石桂鬆了一口氣，她怕的是從此坐上冷板凳，沒再往上升的機會，至於升得慢點，倒是不怕，出頭的櫞子先爛。
「我不會的多，跟著姐姐們學就是了。」她嘴上不說，鄭婆子卻知道她心裡都明白，只等著她自個兒把家扔到腦後去，這後半輩子總也能吃香喝辣了。
「你可別說我不想著你。」鄭婆子塞了個布包給石桂，張嘴就是瞎話：「這衣裳你才來我就打算要做，如今瞧著是差些了，可也是我的一份心。」
石桂掀開包袱一角就知道是秋娘做的那件花布裳，手上一緊，抿了嘴一個字兒都蹦不出來，鄭婆子又拍了她道：「這一包果子糖也是給你的，你分給一個屋的，也好甜甜嘴，叫人知道，你在這院裡也不是光身一個，還有乾孃乾姐姐在。」
縱不起眼，到底後頭有人，不好真拿她當孤寡人欺負，若換過平日，石桂必對她心生感激，可手裡摸著秋娘做的衣裳鞋子，她咬緊了牙關，就怕開口把話說漏了。
鄭婆子早摸清楚她是個吃軟不吃硬的，這麼丁點兒大的小丫頭，離了親人故土，待她好些，讓她有個家，可不感恩戴德，看她抱了包裹不言語，還輕輕撫了她一把：「你這孩子，往後就拿我當親孃看待，再別起什麼糊塗心思了。」
石桂一刻都呆不下去，匆匆謝過鄭婆子，只說是偷空出來的，急步出了房門，長長出一口氣，回到院中拆開包裹，花布裳子折得方方正正，石青色的褲子裡頭還摺進去一段，是預備著讓她放長了多穿兩年的，那一雙鞋子比在腳上，嚴絲合縫正正好好。
這一回她卻沒哭，把那雙鞋子攥在手裡細細摩挲，捨不得上腳穿，擺到枕頭邊，衣裳收進籠子裡，拿了那一包糖果點心隨處分了：「我乾孃給的，我哪裡吃得了這許多，姐姐們一道用罷。」鄭婆子給她的人情，不送白不送。
葉氏這兒的丫頭再不會缺吃缺穿，聽得話音就知石桂是認了乾親了，門上廊下的婆子們也分得些，知道她乾孃就是鄭婆子還笑一回：「原是她，這麼排著，你倒要叫一聲姨。」
原來連同一批進來的丫頭也你連著我，我連著你，石桂是後悔認下了鄭婆子當乾親的，可若不是鄭婆子，她也難立足。
撿了些福橘金餅兒，把乾絲梅豆留給繁杏春燕兩個，乾絲是春燕愛吃的，梅豆是繁杏愛吃的，春燕笑一回：「見著你乾孃了？」
石桂點點頭：「乾孃不放心我，特意讓姐姐叫我了去。」鄭婆子也確是用了心，春燕才吃一口就知道是南門灣觀音庵裡的做的乾絲，笑著收了：「替我謝謝你乾孃，這兩日就能騰出空來，你先將就著睡，過兩天自有你的屋。」
葉家姑娘人沒到，信就先送了來，說是收拾了些姑娘要用零碎物件，要先送過來，免得到時候忙亂。
宋老太太雖沒見過這位葉家姑娘，卻待她很是上心，信該是送到葉氏跟前的，卻直送到她這兒，看了信問一聲把她安排在哪兒了，知道在幽篁裡，點一點頭：「你們家出來的姑娘錯不了。」
宋老太太一面說一面笑，葉氏睫毛一顫，嘴角向上彎一彎：「哪裡就似娘說得這樣好了。」心裡起了疑，卻作不得準。
老太太拍了她的手：「只你們家我才信得過，說一句託大的話，若是沒能選進去，再往家裡來，豈不好。」
老太太才吃了茶，葉氏遞了銀唾盒，嚼了茶葉沫吐出來，蓋上盒蓋兒遞給丫頭，輕聲軟語：「娘說好，自然是好的。」
葉家必是想了女兒入宮的，可老太太打的卻是叫宋蔭堂再娶一個葉家女的主意，葉氏臉上喜怒難辨，甘氏聽了全本，出來就笑：「這表姑娘也不知道是個什麼樣的天仙人物了。」
甘氏同葉氏間的第一件恨事除了宋望海，還有便是進門時的嫁妝了，葉家自覺虧對女兒，滿滿一百二十抬，抬抬擺得滿當當，運嫁妝的三桅船都開出來五條，載得滿滿的，從桃葉渡抬出來，到尚書後巷，渡頭上東西還沒全擺下來，第一抬已經進了宋家。
要是大房再討一個葉家女，二房還不叫擠到角落裡去了，甘氏想著自個兒的兒子，就一陣陣的心疼，一個叫蔭堂，一個叫敬堂，敬的是誰？
宋望海當著人請罪，在老太太屋前長跪，可哪一回回來不是咬牙切齒，恨不是詛咒這老虔婆早日升天。
甘氏面上笑盈盈，彎著眉彎著眼，心裡卻明白，宋望海待葉氏比待她更好些，葉氏要是換一付性情，這家裡哪裡還有她立足的地方，這個葉家姑娘，不論如何都不能嫁進來。
葉氏回來便問春燕，人挑好了沒有。
「挑了玉簪秋葉，素馨迎春兩個，我看還是迎春更妥當。」春燕話還沒說完，覷著葉氏微微蹙眉，低了聲兒：「太太看看，加了誰去更好些。」
葉氏從來不曾見過這個侄女，性情模樣俱不知曉，沉吟半晌，按兵不動：「且等等再安排人罷。」