條祊河都凍實了，沿山彎彎曲曲成了冰道，不但平坦，星月餘光映著也分外爽亮，比之石磕樹絆昏天黑地爬陡坡上山不知好了多少去。福康安聽著兵士們嚓嚓走在冰上，不時傳來「撲通」的跌倒聲。傳令：「四人一排牽著手走，後邊的跟上來」這樣一來，不但隊伍縮短了一多半，摔跤的也少得多了。那些軍士前半夜都是鑽著頭拼命爬山，此刻走這道一路漫下坡，真如走在泰山「快活三」道上似的，兵器扛在肩上，挽手走得威勢。一個時辰出頭一點，兩千人已經聚在平邑城北的玉皇廟裡。頃刻之間，偌大的玉皇廟前後大院、前後大殿、廊間樹下，黑乎乎都站的兵，不時傳來營棚長官低聲整頓隊伍、安排就地休息待命的喝令聲。
「老六，幹得好！」福康安站在玉皇殿前歇山簷下，望著黑沉沉的廟宇說道。幽暗的老柏樹影翳遮得他像個朦朧的幽靈，聲音顯得分外清晰：「這是黎明前最黑的時候。吉保，你到廟外，衝平邑城打四槍！」王吉保答應一聲，黑地裡就跑了出去。賀老六問道：「咱們一路小心，怎麼到地方了反而放槍？再說怎麼不打三槍兩槍，不明不白的打四槍？」福康安道：「‘四’這個數不好琢磨，就要它個不明不白。這是兵荒馬亂時分，我們再做的小心，也難免驚動人，放幾槍沒了動靜，反而可以魚目混珠。」他暗地裡孩子氣地齜牙兒無聲一笑，問道：「廟裡有多少道士？」
「六個。」賀老六道：「全都押在神庫1裡，他們還以為山上土匪下來了呢！」
1神庫：廟宇記憶體放破敗損毀了的神像器物的庫房。
「等天亮我見他們。從現在起封廟，只許進人不許出人。士兵沒有我的軍令擅自出廟的格殺勿論！」
「是！要有香客上廟進香的怎麼辦？」
福康安擰著眉頭想了片刻，說道：「零星香客進廟就扣起來，打完仗再放人。」伸出二指舉起手道：「雞叫天明，不等太陽出來，在廟裡再響兩槍，火藥放足些——外頭人聽這邊響槍，誰還敢來上香？」
說話間便聽廟門外「嗵」地一聲火槍爆響，是王吉保在外頭開了槍。大約要裝填火藥，少時又聽一聲，共是四聲火槍響震，驚得廟外樹林裡鴉鳴雀飛，亂了一陣又岑寂下來。此時曦光薄曙微映，只見王吉保腰下佩刀、肩上斜掛火銃，一臉得意進來，稟道：「四爺，我打完了！」福康安看看天色，問道：「有閒人瞧見你沒有？」王吉保道：「有個撿糞老頭子起得早，在官道上聽見槍響，扔下糞叉、糞箕就跑沒影了。」
福康安一聲不吭便進了玉皇正殿。吉保跟進來，見他雙手據案，面對面似乎在審量玉皇大帝的神龕，以為他要燒香祈禱，忙打火點燃了臺燭，取香要燒時，福康安擺手制止了他，轉過臉說道：「我不信神鬼，信天命。」他吁了一口氣，又道：「看來我還不成，走這麼點子路就覺得腿疼。我比不上老公爺！」
「爺說哪裡話呢！」映著燈光，王吉保覷著福康安臉色，果是稍微有點蒼白。他手腳不停，把供神卷案拖到一邊，從自己背包裡取出一張鹿皮褥子鋪上了，忙活著說道：「奴才帶這個，爺還要叫我輕裝扔了，這會子用上了不是？——奴才爹說過，老公爺面情上頭對爺們嚴厲，見了爺們，一副鍾馗相，心裡著實看重您呢！那年在棗莊打一仗，老公爺背地怎麼說？」他學著傅恆拈鬚微笑模樣，「‘嗯一一孺子可教！’他老人家還說：‘似乎強過趙奢之子了！’——我不明白這意思，有一回紀中堂來府，我問過他的書僮小馬子，小馬子說：‘你不讀書，連趙奢都不曉得？趙奢就是廉頗——《將相和》戲裡那位大將軍，甘四史裡頭的有名上將！’您將來呀，準又是我們大清的廉頗外加藺相如！我們四爺那還了得！」
福康安起初還肅然敬聆父親的話，聽到後來，王吉保連史帶戲、連人帶事都攪了一鍋糊塗湯，比了廉頗又加藺相如，都一古腦揉進來渾奉承，不禁笑得渾身直抖，道：「想必你一定以為趙奢的兒子比他老子強了……你這渾蟲！比你老子加倍的渾……」笑了一氣，覺得身上松乏了許多，看看廟殿裡無可坐處，只好欠身上神案，以手支頤歪著，看著灰濛濛的殿頂出神。
