安鐸的弟弟皇雀只覺得那聲音聒噪難耐，終於高聲道：「說得好！但仗為什麼一直輸，難道不是要先問問打仗的人嗎？我也是覺得奇怪了，一月前還說什麼輕易拿下盛京，結果青州一戰輸掉後，就怎麼都打不贏了？潰逃了三百多里地，京中派兵過去接應，全都有去無回，又搭進去多少人？！」
真顏聽出他在罵自己的弟弟，一時更怒，「你別扯其他的！仗打到今天，烏力罕不也是沒贏過？你要說打仗的將士不行，難道是所有人都不行了？當初是誰聲稱梁朝絕不會出兵，為何打到一半會冒出百萬人的軍隊？一點準備都沒有你說怎麼打？」
本就戰事失利著急上火，又被當眾甩了一口黑鍋，皇雀暴跳如雷想要反駁，卻被人伸手阻止。
安鐸一直摩挲著袖口的雪羽花沒說話，此刻他起身對眾人道：「南朝向西北發兵確實是我沒有料到的事，前線失利，這是我的過錯。」
他的語氣低沉平緩，和克烈終於抬眼看向他，安鐸對上那雙洞火般的眼睛，繼續道：「將士們為了周國出生入死，哪怕是輸也沒有一個人投降，他們皆是草原上萬裡挑一的勇士，此刻他們還在戰場上苦苦堅持，這絕不是興師問罪的時刻。」
眾人聞聲全都不再說話，安鐸示意親衛上前彙報詳細的訊息。
親衛道：「青州被我們攻破後，以梁朝前丞相謝照為首的京梁集團反對出兵，但隨即梁中書令謝珩弒君，梁皇帝趙徽身死，謝珩立永江王的兒子趙新為皇帝，殺光了朝廷大臣，自那之後，十三州陸續向外發兵……」
他話都還沒說完，幾位大王爺早已失去興趣，全都是些漢人名字，夾雜著些拗口的官職名稱，看似講述權力更迭，實則說了半天也沒講到點子上去，聽得人頭暈腦脹，一位王爺直接打斷道：「什麼亂七八糟的！」
親衛一聽這話頓時沒了聲音，在安鐸的示意下退後兩步。
安鐸道：「南朝對外發兵確有其原因，不過事已至此，多說無用。」他沒管其他人，只對著始終沒發話的和克烈道：「這場仗打到今天，周國已投入大量的兵馬物力，一旦停戰就是前功盡棄，想必草原八部都不會同意，要想解決眼下週國的困境，唯一的辦法就是攻下南朝，無論輸掉多少場仗，只要最終能打贏，眼下這些失敗全都不值一提。」
和克烈道：「這樣一直輸下去，如何打下南國？」他一開口，大宮中頓時安靜下來，連真顏都不再怒氣衝衝，轉而端正坐好，仔細聽他說話。
安鐸道：「古顏是那塔氏這一輩最出色的子孫，他是我們看著長大的，我們都清楚他的資質，若論指揮作戰能力，在座的年輕人沒誰能比得上他，大王爺將黃金弓箭交給他，也是相信他能重鑄先祖的榮光，但眼下的情況已經不再是他一個人能應付得了的。」
和克烈翻手輕拋手中的珠串，「鐵勘木一戰，他手中兵力損失近七成，南朝兵馬目前應該有八十萬人左右，京中的支援斷斷續續，去個幾萬人當場蒸發，等同沒去過，周國若想打贏這場仗，只能押上草原八部所有兵力，重新集結一支百萬人的軍隊，與南朝決一死戰。」
他這話一齣，在座眾人的神情全都發生顯著的變化，連一直撫抱著小皇帝的周太后都下意識停住動作，所有人都被這兩句話嚇到了，仗打到現在，周國已經陸續往外發了六十多萬兵馬，算上零星的兵力，如今國內還剩下二十萬士兵不到，若是還要再集結一支百萬人的軍隊，那真是要榨乾草原八部的所有家底，一旦失敗，周國頃刻滅亡。
