北趙首府上京。
皇宮御書內，趙王揉了揉酸澀的眼睛，看了看左首堆積如山尚未批閱的奏摺，疲倦的嘆了口氣。
「皇上，夜深了，用點夜膳吧。」
一個宮裝貴婦走到趙王身邊說道。
趙王心頭一熱，說道：「琳愛妃，你也辛苦了，陪朕一起吃點吧。」
琳貴妃為難道：「這恐怕不合禮制。」
趙王揮了揮手道：「此地就你我二人，管他什麼禮制，禮制規定後宮不得參政，可這些年如果不是貴妃幫著朕，朕早就累垮了。」
琳貴妃不敢再推辭，在一旁坐下了。
琳貴妃給趙王盛了碗稀粥，趙王吃了幾口，突然問道：「貴妃，你覺得朕是不是一個好皇帝？」
琳貴妃一驚，手一顫，勺中的湯羹差點潑出來，忙道：「皇上英明神武……」
趙王笑了笑道：「貴妃你不用驚慌，朕只是一時感慨而已，你也不用學著那些朝臣對朕歌功訟德。歷來皇帝這個位置是最容易做也是最難做的，說容易，當個昏君自然是極為容易，但想當個好皇帝卻是最難的。朕有自知之明，朕能覺察出朝中弊病何在，但想要解決卻有心無力，不能算得是個有作為的好皇帝。」
趙王嘆道：「朕這皇位是本朝來得最輕鬆的，先帝生平只有兩子，而昌平王又從不與朕爭。所以朕自小立誓做一個一統天下賢明君王，等坐到了這位置上，才知道談何容易，僅朝庭內外各種瑣事就已讓朕焦頭爛額。三更入睡，五更上朝，朕何曾有過空閒日子。朕有時真羨慕昌平王，無憂無慮，逍遙自在，真是神仙般的日子。」
琳貴妃小心翼翼地說道：「皇上一些事情可以讓那些大臣處理。」
趙王哼了一聲：「那些大臣們事事存有私心，哪個都靠不住。」
琳貴妃覺得此事犯忌，不敢介面，屋內頓時沉寂下來。
趙王忽然問道：「名棠在平原郡還好吧？」
琳貴妃一驚：「皇上……」
「朕知道你與名棠常有書信來往，」趙王嘆了口氣，「這兩年他與朕漸漸疏遠了，莫非是在怪朕至今不把他調入朝中來？」
琳貴妃忙離坐跪下：「皇上明鑑，家兄絕不敢有此意。」
趙王將她扶了起來：「朕也相信名棠不會是這種人。或許終究因君臣有別，加上他又在千里之外任職，日子久了總有些生分了。還有北疆的郭懷，每次傳來的奏摺都些官話套話，再也沒有了當年在京城中我等三人秉燭夜談指點江山的感覺了。對了，你們三人還是同鄉吧？」
琳貴妃應道：「是，我們是同一村落的。」
趙王呵呵一笑，回憶道：「那時朕剛登基，那一年科舉的文武狀元就是楚名棠和郭懷，而且成績遠超同試之人，朕看了一下，兩人居然還是同鄉，不由對他們大感好奇，於是就與曹總管偷偷溜出了宮，在一個小酒館中找到了他們，便上去與他們攀談。名棠與郭懷也都是豪爽之人，說了幾句，便拉朕坐下來與他們一起飲酒，談文論道，果然是兩個難得一遇的奇才，只是那酒館的劣酒實在讓朕難以下嚥，只好讓曹總管快馬從宮中取來一罈貢酒。」
琳貴妃也笑了，這事楚名棠曾與她說過。
趙王繼續說道：「那郭懷嚐了嚐了貢酒，便抱在懷中再不肯放，名棠大急，與郭懷扭打起來，朕只好答應送他們一人一罈，兩人這才作罷。說起來這二人酒量比朕差遠了，沒多久名棠就已酒意上湧，開始指點朝政，說了幾句，竟然開始罵起朕來，說朕是個昏君，荒**無恥，直把朕罵得莫名其妙，如坐針氈。問了下郭懷，才知道他有個妹妹叫楚琳，未滿十六便給選秀官員強行選送進了宮裡，朕記下了你的名字，回到皇宮就命人將你找來。」
琳貴妃楚琳怎會不記得此事，當年她在所選秀女中並不出色，原本以為一生就此在宮裡終老，沒想到皇帝居然突然要見她，問了幾句後便將她封為嬪妃，直到哥哥進宮來見她時才明白是怎麼回事。
趙王突然止住言語，看著眼前這個女子，心中一股愧疚之情由然而生。論才能，她並不遜於她哥哥，多年來在政事上幫他頗多，論性情，楚琳也極為賢惠，由於她比較受寵幸，宮中眾妃包括皇后無不妒忌異常，常常聯合起來對付她，但她始終沒在自己面前說過任何怨言。她沒有任何子女，多年前一次小產後，便再也未曾受孕。趙王一直懷疑那次小產是宮內某人所為，不然那蔡太醫也不會為她診斷後就不知所終，可此事始終查無實據。趙王時常在想，如果琳妃能生個皇子，朝中文有楚名棠，武有郭懷，大趙何愁不能走向中興。
