那人面色黝黑，一臉風霜之色，個子雖然不高，但舉手投足卻自有一股久經疆場，歷盡血戰後才有的將軍才有的霸氣和穩重，正是我已足足七年沒見面的嚴極！
嚴極瞪著我，一臉驚疑好笑：「阿……啊……大表姐！」
他雖不知我為何扮成這樣，但畢竟是久歷沙場的人，硬生生的將「阿遲」兩字吞了回去，變成了「大表姐」。
我眉開眼笑，喜盈盈的應了一聲：「想不到今天這麼巧，居然在這裡碰到了你。」
「是啊，可有七年沒見了！大表姐，快屋裡坐。陳嫂子，快給我起火燒上湯來待客……不，大表姐好多年沒看我們兄弟了，我們自己招待。陳嫂子，你家去吧，有大表姐在，今晚不用你過來做飯。」
嚴極將那婦人哄走，掩上院門，轉過頭來再看著我，忍不住「哈哈」兩聲，捧腹大笑，指著我道：「大表姐……你今天怎麼這副模樣？」
我們除了書信來往，託人帶份禮物以外，已經七年沒有見面了。奇怪的是七年不見，不止沒有生疏，彼此見面，反而覺得比以前更親切。
我嘆了口氣，道：「此事一言難盡。嚴大哥，你現在已經是北疆大營的右將軍了，怎麼會突然出現在長安？」
「前些天內廷使者傳令，讓宋苑取鮮卑龍城，左將軍譚驤鎮守定襄關，我回京敘職。所以我就快馬趕回來了，準備先在鐵三家裡借住幾天，養足了精神再去敘職。我們還不知你也回長安了，正和三郎約好晚上去拜見範老先生呢。」
承漢只有一位大將軍，是太后的堂兄，皇后的父親宋寧。他鎮守北疆二十餘年，前年去世。死後軍中諸將沒有誰的功勞能直任大將軍，所以北疆大軍便暫時由前將軍宋苑、後將軍譚驤、右將軍嚴極三人共同協領。
我聽嚴極說起宋苑出擊鮮卑，只當它是天子越級提撥妻舅後，為讓其固權而做的軍事演練，不禁一驚：若齊略無恙令宋苑領兵北出，自是妹夫給機會讓大舅子建功立業。但現在齊略不能視事，這命令卻分明是越姬一派為了削弱後黨的勢力，而有意讓宋苑北出送死！
嚴極在北疆七年，從斥候兵直到現在升任右將軍，受已故大將軍之恩頗厚。越姬他們派宋苑出戰，卻把親宋派的嚴極傳到長安敘職，分明是怕他在北疆會壞事。後將軍譚驤原來被宋寧大將軍壓制了幾十年，估計懷恨不淺，已經與越姬聯手了！
「宋將軍此次預備帶多少將士出關？」
嚴極躊躇了一下，望著我苦笑：「妹子，你知道我不能說的。」
我一怔，這才意識到出兵多少是軍事機密，嚴極恪守軍規，不能告訴我實情，但他又不願拿我當無知婦人哄騙，所以才明說。
「對不起，是我慮事不周。」
嚴極不說，我只能自己推想。仔細一算，北疆大營二十萬大軍，分三位將軍共管，以實際地位算應該譚驤手下的兵力最厚，宋苑手下的兵力次之，嚴極所部最少，宋苑手下的兵力在五到八萬。
如果越姬真能做到為了撥除宋氏的勢力，竟捨得將數萬北疆將士棄於關外送死，那麼齊略落在她手裡的危險性又高了。
「嚴大哥，宋將軍出兵應該是領了旨的吧？詔書上蓋著哪個印璽？」
「像這等大規模的出兵，僅有聖旨可不行。是內廷使者攜了虎符，合符出兵的。」
「虎符？」
虎符落在越姬他們手裡了？不，不是在他們手裡，否則他們謀取南疆大軍的時候根本不必迂迴，直接持符節制就可以了。
不是越姬，那麼令宋苑出兵真的是齊略或者太后嗎？也不可能，這兩人都是人中之雄，真有精力調動軍隊，根本不必轉這種圈子，直接出手就足以收拾亂局。
得到虎符難道是楚國？可他既然得了虎符，而不是直接調動軍隊反攻都城？是了，虎符固然是調動軍隊的信物，但如果下太過荒謬的命令，使軍中將領生疑，反而不如合宜的削減朝廷的實力來得實在。
楚國現在大概是在等齊略死，等越姬和外戚為了掌權大開殺戒，等死忠齊略的臣子生亂，等朝廷政局糜爛。
齊略精心計算，小心佈局，一步步的削弱著楚國，但楚國也不是隻能捱打不能還手的弱者。楚國對比朝廷雖然土地要小，綜合國力要弱，但水軍強大，政治制度整合成功，也是頭嗜血的兇豹。
皇后駕崩，太后立即遇刺；天子病重，越姬寧願讓才七歲的兒子當傀儡皇帝，也想借機將他送上帝位；而應該在太后那裡掌管的虎符竟出現在北疆，調動宋苑北伐；南軍的中高階將領，都有楚姬……這些事，或明或暗的有楚國的影子在後面潛伏。
楚國勢不如朝廷，但勝在了機巧，竟使得齊略母親中毒，自身重病臥床，人身自由受限，內有越姬和外戚竊權，外有楚國虎視眈眈，連執掌天下兵馬的虎符也被人盜走，真可謂到了山窮水盡的地步。
「妹子，你臉色怎麼這麼難看，怎麼了？」
「我……」我心驚肉跳，靠在案几上大口喘氣。
嚴極大驚，趕緊端了盆水進來，擰手巾給我擦汗喂水。我緩過氣來，苦笑道：「這人真是奇怪，以前在南州知道什麼事都得自己來，沒人能依靠的時候。我遇到什麼吃力的事，都能咬咬牙就挺過去，可一回到長安，見了老師，坐在鐵三哥屋裡，看到嚴大哥，突然間就覺得有了依靠，變嬌氣了。」
「女孩子家的，本來就該嬌氣些，不應讓你去受外面的風雨。只是……唉，我不勸你離開南州，是想讓你和子籍日久生情。聽你這麼說，他根本就沒半點用處，南軍那些期門出來的兄弟也沒一個有用的。」
我沒料到他從我一句話裡竟生出這麼多的想法，趕緊解釋道：「嚴大哥，這卻不關子籍兄的事。是我不大敢去見他，也不敢麻煩他，當然就更不敢去見那些期門衛的兄弟了。」
嚴極嘆了口氣，道：「原來期門衛一系出來的老兄弟，從治傷娶媳婦到打戰學兵法都得了你的幫助，就算你跟子籍的事不成，也不會對你不滿。你在南州怎麼就這麼死腦筋，為了子籍一個，遇到難事就都不敢去找那些兄弟幫忙了？」
我這麼多年來已經慣於獨擋一面，自擔風雨了。但有人用這種責備而關心呵護的口吻數落兩句，心裡還是暖暖的，十分受用，笑了笑道：「子籍兄手下的人都比較難纏，要找人幫忙當然還得找嚴大哥這麼爽快利落的人。」
嚴極看到我的裝扮，便知有異，聞言一笑在我肩上拍了拍，安慰的說：「有什麼麻煩你說吧，做大哥的回了長安，就算有天大的事，也不能叫人欺負了我妹子去。」
我輕嘆一聲，緩緩的說：「嚴大哥，不是有人欺負我。但這次的麻煩不小，可真的是‘天’大的事。」
嚴極一揚眉，正想細問，突聞門外一陣喧譁，有人大叫：「開門，開門！」