中國海軍「大同」號炮艦，8月11日自沉於江陰下游，阻塞江面為堵塞航道，上海聞人虞洽卿捐獻了集團近三分之一的海輪，自沉於江陰要塞口。
在此同時，海軍第1艦隊與第2艦隊主力已經奉命向江陰集結，49艘軍艦進入長江待命。
中國海軍規模最大的一次集體自沉開始了。
首批自沉的軍艦為艦齡最大的「通濟」、「大同」、「自強」、「德勝」、「威勝」、「武勝」，辰字魚雷艇與宿字魚雷艇，此外海軍並向招商局與各民輪船公司徵集「嘉禾」、「新銘」、「同華」、興等20艘輪船同時自沉。以構成江陰鎖線。當第1艦隊抵達江陰時，等待自沉的28艘軍民艦船已經停泊在君山江面。
在各艦抵達位置之後，中國海軍陳紹寬部長髮出沉船命令，「平海」艦打出棄船旗號，各艦同時開放水門，莊嚴下沉。
江陰江面航道實施緊急沉船堵塞下游，佈雷封鎖。十餘艘海軍軍艦駐紮警戒區劍撥弩張，電雷學校及附近黃山、肖山周邊地區，都設有高射機槍陣地，共配有20餘挺平高射兩用馬克沁重機槍，擔任校區和港區防空。肖山上設有觀測所、水雷發放所以及探照燈照測陣地。
中國海軍各艦浴血奮戰，但因為缺乏空中掩護，先後遭敵轟炸，多艘被炸沉。
戰況慘異常烈！
年9月下旬，日本海軍增派艦隻70多艘、飛機300多架和戰鬥人員10萬人，力圖打通江陰防線。
最慘烈的戰鬥發生在9月22日和23日，日海軍輪番轟炸中國海軍及岸上陣地，旗艦「平海」號遭到80架以上飛機的轟炸，「平海」號的姊妹艦「寧海」號也遭到至少70架次飛機的轟炸。
江面上的騰起的水柱像樹林一般。兩艦官兵以所有對空高射火力殊死抵抗，挺過了22日。
23日，敵機又大舉進攻，「寧海」號擊落兩架敵機後，受傷過重，沉沒長江；「平海」號受傷傾斜，江水浸入，炮手從彈藥倉將所有炮彈搶救出來，全力反擊。擊退了日機進攻，軍艦隨即重傷，在江岸擱淺，數日後被日機炸沉。
在此後的血戰中，「逸仙」、「楚有」、「青天」、「邀日」、「江元中國海軍的艦隻陸續沉沒在長江。
但是日軍也付出了沉重代價，在9月22日和23日兩天激戰中，「平海」、「寧海」兩艦消耗的高射炮彈就達1300多發，高射機槍彈1萬餘發，擊落敵機20多架。
而隨著淞滬會戰結束，江陰保衛戰也進入到最慘烈的時候。
而在這個時候，有一支由30多人組成的小小部隊，也正在加足馬力，向著江陰前線開進！