這是要不計身家性命再賭最後一場，連平時一直擁戴大王爺的幾位親王都沒有立刻發表意見，用眼神不住詢問，和克烈的神情如常，「自兩國開戰的那一日起，結局就已經註定，南國與我們只能活一個，討論停戰與和談是可笑的事情，漢人有句古話，開弓沒有回頭箭。」
燭火照耀下，安鐸的瞳仁中冒出灼然的光焰，「大王爺說的好，開弓沒有回頭箭，既然決定開戰，就只能一戰到底！」明明雙方臉上都保持著最冷靜鎮定的神情，那一眼卻隱隱對視出一股瘋狂的意味，自古成就霸業者，必天生具有能與其野心相配的決心，同為那塔氏的子孫，他們是同一類人。
賭徒！
和克烈看向眾親王，「草原八部分分合合三百年，打了上千場仗，懦夫已經絕種了，上天用這種方式挑選出無畏的勇士，是為了讓我們去踐行有史以來最偉大的使命，今日在座的諸位繼承草原上最高貴的八種姓氏，身體中流淌著各部族最優異的血脈，不該如此膽怯懦弱，這樣只能丟儘先祖的顏面。」
他話鋒一轉，「只要打下南朝，周國將擁有天下最肥沃廣袤的土地，倉庫中會多出數不清的糧食、珍寶，我們將建立一個前人無法想象的偉大王朝，所有人都將臣服在汗國的天威下，這是神的旨意。」他抬手將光潔的黑曜珠串輕抵在心臟處，對著他心目中的長生天行禮，所有人見狀都跟著抬手按住左胸口以示敬畏。
安鐸應景地說了一句草原上流傳多年的諺語：「英雄用神賜的弓箭為子孫奪得土地，長生天將永遠記住他們的名字，為了阿納罕。」阿納罕是掌管日出的天神，據說他居住在高天上，揹著一束黃金製作的弓箭，是百發百中的天武神，象徵著草原上最原始的的武力崇拜，安鐸朗聲道：「諸位，為了先可汗，為了我們的子孫，為了有史以來最偉大的王朝，我將親自領兵三十萬出征，隨我一起出戰吧。」
他的嗓音醇厚、優雅，帶著中年人獨有的深沉眷戀，像魔咒一般盤旋在人的心中，鼓吹著本就蠢蠢欲動的野心，八部王爺們見狀都沒有說話，顯然開始盤算起來，最終他們全都望向和克烈，和克烈的眼神無端平靜肅穆，他當眾接下了這則挑戰。
「我將親自帶領四十萬勇士，前往科察城。」
那一刻，闔宮忽然無人說話，靜得像是變成了一副暗色調的畫，賭徒們的野心與征服欲旺盛地燃燒著，一座座影子映在大殿中，有種烏雲覆頂、密不透風之感，在一大群男人中間，周太后身著煙色的宮裝，抱著自己孱弱的孩子坐在皇位上，感覺到懷中孩子下意識的畏縮，她摟緊了他。
議事結束後，眾親王依次離開大宮。
安鐸是最後一個起身的，他對著乖巧懂事的小皇帝行禮，看他低頭摸手，明白他今晚受了些驚嚇，便低下身，對著他溫柔地笑了笑，小皇帝見狀終於露出了今晚第一個笑容，「六叔。」
侍女來抱小皇帝回去歇息，小皇帝卻蹬蹬蹬跑下臺階來到安鐸面前。
安鐸慈愛地打量著他，「陛下，好像又長高了啊。」
小皇帝湊過去悄悄對他說了一句話。
安鐸沒太聽清，追問道：「什麼東西？」
小皇帝看了眼殿門外的方向，安鐸順著望去，只見到銀色宮燈映照著和克烈威風凜凜的儀仗衛隊，安鐸失笑一聲，回頭對他道：「別怕，有六叔在。」小皇帝輕點了下頭。