這是他第四次帶兵作戰了，棗莊一戰生擒蔡七，安立一戰殲滅王倫，寧夏一戰踹了馬定鈞造反回眾老營，殲敵三千獻俘七百，乾隆朝野已隱隱有名將之稱。就他自己心中划算，比著父親還差著老大一截子。毫無疑義，老公爺在諸子之中是最賞識他的，一條是文有過目不忘之才幹，武有出奇制勝之勇略；一條是紮了根兒的傲睥萬物，超拔不群，因此「牢記趙括、馬謖」這六個字幾乎成了見面必談的家訓。因此，儘管見了人仍舊一副目無下塵的樣子，心思卻真的是越來越細密小心了。打棗莊是突然遭遇，臨機處置；打王倫、馬定鈞都是大兵合圍，他率先鋒突襲成功。但這次龜蒙頂之戰與前不同，官軍佔天時，王炎、龔瞎子佔的是地利，四周是山，寨中有匪，一個失措，整個魯南就會糜爛了局面。雙方都是有備而為，他喜歡用炮，但大炮根本就拉不到平邑來。四面圍困，算了算至少要用七萬兵力才能困死龜蒙頂，不但排程艱難，且是守不住密，一旦反眾提前突圍，上孟良崮與土匪匯合，下海逃跑，那就一切全完。
……他撫著發燙的腦門子再三檢視自己的計劃，十門紅衣大炮調到龜蒙頂北麓，正面猛轟王炎的北寨門，三千軍士由界碑鎮鼓譟攻擊，王炎決計不敢東進，向西一齣山就會潰散，唯一的逃路就是從平邑向聖水峪，再入微山湖，與官軍周旋。他急急帶兵強行軍潛入平邑，也就因為平邑那一千多官軍根本不是反眾對手。現在已經來了，他心裡反而有些忐忑不安，北麓是劉墉坐鎮，若是王炎集全寨之力從那裡突圍，這書生擋得住擋不住？葛孝化這個老滑頭守右界碑，這邊是指望不上他策應了，反眾潰散，他肯不肯帶兵攔擊？……兵將不熟悉啊……」福康安已想得雙眸炯炯，「這是野戰，臨時拉來營兵湊合，能不叫人懸心？……打完這一仗，一定要請旨去練兵，還是自己帶出的兵得心應手……」他勞頓了一夜的人，思量著事情，身上暖洋洋的，朦朧著似乎打了一聲鼾，頭從時間滑落下來，「砰」地碰在卷案木框上，一個警覺跳起身來。他搓臉頓足活泛著身子，見王吉保端一盆熱水進來，說道：「大事沒辦，幾乎就睡著了！這盆水好！」說著便忙洗搓，揩了臉又用青鹽擦牙，便覺精神健旺，吩咐道：「你出去傳令，道士們的鍋用來燒水，讓兵士就著吃乾糧，吃完飯睡覺！叫賀老六來一下！」
「是！」
王吉保跑去了。一時便見賀老六大踏步進來，當胸一拱道：「四爺，您傳我？」福康安看看卷案角上擺著的印信關防、筆墨紙硯，問道：「這個縣外頭何家嶺綠營管帶你認識？」
「回四爺，他只是個千總，見過面，標下叫不出他名字。」賀老六道，「去年夏天省城會操，校場上演隊，我帶的佇列最齊整，國泰叫我示範，晚上宴席上又表彰我，把總以上的軍官都在場，他應該認識我賀老六。」說著，他驕傲地仰了仰脖子。
福康安臉上掠過一絲笑容，傅恆老爺子在成都閱兵，賀老六大雪天赤膊帶兵操演，在傅恆跟前證明「川兵不是孬種」——就是那一次和傅恆結下緣分的。他盯視賀老六片刻，回過身來，緩緩從籤筒一樣的匣子裡抽出一支令箭，語氣沉甸甸地說道：「此人雖然是朽木糞土，我還要用他這無能畏敵的名聲。本來我該親自去，可我怕這裡有事出了漏子。想想，還是要你走一遭。」
「四爺有差使只管吩咐！賀老六是老公爺帶著打出來的，現在跟你也是一樣！」
「現在是辦軍政，我心裡其實拿你當老叔看待。這一仗打贏，共榮；打壞了，同辱。」
「四爺！」賀老六一下子激動起來，血湧上來，臉漲得通紅，跨前一步說道：「老公爺待我恩重如山，我是血性漢子，我拿你當老公爺看！」
福康安會意知心，點頭道：「你到他營去，持我的令箭，命令他立即帶隊入城——這有兩個好處：他們進城，可以掩飾我們主力，這是一群松包軟蛋兵，進城可以向山上逆匪示弱。劉墉佯攻，王炎、龔三瞎子要突圍，更容易選平邑奪路向微山湖。這裡我們的兵就成了伏兵——就是這個計劃。」賀老六笑道：「我們賣個破綻給王炎看。標下省的！這沒什麼難的，我去傳他們進城就是了。」福康安笑道：「這個管帶我們不認識，我敢斷定是個滑頭老油子。我原來也不明白他為什麼不進駐縣城，黎明進廟前粗看了一下，平邑城北是山，居高臨下，是個易攻難守的城。你看，就在這廟外頭佈置一千弓弩手射箭，守城的連頭也不敢露，反賊不敢佔領這個城，也為這個緣故。城池既然沒有落入敵手，他在城外監護，也不算擅離職守。大軍攻山時，他出來打打太平拳助一陣，原先鎮壓不力、守土護城失誤的罪也就抵消了——他有這個算盤，你命他進城，我擔心他拖宕推搪呢！」
