咸陽，位於八百里秦川腹地。渭水穿南，宗山亙北，山水俱陽，故稱咸陽。自秦孝公將國都遷至咸陽，到秦始皇統一中原，「六王畢，四海一」，在咸陽建立了史上第一個帝國。這個歷經戰火的古城又經數百年風雨洗禮，只餘下阿房宮的殘垣斷壁提示著此地曾有的輝煌。
離阿房宮不過數十里便是西秦的皇宮。西秦在此建都百年，歷代君王信奉勤儉之道，不興奢華之風，即使是皇宮這般地方也是修築得樸實無華，加上民風剽悍，西秦一度是最為強盛的國家，只是這十年才慢慢被趙國趕上。
幾輛馬車停在離皇宮不遠的一座別院門前，門口的侍衛快步上前掀開為首那車的門簾，恭聲道：「小的恭迎薛元帥。」
車中走下一人，只見那人不過四十餘歲，身形不高，但卻氣宇爽闊，雖身著尋常服飾，但舉手投足之間卻流露出一股殺伐之意，幾令人不敢正視。
那人一笑，對那侍衛道：「多謝了。」
那侍衛俯身道：「能為薛元帥效力，實是小的福分。」
這人便是西秦的兵馬大元帥薛方仲。他十六歲從軍，在與胡蠻作戰中屢建奇功，十九歲時便已是統率數萬兵馬的將軍了。秦靈王十八年，趙國集北疆和西線兩大營共二十五萬大軍進攻秦國，西秦措不及防之下敗象漸顯，薛方仲率所屬三萬騎兵長途奔襲八百里，硬是從荒山野嶺中找出一條羊腸小徑，繞過趙軍突襲上京城，差點兒就將趙國京城給攻了下來。當時趙軍主將鎮北侯王烈無奈之下只好退兵。這一戰使薛方仲頓時名震天下，隱隱成為當世第一名將。
薛方仲笑著拍了拍侍衛的肩膀，轉身向宮內走去。
宮內守衛甚為嚴密，三步一崗，五步一哨，侍衛們個個面色冷峻，如臨大敵。薛方仲搖頭苦笑，這也是沒法子的事，秦王即位後不久便開始整頓朝綱，以雷霆手段將朝中幾大世家盡數剷除。薛方仲回想起當年仍心有餘悸，這幾大世家與趙國楚王方三家一樣，都是傳承百年的大族，朝野勢力非同小可，若不是薛方仲五萬鐵軍聽命在最後一刻趕至咸陽城，秦王恐怕反為其所弒。那段時日咸陽城血流成河，城外懸掛的人頭長達近十里，事後過了半月城內血腥味猶存。儘管如此，世家的餘孽仍為數不少，最近半年就有四五批人想要行刺皇上。那幾個世家在民間根深蒂固，很難抓捕，只好在防範上多下功夫了。
侍衛們見是薛方仲走了過來，人人面露尊敬之色。薛方仲一路走來，經過哪人身前哪人便躬身行禮，絕無絲毫勉強之意。
薛方仲向眾人點頭示意。一個小太監匆匆走了上來，施禮道：「小的雅易安參見薛元帥。」
薛方仲頷首道：「小安子，本帥奉皇上之召而來，麻煩你進去通報一聲。」
雅易安笑道：「皇上正忙著呢。且早就吩咐過了，薛元帥若是來了，可直接晉見，不必稟報。」
薛方仲一怔，道：「皇上在裡面做什麼？」
雅易安苦笑道：「這個，薛元帥進去一看便知。」
薛方仲對此別宮頗為熟悉，三轉兩轉就到了內院。門口兩個太監見他來了躬身行禮，並不出聲，只是做勢請他入內。
秦王鄭炯正對著門坐著，與一青衣女子弈棋。看來他是敗象已現，右手兩指夾著枚棋子舉在半空之中，滿面愁容，左手不停地撓著頭。
薛方仲暗笑，平日秦王在大殿上何等地威嚴，眾大臣無不噤若寒蟬，也只有在此地才可見到他如此尷尬的模樣。薛方仲輕輕走上前去，向棋盤看了看，只見秦王的白子東一片西一片，已被黑子割得七零八落，早已無半分生機，換自己早就投子認輸了，不知皇上還在掙扎什麼。
那青衣女子見薛方仲來了，起身拜道：「女兒拜見父親。」