周太后命侍者抱走小皇帝，小皇帝仍有些戀戀不捨，直到安鐸拍拍他的肩膀，他這才回身抱住侍者，安鐸滿眼溫柔地望著遠去的小皇帝，一旁的周太后則是無聲地注視著安鐸。
正當安鐸將要起身告退時，周太后輕聲喊住了他，「安塔爾。」氐人一生中會有兩個名字，一個是剛出生時父母所起的愛稱，第二個是成年後真正意義上的姓名，安塔爾是安鐸幼時的名字，往往只有父母或是從小陪伴長大的親近之人才會這樣喊，他明顯愣了下，回頭看向周太后，像是有一瞬間不可自抑的晃神，但很快恢復正常。
「殿下，您是為了出征南國的事情而擔憂嗎？」
「周國仍處於內亂中，我聽真顏說，北方災禍連綿，餓死的人不計其數，子民們的日子已經如此艱難了，還要供養龐大的軍隊，將家中男子全都派往南方，若是增兵，只能強徵，周國真的能支撐下去嗎？」女人的嗓音雖然輕柔，卻難掩其背後的悲憫。
「殿下不必擔心，眼下雖有難關，但只要能打贏這場仗，一切難題都會迎刃而解。」
「這場戰爭你們真的有把握嗎？」
若換成另一個親王，或許覺得女人天性懦弱，戰爭的事根本不必與她們討論太多，但安鐸卻耐心對周太后道：「殿下放心，這仗一定能贏，我們擁有最勇武的戰士與最強悍的鐵騎，梁朝卻混亂到連皇帝都被臣子所殺，他們不可能打得贏我們，勝利最終一定屬於陛下與那塔氏家族。」
周太后默然看著他，她從那雙眼中讀出了旺盛的野心，男人早已下定決心追逐霸業，不是她能夠左右的，過了會兒她才道，「我近日在讀梁朝的詩書，其中有一句話令我印象深刻，一將功成萬骨枯，在如此艱難的時刻，賭上一代年輕人的性命，去打一場結果不明的戰爭，真的值得嗎？」
安鐸只當她還是憂慮失敗，「殿下，我們將為那塔氏的子孫建立一個最偉大的王朝，即便您不相信和克烈，您也要相信我，我必會為您與陛下竭盡全力。」
周太后望了他很久，在對方關切的注視下，終於她還是扯動嘴唇笑了下，輕聲道：「是，我自然是相信你的。」
安鐸這才笑起來，周太后一直目不轉睛地望著他，他察覺後莫名停頓了下，不自覺地往下移開視線，短暫的安靜後，周太后注意到他袖口散落的白色絲線，指出道：「袖口磨開了。」
安鐸下意識翻過袖子看了眼，袖口的封邊不知何時散了線，那朵本來栩栩如生的雪羽花散了一半，像是開敗了一樣，他突然反應過來，迅速重新翻過袖子，但周太后卻已經注意到那雪色花紋，不禁面露詫異，慢慢地又看他一眼，安鐸一下子無話。
周太后輕聲道：「應該是抽線了，我幫你補一補吧。」她仍是原來的柔和語氣，像是什麼也沒有察覺到一般，從隨身攜帶的針線囊取出銀色的細針，安鐸反倒顯得有幾分侷促，站著半天沒動，直到女人看向他，他才終於道：「多謝殿下。」
周太后仔細縫補著那朵雪羽花，安鐸原本盯著那根不斷穿行的針看，慢慢的，他抬眼看向那張近在咫尺的臉龐，像是被勾起了某些久遠的回憶，一時心中感慨萬千，卻沒有發出任何聲音，臨告退前，他對周太后道：「殿下放心，我以我的性命起誓，一定為您贏得這場光榮的戰爭。」
那雙眼如烈火星辰般明亮。
周太后沒有說話，輕點了下頭。