「如果中日之間開打的話，那誰最倒霉？！」李鴻章心中對這個答案恐怕是最清楚的人了，現在朝廷對他這個擁兵自重的中堂大人越來越看不過眼了，滿清貴族們想方設法的來找他的麻煩，而且他的政敵們也在處心積慮的算計他——翁同龢所把持的戶部現在越來越嚴把北洋財政的水龍頭了，從光緒十八年開始，新的海軍章程規定全國海關每年向天津機器局交付八萬兩白銀資金來支援運轉，不過李鴻章從來就沒有痛快的收齊過這筆錢，而這一年乾脆就沒有了——「太后要修園子，李中堂還是不要為難老夫了！」這是翁同龢給他的解釋！
這一期的《強學文摘》幾乎八成的內容都是在講日本如何擴軍備戰，本來李鴻章是不怎麼看《強學文摘》的，但是唐伯文看過後感觸頗深，強烈建議李鴻章看看，沒有想到這一看便陷了進去——日本的態度他是非常清楚的，現在朝鮮局勢非常不妙，頂著浙江溫處道帽子的袁世凱留在朝鮮控制局勢，不過現在從那一封封措辭越來越悲觀的信件中可以看出，這個號稱「末代班超」在朝鮮「甲申政變」中以強硬的立場的救回朝鮮高宗粉碎政變的袁世凱已近感到中國在朝鮮的權威已經走到窮途末路的境地了。
《強學文摘》的文字刺痛了李鴻章——「盼著老子打仗不就想盼著我輸麼？！我輸好有個正大光明的理由罷免我！」
「我不能再後退了！」李鴻章緊緊的攥了一下拳頭，他心中非常清楚朝中有人巴不得中日兩國來上一仗，勝了可以教訓那個「蕞爾小邦」順便削弱淮軍的實力，到時候奪權的方便些；若是敗了可以名正言順的將這個昔日風光無比的淮軍創始人罷免官職——北洋衙門日進斗金，有多少人都眼巴巴的望著這個衙門，憑什麼操著一口兩淮土話的南蠻子佔著這個一個會下金蛋的雞？！
「現在東局火yao廠上面還有不到十萬兩銀子，這些資金若是生產無煙火yao是足夠了，不過譚組安從德國訂購的裝置只有四臺，湖北張南皮那邊好像有三臺兩個月前也運抵湖北了，就算張南皮肯把生產出來的無煙火yao送給我們，這缺口還是很大。況且這無煙火yao也不是都用來造海軍的炮彈，還有那新式德國九三式步槍也是非常不錯的選擇，可是其子彈也是需要用無煙火yao的，這樣算起來無煙火yao的生產可能有些跟不上……」唐伯文說道。
唐伯文所說的「東局」是天津機器局在賈家沽道的主廠，有一千多人在那裡工作，而位於海光寺的分廠則有三百人左右。本來按照李鴻章的計劃，從光緒十三年開始的一系列擴建將會使天津機器局擁有世界頂尖的火yao生產廠，可是天津機器局的運營費用碰上了慈禧太后修頤和園的計劃，費用一直就不穩定。設想中「世界頂尖火yao廠」也因此胎死腹中，直到現在才可以生產少量的褐色火yao，大部分生產的還是黑火yao。最諷刺的是天津機器局最重要的任務是為水師和機器基地要塞大連、旅順提供巨型遠端炮彈，配套的鋼製炮彈生產裝置都建好了，就連配套的煉鋼廠的十六套追加裝置也都開始投入使用了，但是這計劃中的褐色火yao生產廠到現在還是處於雛形。
對於李鴻章來說，譚延闓的無煙火yao生產裝置來得非常及時，雖然裝置數量少了些，但是原本為生產褐色火yao而建立的廠房就是現成的，直接安裝好生產就行，他李鴻章缺的就是火yao生產裝置，而譚延闓的這套禮物最和他的心意，這也算是譚延闓歪打正著。這四套無煙火yao生產裝置雖然還是不能夠滿足炮彈廠的需要，但是也算是解了李鴻章的燃眉之急，總算這炮彈廠可以運作起來了，有了比褐色火yao更加出色的無煙火yao，所造出來的炮彈威力將會更加強勁，唯一纏繞在李鴻章心頭的便是譚延闓曾經在信中指出，日本已經將無煙火yao用在海軍大炮炮彈上，而他的北洋比日本晚了不少時間了！
