第二百二十七章大戰序幕
年1月中旬，日本「華中方面軍」分佈在以下各地：
方面軍司令部位於南京，第10軍司令部及第18師團在杭州地區，第14師團在湖州地區，第6師團在蕪湖地區；「上海派遣軍」司令部及第16師團在南京地區，第3師團在鎮江、常州、無錫地區，第9師團在蘇州、崑山、太倉地區，第101師團在上海地區，第13師團在滁縣、來安、全椒地區，第11師團之第10旅團在揚州地區。
日軍第13師團自1937年12月20日不戰而佔滁縣及其附近地區後，不斷向北推進。第五戰區防守淮河以南地區的第11集團軍第31軍的主力控制於明光附近，利用半塔集、自來橋、張八嶺及藕塘等丘陵地帶的有利地形阻止北進日軍，並不時以小部隊實施襲擾性反擊。
1月15日，日軍第13師團第26旅團由滁縣沿津浦路向北進攻，中國守軍以運動防禦逐次退守池河西岸，日軍於18日佔領明光。
1月26日，日「華中方面軍」下令，命第13師團「殲滅鳳陽、蚌埠附近之敵」，第13師團遂部署3路向北進攻；第26旅團長沼田德重率步兵4個大隊、配屬山炮2個大隊，為東路，從明光渡池河，沿津浦路向蚌埠進攻；第13師團長荻洲立兵自率主力為中路，從滁縣出發，在池河鎮渡池河，由總鋪、鳳陽向蚌埠進攻；第65聯隊長兩角業作率步兵3個大隊、配屬山炮1個大隊，為西路，從全椒出發，在大橋鎮附近渡池河，經定遠、西三十里店、年家崗，迂迴至高塘湖北端之上窯地區，掩護並準備策應東路軍、中路軍的作戰。經激烈戰鬥後，三路日軍先後突破池河防線，進至西岸。
我守軍第31軍按李宗仁的命令，將主力西撤至蚌埠西淮南鐵路一帶，待命側擊北進之敵，以一部兵力在淮河、池河之間進行逐次抗擊。東路日軍於28日渡過池河，2月1日攻佔臨淮關，2日佔領蚌埠；中路日軍於29日渡過池河，2日佔領鳳陽；西路日軍於28日渡過池河，2日佔領定遠。
當日軍強渡池河時，李宗仁為加強南線的防守力量，急調第51軍由碭山南下增援。
第114師首先到達，立即在蚌埠至五河間淮河北岸佈防，並趕修工事。日軍第26旅團於1日攻佔臨淮關，次日晨在主力進攻蚌埠的同時，派出1個大隊，在飛機、炮兵火力掩護下，由淮河向南凸出處強渡淮河。激戰4小時，被守軍第340旅擊退。
蚌埠守軍於2日退向淮河北岸，並炸燬了淮河大橋，但原停泊在南岸的數百艘民船未及撤走。2月3日，攻佔蚌埠的日軍第26旅團又以約2個大隊的兵力乘民船在蚌埠以東實施強渡。防守該段的第342旅英勇抗擊，但仍有一部日軍登上北岸。2月4日晨，第51軍的第113師車運到達，與第114師協同反擊，將已登上北岸之敵擊退。但當日日軍第26旅團另一部兵力在蚌埠以西渡過淮河，攻佔懷遠，進抵渦河南岸；第65聯隊亦進至上窯。第51軍調整部署：命第113師及安徽省保安第2團防守小蚌埠至懷遠、渦河北岸一帶河岸陣地；第114師在其左翼，防守臨淮關北岸至西門渡河岸陣地。軍部位於固鎮。
2月8日，日機20餘架轟炸小蚌埠，立即又以炮兵進行火力準備，將河岸防禦工事全部摧毀。千餘日軍在炮火掩護下乘民船、汽艇實施強渡。守軍頑強抗擊，兩次擊退渡河日軍。當晚23時，日軍又進行夜間強渡，一度登上北岸，攻佔了小蚌埠。第113師師長周先烈令第337旅反擊，激戰至9日1時，恢復了陣地。10日拂曉，日軍再次發動大規模的強渡進攻，10時前後攻佔了小蚌埠。第113師全力反擊。雙方反覆爭奪多次，小蚌埠終於為日軍佔領。
2月10日，與侵佔蚌埠日軍發動進攻的同時，侵佔臨淮關的日軍亦發動強渡進攻，6時前後首先突破晏公廟沿岸陣地，不久佔領梅園子、前坂子、新莊等地。第114師師長牟中珩令第340旅組織反擊，浴血肉」一整日，奪回新莊、梅園子等部分陣地。