秦王瞥見薛方仲，大鬆口氣，對那女子道：「巧芸姑娘，你看薛帥來了，今日你我到此為止吧。」
這叫巧芸的女子年紀不大，穿著甚為隨意。一襲青衫上無一件掛飾，頭髮並不像其他女子那般雲髻高聳，只是簡單紮了個馬尾，臉上也未塗脂抹粉，五官秀氣，一雙眼睛靈氣逼人，雙眉斜插入鬢，憑添幾分勃勃英氣。
聽秦王如此說，巧芸不由得皺了皺眉，道：「皇上，這番棋二十步前就已成定局，你若再這般下棋，以後小女子可就恕不奉陪了。」
薛方仲忍不住說道：「巧芸，不得對皇上無禮。」這巧芸是他十年前在一座為盜賊所毀的村莊中所收的孤女，當時她尚不足八歲。薛方仲見她年紀幼小舉目無親，心中憐惜就把她帶回了府裡，不想這女子聰明無比，深得薛方仲夫人喜愛，竟將她收為義女，並改名為薛巧芸。秦王早年時常到薛府與薛方仲談論天下大勢，見到薛巧芸也相當欣賞，視她如妹並時常帶她到宮裡遊玩。可薛方仲對此女頗為不喜，總覺得這女子小小年紀心機就過於深沉，特別是薛巧芸與秦王結識一事，薛方仲總感覺是她故意為之，若真是如此的話，這女子就有些可怕了，要知當時她才不過十一二歲。
不過薛方仲沒有將此事對任何人說過，隨著薛巧芸漸漸長大，秦王對她的單純喜愛已逐步變為愛慕之情，甚至還專門為她修建了這座行宮。她對秦王的影響也越來越大，多次參與秦**機大事。薛方仲曾多次暗中示意秦王，但秦王卻毫不理會。薛方仲人雖方正，但並不迂腐，知道秦王已為她所迷，無奈之下只好聽之任之。
秦王對薛巧芸無禮之言並不在意，道：「與你下棋才是最沒意義的，一點都不懂得什麼叫技巧，只知猛砍猛殺，哪像個姑娘家下的棋。」
薛巧芸一邊收拾著棋子，一邊道：「弈棋即是勝負之道，小女子只為求勝，手段自然無不用極。皇上既然輸了，再找什麼藉口也是無用，反倒有失一國之君的尊嚴。」
薛方仲忍無可忍，道：「巧芸，你太放肆了，怎麼可以對皇上這麼說話？」
秦王若有所思，舉手阻止薛方仲，道：「你說的也有理。輸即是輸，狡辭強辯確實於事無補。」
薛巧芸指指棋盤，道：「皇上，面對這棋盤，皇上的對手只是小女子而已。若這是天下，對弈者是趙國，不管對方如何卑鄙無恥，一旦勝負已定，敗者還能找藉口嗎？」
秦王一擊掌，道：「不錯。這棋局雖小，但與爭雄天下亦有相通之處。自古只以勝負論英雄，朕輸了棋局可重頭再來，若與趙國之戰敗了，便再也無翻身餘地了。」
薛巧芸微笑道：「皇上聖明。」見秦王終於明白了自己的意思，薛巧芸也甚為歡喜。這個皇上胸懷大度，極具英雄氣概，但有時卻過於方正了，總想以堂堂正正之師擊敗對手，薛巧芸今日正好借弈棋一事來勸諫。
薛方仲看了薛巧芸一眼，這義女果然不凡，難怪能深得皇上信任，不過讓一女子參政，總不是件好事。
秦王對薛方仲道：「薛卿請坐。朕召你來就是為趙國之事，你先說說看。」
薛方仲道：「據細作密報，趙國已在暗中調動北疆、南線兩大營兵馬向西線大營聚集，此舉唯一可能就是準備進攻我大秦。這幾年趙國政局穩定，由楚名棠為首的朝中三大世家牢牢把持朝政，趙王已形同傀儡，且年事已高，恐怕命不久矣。而塞外的胡蠻十年前被郭懷大敗後一蹶不振，如今又陷入內亂之中，南齊更是軟弱可欺，可以說趙國現在內無憂、外無患，三座大營可調集三十餘萬兵馬全力進攻我大秦。皇上，我大秦要及早做好防備啊。」
