殿試之後得聖上召見，絕對不是壞事啊！
沈素大喜道，「阿念必在前十之列。」又叮囑阿念好生準備，一定要搏個好名次。要知道，前十也是不一樣的，狀元榜眼探花，這是一榜三甲，向來人人誇耀。第四名便出了一榜，為二榜傳臚了。再從第五名到第十名，與尋常二榜進士無異。既已到這一步，還是能搏個好名次便要搏個好名次的。
阿念也是悉心備考，他不是那種老皇帝你打我家子衿姐姐主意，我一輩子不給你打工的想法。阿唸的想法是，定要讓老皇帝瞧瞧他的氣度他的學識他的相貌他的年齡，然後，證明他家子衿姐姐何等的有眼光！當然，這是不是有可能讓老皇帝嫉而生恨滅了他，就不在阿唸的考慮當中了。
好在，阿念運氣不錯。
老皇帝不是昏庸之君，不然，如果真要對何子衿如何如何，也等不到現在了。其實，便是阿念在前十之列，也不是老皇帝授意什麼的。這都是太子與副主考等人一併選出的前十名，老皇帝見有個叫江唸的，再看看學籍年紀，也就知道是誰了。江念在前十之列，老皇帝依例宣召罷了。至於有沒有私人心思，這誰知道呢？
當天，前十名的貢生依舊是穿著襴衫進宮，等著陛下宣召。
阿念悄悄打量諸人，見除了他之外，最年輕的也二十幾歲的樣子，就是論模樣，也沒有再比阿念好的了。阿念就稍稍放了心，不過，也尤其的再拔了拔腰，然後，慶幸自己這些年，每天早起煅練身體，晚上堅持吃夜宵，然後，這兩年長的嘎嘣嘎嘣快，他雖然年歲在十人裡是最小的，個子卻不是最矮的，阿念心下很是高興。
阿念胡思亂想著，十人排了兩列，跟著內侍進了御書房，進去不能抬頭，先是給皇帝陛下磕頭請安，待內侍叫起後，方得起。
御書房並非老皇帝一人，一畔還有幾位大人在旁站著。老皇帝道，「你們文章都不錯，朕難以擇之，不如這樣，朕再出一題，你們試答一二。」
這十人既得陛下宣召，便知自己是在前十之列，自然都是有學識的人。這幾人也都為御前對答做了準備，據說以前就是做首詩說說話啥的，從沒有再出題目叫立答的啊。
幾人緊張著還沒反應過來，內侍已搬來桌椅取來筆墨，阿念沉了心細聽，老皇帝出完題，有內點了根計時香，老皇帝道，「一柱香的時間。」
雖則大家覺著這回的題目難了些，但也知道皇帝陛下這是要考大家的捷才的，都靜心作答起來。這些人都是念書唸了十幾年甚至二十幾年三十幾年的，倚馬千言說來也不是吹牛。只是，這一柱香內要答完皇帝陛下的題目，也委實不易。要知道，春闈第一考會試是九天，第二考殿試是一天，怎麼到御前這一考就成一柱香了？
待得一柱香後，陛下親自評卷，還道，「太子也看看。」
當下便商量出了名次，狀元是直隸府人氏，姓段。榜眼與探花之位，老皇帝猶豫了會兒道，「兩卷難分伯仲，只是探花自來要相貌俊俏些方好，江念你年紀小，人也生得好相貌，便居探花吧。」榜眼給了姓荀的貢生，然後，接下來定了傳臚與後面五人的名次。
面試就此結束。
老皇帝將人都打發了，獨留下阿念。老皇帝呷口茶道，「探花文采人物都好，朕有一愛女，正當妙齡，許與探花如何？」
阿念心下一沉，便知不好，心說老皇帝這是要棒打鴛鴦，拆散我跟子衿姐姐吧！？阿念連忙躬身道，「回陛下，學生已有親事在身。」
「不還沒成親麼。」
「縱未成親，君子一諾，斷不能悔。何況，學生與內人青梅竹馬，再不相負的。」
老皇帝呵呵兩聲，似是輕笑，又似輕哼。這兩聲一齣，阿念當初面君前做的種種心理準備，展示風度啦展示才學啦之類的事統統都忘光了，他只覺著如千萬座巨峰壓頂，似是要將他壓成碎片砸入塵埃一般。阿念事後回想，或許這就是皇帝的天子之威吧。但現下，他可沒空做心理安慰。老皇帝似是看穿了他所有的想法所有的念頭一般，靜寂的御書房內，無人說話，只聽得到阿念沉重的喘息聲，他知道，老皇帝在等他回答。