楚琳讓趙王看得有些不自然，道：「皇上。」
想想那皇后所生的太子，趙王搖了搖頭，似乎定下了決心，突然起身說道：「愛妃，你跟朕來。
楚琳不明所以，跟著趙王進了御書房的內室。
趙王在牆上一個凸出之處按了三下，一陣軋軋聲後，一扇門出現在兩人的面前。
楚琳隨著趙王往下走了數十級臺階才到了地底的密室，這間密室之大遠遠出乎她的預料，高有七八丈，長達數十丈，四周燈火通明，只見一個白衣人背對著二人執筆在牆上描繪著什麼。
聽到有人走進來，那白衣人轉過身子。楚琳打量著他，此人年紀約四十餘歲，相貌平凡，神情略顯呆滯，可一雙眼睛卻英氣逼人，幾乎讓人不可直視。
趙王似乎對此人在此並不意外，只是說了句：「你也在。」回首簡單地向楚琳說道：「愛妃，這位是葉先生。」
那白衣人看了趙王一眼欲言又止，向琳貴妃拱拱手道：「參見琳貴妃。」
楚琳還了一禮，心中詫異，不知這葉先生是何許人物，在皇上面前居然也不施禮。
這邊趙王指了指牆壁道：「貴妃你來看。」
楚琳向牆上看去，突然驚呼了一聲。
天哪，那是什麼啊。只見整個牆上刻著一副龐大的地圖，足有數十丈方圓，山川河流無不歷歷在目。楚琳很快找到了自己的家鄉熊耳山，不僅附近的官道標繪的清清楚楚，連山間小徑也用灰色線條勾勒出來，楚琳從小生長在那裡，這些小徑有的就連當地人都未必知道，可這張圖上竟無一遺漏！
趙王在一旁解釋著：「琳妃你看，這綠色表示著山川，這條是黃河，這裡是……」
楚琳直看得如痴如醉，忽回頭問道：「皇上，這圖是？」
趙王笑道：「貴妃應該知道我等所住的皇宮原是後漢王朝所建。這間密室是我朝太祖驅逐北方蠻族恢復上京後偶然發現的，圖中所繪精確無比，這是我朝最大的一個秘密，」他指了指一旁的葉先生，「葉先生師門世代守護此圖，並遊歷天下，不時根據各處實地變化修改此圖。」
葉先生嘆道：「這些年來，我走的地方愈多，愈感到這圖的精確，真不知道前朝花費了多少人力物力才製成了這圖。」
楚琳向葉先生恭恭敬敬行了一禮，道：「楚琳在此替大趙國多謝葉先生了。」
葉先生也回禮道：「久聞琳貴妃賢德之名，今日得見，果然名不虛傳。」
趙王指著地圖說道：「貴妃你看，當今天下，四分而治，北**齊，東吳西秦，以我大趙國形勢最為嚴峻，四面受敵。南邊與南齊和東吳隔江相望，西境與西秦國劍拔弩張，北疆和胡蠻已交戰多年，牽制著我朝一半精銳之師。但其中仍以秦國威脅最大，秦人素來民風剽悍，朝中猛將如雲，再看我朝兵力佈防，南有楚名棠，水軍操練得法，將南齊東吳壓制得多年未曾動彈，北有郭懷，與胡蠻屢戰屢勝，若不是西秦牽制，早已出塞追擊，惟有西線統領方令明是相國方令信的族弟，才智平庸，若不是西秦宮庭多次劇變，無暇東征，我朝早已岌岌可危。」
趙王對楚琳說道：「朕早已知道你想將楚名棠調入京來，但南線還是少不了他，你替朕傳話給他，朕封他為平原太守兼南線大營統領，給他三年時間，給朕培養出幾個能獨擋一面的水軍將領，朕便讓他回京為相。另外朕明日準備調郭懷為兵部尚書。」
趙王憐惜的說道：「琳妃，朕知道你在後宮吃了不少苦，日後萬一朕有個三長兩短，後宮那位必然不會放過你，有楚名棠和郭懷在朝中，朕便放心多了。」
楚琳流淚拜道：「多謝皇上。」
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第二天早朝，趙王看著殿下眾臣，說道：「眾卿家，吏部張尚書前日病逝，兵部王老侯爺年事已高準備辭去尚書一職，這兩部不可一日無人哪。」
相國方令信早已想讓族弟方令明任兵部尚書一職，聽趙王提起，快步上前道：「臣舉薦……」
趙王擺了擺手道：「相國不用著急，朕已定下人選，相信相國所薦之人會與朕所定是一樣的。」
「傳旨，封平原群太守楚名棠任吏部尚書，北疆大營統領郭懷為兵部尚書，兩人火速赴京上任。」