秦王道：「那我大秦可徵集多少兵馬？」
薛方仲道：「胡蠻無憂，那我大秦北疆大軍也盡數可用，如此算起來也可徵集二十五萬兵馬。」
薛巧芸突然說道：「義父，孩兒有件事不知當問不當問？」
薛方仲心裡嘀咕，當初認你為義女的是家裡那婆娘，我可沒答應過。口中卻道：「巧芸，什麼事說吧。」
薛巧芸說道：「趙國調動大軍一事義父不知從何處得知，可否經過確認？」
薛方仲臉色一變，冷冷道：「你這是何意，本帥難道是那種虛言惑眾之人嗎？」
薛巧芸輕笑道：「義父誤會孩兒了。義父在大秦軍中德高望重，孩兒向來十分敬重，不過據孩兒所知，大趙各官道上平靜如常，並無軍隊調動跡象，趙國大軍在本國境內應不會走那羊腸小道吧。因此孩兒有所疑惑，故想與義父探討一番。」
秦王笑道：「薛卿不必過慮，朕讓巧芸姑娘協助朕管理天機閣，這些情況都是天機閣昨日呈來的。」
薛方仲心中震驚，天機閣是皇上一手組建的秘密組織，專門負責收集秦國和其餘三國的情報，從不讓外人染指，薛巧芸居然連此事都參與了，看來皇上對她的信任遠超自己想象。他不由得暗暗擔憂，日後此女若是進了宮，以她的性子必不甘屈居於人下，皇上又對她如此信任，當今皇后之位可就難保了。倘若如此，漢初呂氏之禍恐怕要在西秦重現了。
薛巧芸道：「義父，趙國調動北疆和南線大營兵馬之事恐怕是從上京城得來的吧。趙國太尉楚名棠是通過兵部下了不少調令，但小女子猜想這些命令根本就未發至各大營，只是做給外人看的。確切地說，是做給我大秦在上京城的細作看的。」
薛巧芸這番推論連秦王都尚未知曉，此時一聽，秦王忙問道：「巧芸，此事何以見得？」
薛巧芸苦笑道：「皇上不覺得天機閣此次呈上來的情報少了許多嗎？而趙國大軍卻原地不動，兩相對照，小女子推測定是那楚名棠炮製出這幾份調令，就是為了對付我大秦密探。如今看來，我大秦的密探恐怕已經損失不少了，小女子今日一早便已下令，天機閣在趙國的密探暫停一切活動。義父，軍中在趙國的密探也折了不少吧？」
秦王見薛方仲沉默不語，知道薛巧芸所言非虛，他不想讓薛方仲過於難堪，便道：「薛卿，趙國兵馬調動即使是假，楚名棠此舉也絕非無的放矢，最終還是為了日後進攻我大秦。傳朕旨意，命大秦所屬各部大軍進入臨戰狀態，官兵一律不得歸家探親，隨時聽候兵部調遣。」
薛方仲悶聲道：「臣領旨。」
秦王看了看這兩個親信之人，突然嘆道：「朕即位之初，著實沒有將趙國放在眼裡。趙國雖富裕，可趙王優柔寡斷，朝中世家林立，君臣之間爭鬥不休。朕只想將我大秦內部整治好後，便準備起兵一統天下。四年前朕派人聯合南齊一同攻趙，沒想到先受阻於方令明，後又有楚名棠異軍突起，全殲南齊近十萬大軍，又命水師揮師西進，逼得我大秦不得不退兵。如今趙國三大世家沆瀣一氣，楚名棠牢牢把持趙國朝政，而方令信身為相國之尊，甘願屈膝其下，真是咄咄怪事。」
薛方仲也搖頭道：「這樣一來，趙王形同虛設，可趙國反而上下一心，三軍軍令暢通毫不受阻。僅這一點，我大秦就頗有不如。」
秦王明白他的意思，秦國幾大世家已盡數被誅，可軍中受這幾家大恩的將領卻不少，雖迫於秦王和薛方仲之威不敢有異動，但仍有人與那些世家餘孽藕斷絲連。只因這些人都手握兵權，沒有真憑實據，秦王也不便貿然下手。
薛巧芸忽道：「小女子有一不情之請，還請皇上恩准。」
秦王笑道：「巧芸姑娘請講。」