良久，阿念方張張嘴，想說話，喉嚨卻沒發出聲音。他勉強嚥了口吐沫，嘴裡卻是乾巴巴的，啥都沒有，自喉管往上燒出一股子熱辣辣的幹噪來。阿念再次張嘴，嗓子已是嘶啞了。阿念低聲道，「陛下定知學生家世。學生生父當年欣慕富貴，棄學生母親而去。學生母親想另謀生路，遂棄學生於義父撫養……」沉一沉心，阿念方繼續道，「學生，學生在自知身世之時，就對天發誓。學生這一生，定不負人，不棄人。我這一生，永遠不會像我的父母。我絕不會為了富貴，背棄我的妻子。縱拋卻功名前程，我也會先求一個坦蕩心安。」
良久，老皇帝道，「記住你的話。」便打發阿念出了御書房。
阿念離開御書房，經風一吹，方覺汗溼衣衫，不由又是心下後怕，又有些琢磨不清老皇帝到底是個什麼意思，只得一團糨糊的回家去了。
待回了家，一家子都眼巴巴等著他呢。
見阿念臉色有些不大好，何老孃難得善解人意的安慰他道，「別擔心，不是說只要陛見，就是妥妥的前十名麼。前十名裡，佔哪個都行！咱都不嫌啊！」這話說的，真叫江氏想翻白眼，前十名還能嫌啊？想當初自己相公春闈也沒這樣的好名次呢。
何子衿遞了杯蜜水給阿念，問他，「可是累著了？」
阿念一點兒不想喝蜜水，他一把摟住子衿姐姐，把頭埋在子衿姐姐肩上，一句話都不說。聞著子衿姐姐特有的皂角脂粉香，阿念才漸覺心安。何老孃可是不淡定了，揮舞著雙臂，恨不能上前把倆人拉開，何老孃大嗓門兒道，「唉呀唉呀！喜事兒還沒辦！不好這樣的！」這可真是，小孩子家，就是這樣，恨不能一天十二個時辰在一塊兒，一點兒定力沒有！
阿念咧嘴笑了，直起身，接了子衿姐姐手裡的蜜水，灌下大半盞，很是滋潤了一回喉嚨，卻仍是有些沙啞，道，「是探花。」
何老孃頓時覺著喜從天降，唉喲喂，原以為三甲無望哩，不想竟是探花！何老孃頓時笑開花，連沈氏江氏沈老太太都覺著，既是意料之中又是意料之外的大好名次啊！阿念會元便高居第二名，殿試考的好，不算稀奇，可聽沈素說，歷來也不乏會試好、殿試差的，或者最後一關御前面試失利，失了三甲之位的。阿念雖然沒能考中榜眼，探花也是頂頂好的啊！尤其，相對榜眼，探花似乎更多了些風流瀟灑之意。
屋裡頓時就熱鬧的喧囂起來，餘嬤嬤翠兒丸子等人也跟著給阿念喜。何老孃笑著抱怨，「探花兒多好啊！虧你一回來那樣兒，我還以為是沒考好呢？哈哈哈！唉喲，竟是探花！阿念，探花郎咧！」
阿念笑著團團一作揖，恢復往日活潑，道，「過獎過獎。」
一家子都歡喜的了不得，沈氏還打發小福子先把前兒預備下的鞭炮出去放一掛，熱鬧熱鬧！別人還好，街坊四鄰的聽見何家放起鞭炮來，就有門房下人過來打聽可是有什麼喜事，聽說是阿念中了探花兒。紛紛回去給主家報信兒去，不一時便有各家打發人來賀。
陳姑丈與阿念出去接待官客，何老孃沈老太太沈氏江氏就在屋裡接待女客，故此，雖春闈榜還要明兒個貼呢，何家先熱鬧了一回。
待得第二日春闈榜一張，阿念果然是探花郎，就是何恭何洛的名次較先時也都有前進，何恭竟是考了五十五名，何洛考到了六十八名，即便在二榜，也是極不錯的名次了。
當然，都不能跟阿念這探花郎比。
何涵得信兒後親自過來了一趟，給阿念何恭何洛道喜，何恭是族叔，何洛是族兄弟，自小一道長大的，關係自不必說。何涵自己買了些魚酒，也一併帶了將軍府的賀禮來，說是紀將軍江奶奶知道何家這次中了三人，都極高興。待得何家擺酒那日，定親來吃酒。