此言一齣，朝堂頓時一片喧譁。
北趙太祖平定北方後，對先朝的官制進行了大幅度改革，將之前的太傅和三公改為「三相」，即相國、太尉、司徒，取消尚書檯，將之按職能一分為六，即兵、吏、民、刑、禮、工六部，各部主官為尚書，下設四侍郎、二十四令吏，其餘官職變動不大。地方官職取消州，改設郡、府、縣，中、小郡則只設郡、縣。軍隊主要設北疆、西線、南線三大營，幾乎聚集了趙國八成兵力，最高長官為統領，下轄兩副統領、前後左右四將軍、十數名偏將、校尉、都尉，各郡駐軍亦設大營，最高職為參將，按各地所處分屬於三大營管轄。
而在朝中，「三相」除相國為百官之首外，太尉、司徒雖名為分管六部，卻無多少實權，而真正處理事務的是各部尚書，權力極大。歷年來各部尚書寧在尚書位上退隱，也不願為太尉、司徒。楚名棠和郭懷都未到四十歲，在朝中資歷不深，聽皇上下此旨意，殿下頓時一片喧譁，有四五位大臣同時出列反對。
方令信看了眼站在對面的刑部尚書楚名亭，默默地退了下去。皇上居然沒有與他和吏部商議就徒然下此旨意，看來他是心意已決。再說無論資歷還是才能，楚名棠和郭懷幾無可挑剔，完全勝任這兩職，如果想反對只能從歪理著手，可堂堂相國豈可自墮身份，只能寄期望於其他大臣了。
刑部尚書楚名亭冷眼看著，不久前琳貴妃曾託人跟他說過，想請皇上將她哥哥楚名棠調任到朝中來，希望楚氏家族能從中斡旋，他輕笑了聲說了句一朝兩尚書難免惹人非議，便婉拒了。
楚名亭對這一對楚氏兄妹總覺得說不出的討厭。當年他傾慕靖北侯王烈的長女，不料王大小姐居然喜歡並嫁給了楚名棠這個鄉野匹夫，著實讓他怒不可遏；而楚琳一個村女竟深得趙王的寵愛，而且對皇上影響如此之大，當庭下旨要調楚名棠入京，更讓楚名亭憤憤不平。
趙王見這麼多人反對，拍案怒道：「楚名棠任平原太守已快兩任，深得郡內百姓愛戴，何來資歷不高、能力不足一說？郭懷在北疆大破胡蠻十萬大軍，斬殺胡蠻單于，裂土封王都夠了，難道還當不得一個尚書？」
楚名亭忽出列拱手道：「皇上，北疆大營郭統領功高蓋世，戰績彪炳，王老侯爺引退，理應由他接掌兵部尚書一職。可平原郡楚太守臣以為暫不宜回京，這幾年南齊鄂親王執掌軍政大權，勵精圖治，擴軍造船，對我大趙頗有不軌之意，而南線大營杜統領亦已老邁，楚太守留任平原郡正可協助其積極備戰，以防不測。」
幾名楚系的大臣隨即出聲附合。工部侍郎方令白冷笑一聲，出列道：「啟奏皇上，楚大人憂心南齊固然值得稱道，可我大趙真正心腹大患乃西秦。方統領駐守西線已有十餘年，力拒秦軍於國門之外，勞苦功高理應給予重用。而郭統領去年與胡蠻一戰，將匈奴一族幾盡數殲滅，自此北疆至少可保十年安寧，如此大功不可不賞，可北疆大營也是元氣大傷，郭統領豈可輕易離任？況且從西線抽調至北疆的五萬精兵已死傷殆盡，臣以為不如將郭統領派遣至西線大營，集北疆西線統領於一身，儘快為其補足新兵，加緊操練，以備迎戰西秦虎狼之師才是。」
楚名亭譏道：「方大人真是好心思啊，放著功勳卓著之人不用，卻任命一碌碌無為之輩，倘若真是如此，豈不叫天下人齒冷？」
「你……」
兩派官員爭相攻訐，吵成一團。趙王大怒，一拍桌案：「住口。」
「身為朝廷重臣，竟如市井之徒不知輕重，成何體統！」趙王沉聲道，「來人，擬旨：任命郭懷為兵部尚書，北疆大營統領一職由原副統領孟德起接任。」
「另，」趙王從袖中取出一份奏摺，「南線大營杜衛統領前日上奏，自陳年老體弱欲辭去統領一職，朕已准奏。眾卿既是均認為平原郡太守楚名棠不宜為吏部尚書一職，那就由他兼任南線大營統領，即日上任。」
不等階下眾臣有何反應，趙王站起身來：「朕意已決，不得上奏。退朝！」就這麼轉身走了。
大臣們從未看到皇上象今天這般強硬，不由面面相覷。
方令白走到兄長方令信身邊，輕聲道：「大哥，你說這事……」
方令信微微搖頭：「回府再慢慢商議吧。」
楚名亭站在那裡呆了半天，沒想到爭來爭去竟是這種結果，忍不住偷偷向方令信看去。