轉天紫禁城西暖閣，今天慈禧太后的心情格外的好，這一天不用總管太監李蓮英催請，就自己起身了，而且最為寵愛的榮壽公主也一大早就來到西暖閣中請安——恭親王奕訢對於譚延闓還是非常重視的，將近半年來，這個年輕人在他身邊真是幫了大忙，有很多自己不便去做的事情，尤其是像重新起復劉銘傳和外連張之洞主和，這些事情都是譚延闓出面搞定的，現在譚延闓將會面臨最重要的殿試，所以便事先安排好女兒進宮請安的機會，在慈禧太后耳旁吹一吹風。
在咸豐皇帝時代的時候，殿試欽點「三鼎甲」這種事情絕對是皇帝要親力親為的，而且即便是皇帝親辦此事，主考官各自推選的卷子加起來有十份，這十份卷子都彌封好的，皇帝也不知道是誰對誰的卷子，只有在御筆欽點之後，由大考官拆開彌封這才知道誰是狀元。後來這一規矩隨著慈禧的強勢崛起也就被打破了，以前慈安太后在的時候，這項工作還是由皇帝來完成，但是兩宮太后必須過眼才可以，現在有誰能夠比慈禧更有權威？等到了這個時候，卷子擺在慈禧面前考生姓名籍貫都是拆開的，就看哪個人更和老佛爺的心意了。
慈禧太后將十份卷子擺在眼前，最顯眼的第一份卷子所用的書法居然和她的一樣，如果不仔細看，就連慈禧太后本人還以為是自己答的卷子，這讓慈禧太后大吃一驚，拿起來一看，卷子原本彌封的地方寫著湖南茶陵譚延闓。看到這個名字，慈禧太后就笑了，主考官裕德也是察言觀色，連忙上前說道：「這第一份卷子是我們四考官都覺得最滿意的一份，卷子答得氣勢雄渾，一氣呵成，不僅文章做的漂亮，對於試題的回答策論也是對朝廷不無補益……」
慈禧太后笑了笑說道：「這個少年哀家也曾在這西暖閣中見過，當時這裡跪了一地的一二品
可是誰也沒有這個少年看得清楚！歷代讀卷官都是重問，因為這文字寫得好不好是一眼就可以看得出來，而策論寫得好不好，好在哪裡就很難說了。若是讀卷大臣是庸常之輩，更是多以書法論高下，久而久之便成了一種慣例。當年的張之洞就是差點錯過去。好在……」
慈禧太后提拔張之洞。這在張之洞顯達之後便被人廣為所知，平心而論慈禧太后這輩子提拔的官員十個裡面有九個半是酒囊飯袋，不過在張之洞地問題上卻是難能可貴地對了一次。而張之洞在京做翰林之時「四諫」、「六君子」、「十朋」之時，也唯有張之洞最後做了疆臣，其他人都隨著慈禧太后鐵腕打擊清流之下要麼灰飛煙滅，要麼是心灰意冷。
慈禧太后彷彿自嘲的笑了笑，啪的一聲將試卷放在案几上，榮壽公主眼明手快。便將已經點了硃砂地毛筆放在慈禧太后手中，慈禧太后便用這支硃筆在譚延闓的名字下面點了一點笑著說道：「今科所取，甚和哀家心意，裕德？！」
「臣在！」裕德向前走上一步跪下，雙手從榮壽公主手中拿過點了硃批的試卷。
慈禧太后高聲宣佈：「第一甲第一名，湖南茶陵譚延闓！」
張百熙上前跪下說道：「恭喜聖母皇太后，湖南茶陵譚延闓乃光緒十九年解元，會試又再次輪元。今科殿試輪元，乃是三元及第。譚延闓還補足了湖南自我大清立國以來二百多年湖南無會元的缺憾，恰逢乙末會試乃應聖母皇太后萬壽壽辰而開，實乃聖母皇太后祥瑞。乃我大清之幸！」
張百熙跪在那裡說得非常激動，到最後竟然會哭出來。泣不成聲。這也是難怪張百熙會如此激動，以湖南文風之鼎盛，二百多年居然沒有出過一個會元，就是在江浙兩省壟斷狀元的情況下，湖南還有兩個狀元呢，這會元卻是一個沒有，現在譚延闓補齊了湖南人這個巨大的缺憾，身為同鄉他是極為激動地。
最重要的還是因為去年中日甲午戰爭，中國慘敗以至簽訂了三千五百萬兩賠款的條約，這讓中國舉國上下都是憤慨不已，朝廷的威信也是降低到了低谷，民間對慈禧太后過壽用黃海換來了一個昆明湖十分不滿。今科譚延闓連中三元，自乾隆、嘉慶年間兩次連中三元后，就再也沒有過，這對於清政府來說卻是是一劑非常有力的強心針。
翁同龢在知道西暖閣中那位老太太居然將「三鼎甲」的權力給弄去了之後，也是不禁苦笑的搖搖頭——最近西邊那位越來越彰顯她的存在了，就連輪才大典這種只有皇帝欽點地事情，都由她來代勞了。不過當翁同龢得知譚延闓被慈禧太后點為狀元后，倒是沒有多少吃驚，反而認為這是理所當然，先不論卷子如何，就是出於政治需要，儘管譚家和自己有些不對頭，但他也會建議光緒皇帝能夠點譚延闓為狀元，以連中三元的盛事來遮掩中日甲午戰爭失敗的影響。
不過當翁同龢拿到譚延闓的卷子之後，他地臉色變了——譚延闓殿試卷子上的筆跡幾乎和西邊那位如出一轍，他地字跡翁同龢是非常清楚的，四年前翁同龢還專門指點過譚延闓書法，兩人寫的同樣都是很少有人問津的顏體書法，而今……
「譚氏父子這次算是什麼？！難道都投靠太后了麼？！」翁同龢心中有些憤恨，同樣是讀書人過來的他明白，一手筆體想要改變會有多苦難，古往今來不乏一些天才人物深得書法精髓，可以寫兩三種字型，但是最出名的只能有一種，再天才的人物也不可能練出兩手風格迥異不同的書法來，譚延闓莫非是舍了顏體了麼？！
「不錯！不錯！」光緒皇帝在看到譚延闓這份殿試試卷之後，卻是出口讚揚——殿試上的策論有兩道是非常砌合實際的，關乎外交和他心中早就若有所思的變法內容。這篇策論寫得極其有氣勢，而且也是頗讓人發人深省，光緒皇帝倒是頗為欣賞。
當譚延闓在太和殿一大群新科進士們跪在一起得知已經是狀元的時候，他的腦袋都成了一片空白。當狀元郎譚延闓身著大紅狀元袍，頭戴三枝九葉金花，跨馬遊街之時，他才明白什麼是九城轟動，萬人空巷，當午門鐘鼓齊鳴的時候，跨立在馬上的譚延闓甚至感覺到整個九州大地的目光都集中到了他的身上，他的名字就像風一樣被傳遍了大江南北，很快便傳遍了天下。
這是光緒二十一年四月初三，三年一科的乙末會試終於在譚延闓的滿腹得意之下，結束了。祖國萬歲！