但至11日，日軍後續部隊渡過淮河，第114師傷亡2000餘人，終因兵力、火力不足，無力恢復及守住沿河岸的陣地，被迫撤至沫河口、年家廟之線。由於沿岸陣地多處被突破，許多守軍部隊因軍官陣亡而失去指揮。為集中力量、整頓部隊，第51軍軍長於學忠下令全軍於11日夜向淝河附近之何集、新馬橋之線轉移。
2月13日，李宗仁將剛剛轉隸五戰區的張自忠之第59軍調至固鎮附近，接替了第51軍的防地。第51軍撤至西寺坡車站一帶休整。第59軍部署第38師防守固鎮以西瓦疃集至楊店子之線，第180師防守楊店子至固鎮東南徊小樓之線，軍部位於任橋。
此時日軍第13師團主力的大部進至淮河以北。李宗仁命第31軍由淮南鐵路向上窯、鳳陽，令新隸五戰區的第21集團軍第7軍由合肥嚮明光、定遠分別實施側擊；同時要求空軍支援，轟炸蚌埠、臨淮關之敵，迫使日軍將已渡淮北的主力撤回淮南，以加強蚌埠及津浦鐵路的防守。張自忠乘機於15日令第180師和第38師各組成一個加強團，向小蚌埠之敵實施反擊。經戰鬥，收復小蚌埠，淮河以北的日軍全部撤回淮河以南。
2月17日後，津浦路北段形勢趨緊，日軍開始由濟寧向運河以西的第3集團軍進攻。20日，李宗仁按蔣介石的指示，電令「張自忠即調赴臨城待命」。津浦路南段仍由於學忠的第51軍防守，暫時與日軍隔淮河對峙。
2月上旬，當南線戰場中日兩軍正在蚌埠地區淮河南岸進行激烈的渡河攻守戰鬥時，第五戰區為防止北線日軍乘機南下，遵照軍事委員會的意圖，採取以攻為守的戰術，於2月6日命令第3集團軍向濟寧、第22集團軍向鄒縣、第3軍團向蒙陰發動攻勢。各部分別進行了反擊的準備。
第3集團軍當時仍防守於魯西南地區，總司令部位於曹縣，第12軍駐定陶、城武地區，第55軍駐金鄉。代總司令孫桐萱接受的任務主要是以主力攻佔濟寧，以一部攻佔汶上，爾後向濟寧、兗州間實施側擊，策應主力作戰；目的是確保隴海鐵路的安全和威脅沿津浦路南下日軍的右側翼，相機切斷津浦鐵路之交通。
日軍於1月4日佔領兗州、曲阜，6日佔領鄒縣，11日攻佔濟寧。此時，濟寧日軍為第2軍第10師團第8旅團的第39聯隊主力，約1500人，大部控制於南關，城中守衛部隊約400餘人；汶上日軍為第39聯隊的第3大隊，約500人。第8旅團主力與第10師團司令部位於兗州。孫桐萱於2月10日下令，命第55軍由金鄉向濟寧南關之敵進攻；命第12軍的第22師由定陶經鉅野、嘉祥迂迴至濟寧以北的二十里鋪附近，爾後向濟寧北門進攻，協同第55軍收復濟寧城；命第81軍對汶上之敵進行襲擾。規定2月12日拂曉前到達進攻出發地位，12日開始進攻。
曹福林的第55軍派出一部兵力前進至濟寧西南安居鎮附近運河西岸，進攻開始時僅以第171團及第439團各一部渡河，向濟寧火車站及西關等地進行襲擾，並未以主力實施進攻，不久即為日軍擊退。
谷良民的第22師到達嘉祥以東的運河西岸後，部署以第64旅為主攻部隊，第66旅為預備隊，隨師部控制於運河西岸。第64旅由大長溝通過運河木橋，於12日拂曉前到達進攻出發地位；第127團控制於二十里鋪，掩護主力進攻，對汶上日軍進行警戒；第128團及第129團秘密配置於濟寧北關兩側，旅部推進至興文鎮。
根據事先偵知的情況，本來預定天明後以小分隊化裝成居民潛入城內，然後發起進攻，裡應外合，控制城門，殲滅城內日軍。但日軍已有覺察，當天未開東、西及北城門。第64旅旅長時同然急令北關的兩團改為攀城強攻。
12日22時左右開始用長梯多路同時攀城進攻，傷亡甚眾。後在西北城角處擊坍一段城牆，約有9個連從缺口突入。日軍第39聯隊大佐隊長沼田多稼藏將主力調入城中增援，首先以反衝擊控制了城西北角的缺口，切斷城內外中國軍隊的聯絡，然後向突入城中的部隊發起圍攻。雙方在北大街及城西北隅關帝廟一帶展開了激烈的肉搏巷戰，逐屋爭奪。突入的部隊孤軍奮戰，彈藥及人員均得不到補充，血戰一日夜，至14日拂曉，9個連的勇士全部壯烈犧牲。