「他敢！」賀老六道：「先人闆闆的，我擰掉他的吃飯家伙！」
「他若奉命，我可以放他一馬，允他戴罪立功。」福康安臉色陰鬱，喑啞著嗓子道，「他要推搪，那是天理昭彰——你不妨告訴他我已經到了平邑，叫他來見我——就說我帶了十名隨從來的。我們的實力要隱蔽到後天卯時！」
賀老六帶了兩個兵傳令去了。福康安踱出王皇殿，先到殿後神庫見了廟祝道士，還有帶來的十個嚮導也監護在這裡，打點起溫存好語寬慰，許願捐助香火資，房舍住宿軍費結賬。說一陣閒話踅回前院，因見有些軍官住在精舍裡，兵士們都和衣歪在廡廊下，便命：「所有軍官一律睡廊下，軍醫住精舍，有扭了腳受了傷的，安排在精舍調治。」見有軍士們互相挑腳泡的，便湊上去幫著擺弄，拔頭髮絲兒穿泡一一他也真放得下架子，一路走著一路照料，扯扯這個毯子，拽拽那個被角，又命軍需官：「想辦法弄點紅糖，燒薑糖水給當兵的喝。下午可以進城，採買肉菜米麵。廟裡不能生火做飯，從城裡做熟的送進來——大家都是斬頭灑血的勾當，萬萬不能屈了肚子……」軍需官叫苦，說「錢帶得少」。福康安笑罵：「先打欠條給他們——我離開濟南時告訴和珅，仗打完每個軍士三十兩賞銀，撥三十萬兩過來，一切都富足有餘——他們文官坐那裡不動不勞，大把抓銀子，我的兵倒窮著！」這麼閒話說著，士兵們便覺這年輕欽差通達人情，善解人意，一片聲竊竊私議，嘖嘖稱賞。
福康安心裡卻一直惦記賀老六，一頭忙著巡營安撫兵士，不住地看天上日移時辰。看看將到午時，還不見賀老六的影子，正要派人催問，王吉保從廟門處跑步進來，回道：「大帥，賀老六回來了！」接著便見賀老六一臉陰沉，按著腰間大刀片子進來。福康安躬著身子正在給一個毛頭小兵纏綁腿，偏臉見他們情形，心知自己所料不謬，直起腰來，已板下面孔，問賀老六道：「怎麼回事？」
「四爺，真的叫你料中了！」賀老六鐵青著臉，行軍禮回道，「我傳了令，他說大軍未動，糧草先行，先向我討三個月的餉銀。說他還抓了一千多反賊家屬，都押在營裡，問我怎麼處置。我說欽差大臣的令箭就在這裡，午時進不了城按軍法處置。他說不能草率進城，全軍覆沒的罪名更當不起，最快也要明天晚上才能進城。我說福大帥已經來了，要傳見他。他說來就來，就跟著來了——呸！龜兒子聽說是哪個哥哥的兒子，說話橫得很！」
「哥哥的兒子？」
「說是三十四哥是他媽，我弄不明白這事，這跟軍務也沒球個相干，我也不想糾纏他的家務，就帶他來了！」
他不明白，但福康安已經明白，三十四格格是康熙的小女兒，論起來就是當今乾隆皇帝的嫡親小姑姑，常到府裡和母親說話的。福康安不禁倒抽了一口涼氣，咬牙皺眉緊張思索著，問道：「他叫什麼名字？」
「阿葛哈！」
「他人呢？」
「回大帥，他們一共來了十三個軍官。」王吉保在旁道，「因為帶有生人，我讓他們在廟外聽候傳見！」
福康安覺得耳鼓一陣陣嘯鳴，這些答話都沒有怎樣留心。他其實是問幾句閒話騰出時辰思慮處置辦法：父親秉持大政二十餘年，自他病重，乾隆已在另行物色心膂股肱，原來「傅家門生」，紀昀、李侍堯等人眼見著一日日零替失勢，這些苗頭明眼人洞若觀火，自己這時候開罪皇室，會是什麼結果？乾隆會怎樣看自己？母親那頭如何交待？自己又如何處這層干係？會不會有人趁火打劫，背地裡放陰炮、打黑磚？……一霎時間，福康安動了無數念頭……想著，他自身極為驕傲的自尊佔了上風，「哼」地冷笑一聲，卻不肯輕易失態，陰冷的目光掃視了廟宇一眼，從齒縫裡迸出一句話，卻是極為清晰：「廟內全體官兵擺隊，軍官到玉皇殿前集合，火槍隊侍候，我升帳！——傳阿葛哈，叫他報名進見！」