李鴻章不是不想派人到日本證實一下日本海軍到底使用沒有使用無煙火yao，但是日本方面對自己的海軍看守的非常嚴格，李鴻章只是稍作努力無果之後便放棄了這種打算。至於譚延闓只是在前生的時候聽說過這件事，但是日本具體在什麼時間採用無煙火yao炮彈他是不知道的，事實上現在日本的無煙火yao還沒有做到量產，運用到海軍炮彈上更是兩個月之後的事情了。
不同於中國，日本的無煙火yao是其自己研發製造的，效能和生產工藝絕對沒有德國裝置成熟，現在天津機器局已經裝配上這四套生產無煙火yao裝置後，在起點上更是領先日本不少，相比之下李鴻章和譚延闓都是虛驚一場。日本在無煙火yao方面的努力直到二十多年後才為譚延闓所知，而此時李鴻章已經作古，物是人非了……
「紀孟，這無煙火yao的生產裝置德國那邊是怎麼開價的？」李鴻章問到。
「我已經詢問過了，德國商人那邊開價很高，一套需要四萬兩銀子……」
李鴻章聽後沉默了一會問道：「譚組安當初朝德國人訂購的時候花了多少銀子？」
「這個倒是不太清楚，聽這次隨裝置而來的德國工程師說，譚組安發明了這九三式步槍轉手賣給了德國的毛瑟武器製造廠，這無煙火yao和九三式步槍的生產裝置完全是靠其在德國轉讓的專利費來購買的，不過想來這個價格將會非常優惠。中堂，我們是不是再找譚組安商議一下，讓他幫忙從德國再訂購兩套這樣的裝置？只要價格足夠優惠，我們可以給譚組安一定的好處也是值得的！」
李鴻章點點頭說道：「張南皮在十年前和老夫有惡，恐怕他就算把機器擺在那裡壞掉也不會便宜老夫……這樣你先向福州發封電報，詢問一下譚組安現在在哪裡，前段時間朝廷發下上諭，譚文卿調任兩廣總督，譚組安不是號稱‘小總督’麼？說不定現在已經啟程到廣州給譚文卿打前站了，問好了他的具體行蹤後，你親自南下去見他一面，看看能不能從他手中再訂購四臺這樣的裝置，如果能夠把這套裝置價格定在三萬兩的話，可以給他四千兩的好處！」
「中堂……」唐伯文有些猶豫的說道：「可是這經費從哪裡來？！」
「這個你就不用操心了，煙臺海關那裡還有十幾萬兩銀子，解來也就可以填上這個坑了，至於太后那邊，東局現在正在建造的那艘豪華遊輪不是快要完工了麼？先加快進度製造一下，拿去先討討老佛爺的歡心也就把煙臺這邊的窟窿先糊弄過去再說，現在這炮彈才是最主要的！」李鴻章說道。
賈家沽道的主廠可是李鴻章花了巨大的心思來籌建的，就是因為他已經調任直隸總督，金陵和上海的兵工廠雖然他也能夠指揮的動，但是那畢竟在名義上還是南洋大臣所管的地盤，他也不好太過插手。南北洋大臣本來鼎足而立，可是因為中法一戰南洋海軍名存實亡，連帶南洋大臣的威信都一起給葬送了，和北洋大臣由直隸總督兼任一樣，南洋大臣現在正是由兩江總督劉坤一兼任，劉坤一字峴莊因為出身湘軍，有戰功在身也稱「峴帥」。
聽到李鴻章所說的豪華遊輪，唐伯文嘴中就一陣發苦——前年東局著手船隻建造計劃，不過這個計劃的最初原動力卻是因為慈禧太后的頤和園所需，到現在總共建造了三隻小型蒸汽船、兩艘牽引船，這豪華遊輪再有個一兩個月也就完工交付頤和園使用了。不僅如此，還要為頤和園中修建一個景觀碼頭，在頤和園西邊的園林中安裝電燈、鋪鐵路、購買救火車……光是在這上面的花費，海軍衙門就為此埋單數十萬兩白銀！
「譚文卿現在正受老佛爺寵信，這個人既不像老夫，也和張南皮不一樣，純粹是個水晶球，在朝中人脈極廣，哪邊的關係都不錯。陝甘總督任上眼睛都瞎了，老佛爺還親自派太醫為其醫治，治好了眼病也不顧譚文卿的請辭摺子還要他當兵部尚書，後來任閩浙總督，這官員品級雖然降了半級，但是明眼人都知道這事老佛爺再升他的官！你這次南下最好是見見譚文卿，我們還有不少產業在兩廣，總是要打好關係的，不過想來見譚文卿和見他兒子都沒有什麼區別，你們年輕人之間還好說話一些……聽說最近這個‘小總督’還考中瞭解元啊，多親近一下吧！」李鴻章頗為意味深長的說道。