何老孃聽了，愈了歡喜。將軍府如此給面子還在其次，主要是，自家孩子有出息啊！
因何家這次春闈大豐收，連街坊四鄰也沒少過來，先時彼此來往，其實多有看沈素的面子。主要是，人家都是官宦之家，何家一平民，身份上便不對等。如今何家除了何恭阿念這對翁婿，族中子弟何洛也中了進士，且名次極佳，有些眼力的都能明白，何家這是一腳踏入官宦門檻兒了，這時候不多來走動，便是傻瓜了。說來，何家來來往往的，被打聽最多的人倒不是阿念探花，更不是何恭這拉家帶口的，而是阿洛這光棍，凡是聽說阿洛還單著沒定親的，必要打聽一下他家裡情形。每逢此時，何老孃便少不得替阿洛吹噓一回。把阿洛吹的，阿洛自己聽著都微微有些不好意思。他還私下勸何老孃稍謙虛些，何老孃道，「你念書的人哪裡懂這親事上的事，這還叫吹？你沒見過媒人說話哩，我這已是謙虛啦！」
阿洛：……
何老孃除了接待過來賀喜的女眷，她這些天也沒少忙活，都打聽清楚了，前三甲朝廷還發衣裳哩，介時還要騎著高頭大馬的去街上讓人誇耀，人稱天街誇官。何老孃與家裡人道，「是在朱雀大街誒！就是咱們來的時候，那條最寬最寬的街！天哪！我每次出門經朱雀街，都覺著那街比咱們所有的街加起來都寬！」
沈氏笑，「咱們縣的正街，也就兩輛馬車並行罷了。朱雀街可是十六輛馬車並行的。我不愛走那街，每次出門都遇著貴人出行，前有儀仗後有隨從，咱們讓道就要讓好久。」
何老孃吊著眼睛道，「那是因你是給貴人讓道的，你要是成了被讓道的貴人，就喜歡走啦！」說的沈氏一樂。
何老孃把打聽來的事兒跟家裡人唸叨，道，「還發衣裳，當天三甲穿的衣裳是朝廷發的官服！咱阿念這會兒就有官兒了，七品編修，比咱縣太爺也只高不低啊！」又對自家丫頭道，「待阿念忙完了，就把你們的事兒給辦了。」說著，頗是嫉妒的嘀咕一句，「丫頭，你有福誒，你馬上就是誥命啦！」
何子衿道，「阿念才十五，著什麼急辦親事啊。怎麼也要等他十六七才好。」
「你個傻蛋！」何老孃顧不得嫉妒自家丫頭片子馬上就要是誥命的事了，與她道，「自從阿念中了探花，這些天打聽他親事的沒有一百家也有八十家，咱好容易佔了先，還不得先把事做實了。」
「不行不行，阿念還小呢。」
「小什麼，十五六的大小夥子了！」何老孃看自家丫頭片子該機伶的時候反犯了傻，真個急的要命，眼裡就要噴火。沈氏倒是不急，緩緩跟閨女說，「阿念私下跟你爹商量過好幾回了，還央你舅舅過來說呢。他這剛中了探花，再把你們的事辦了，豈不是喜上加喜，雙喜臨門麼。」
「是啊是啊！」何老孃顯然算數也學的不錯，跟著道，「再加上你爹也中了進士，你娘還懷了身子，這加起來就是四喜。」
何子衿嘀咕道，「正好做個四喜丸子來吃咧。」
「個不知好歹的臭丫頭！」
何子衿決定私下同阿念談談，阿念早做足準備了。別看他較子衿姐姐小兩歲，還是封建社會原住民，沒有子衿姐姐的開掛人生，可這人的心眼兒啊，不在於穿不穿掛不掛的，甚至不在於年紀有多大。阿念自小就心眼兒多，子衿姐姐拿年紀的事一說，阿念就把當天陛見的事一五一十的跟子衿姐姐說了。
子衿姐姐嚇一跳，問他道，「當天怎麼不說？我說你那天回家那麼反常呢。」
「祖母這把年紀，岳母又有身子，我要說了，不得嚇著她們。我就想著，咱還是先把事兒辦了。」阿念兩隻眼睛裡滿是懇切，子衿姐姐把阿念陛見那事又想了一回，笑道，「陛下那是嚇你呢，他就五位公主，哪裡有第六個女兒，最小的五公主也早嫁了的。」