徐婕妤面上微紅，正要欠身謝我，我忙攙住她道：「妹妹身子也重，何苦拘這些禮數。」
眉莊即刻道：「太后總贊臣妾賢德，其實真論起貼心賢惠來，臣妾總是不如莞妃。」
玄凌眉梢眼角皆是泛著亮澤的笑意，「朕有你們三位賢德之妃，自然都是不相伯仲的。」
胡昭儀掩口一笑，迎上前來，嬌聲道：「皇上好沒良心，這樣就把人家撇在一邊了。」她撒嬌地一偏頭，珠簪上的薄金鑲紅瑪瑙墜子滾得歡快而急促。
其時湖上蓮葉田田，胡昭儀一色桃紅蹙金琵琶衣裙被湖面清涼溼潤的風纏綿拂起，彷彿湖上一株出水紅蓮，豔而不妖，丰姿綽約。玄凌正要說話，卻見徐婕妤身邊的一個紅衣侍女越眾而出，聲線清亮,「昭儀娘娘嬌豔動人，我家小主恬靜溫和，如開在湖中的紅白並蒂蓮花，自然都是極好的。皇上既愛惜白蓮，自然也捨不得紅蓮，娘娘以為呢？」
我微微愕然，本能地轉過頭去看，說話的正是服侍徐婕妤的宮女赤芍。徐婕妤身邊的桔梗和黃芩是陪嫁進宮的，赤芍和竹茹出身宮女，在徐婕妤身邊的份量自然不如桔梗與黃芩。我對赤芍的印象不過是個柳眉杏眼的女子，頗有顏色，卻不想她會在這個時候說話，且並無畏懼，目光朗朗劃過玄凌。
不過是一瞬間的驚愕和意外，胡昭儀嬌滴滴一笑，「徐婕妤飽讀詩書，身邊的宮女竟也伶牙俐齒到這等地步，當真叫本宮自愧弗如。只是在聖駕和本宮面前這樣妄自言論，未免也大膽得出格了些。」
赤芍臉上窘迫得發紅，忙退了一步，徐婕妤十分地侷促不安，略帶責備地看了她一眼。
玄凌帶著玩味的神色，頗有興味地看著赤芍，道：「雖然無禮，話卻是很動聽的，想必你家小主好好**過你。」說罷微笑親暱向胡昭儀道：「紅蓮算不得辱沒你，還是很相襯的。」胡昭儀這才融融一笑，徐婕妤見玄凌並不生氣，這才暗暗鬆了一口氣，把赤芍掩到身後。
眉莊只冷眼旁觀，姣好的面容上含著一絲淡漠的笑容，我無暇去顧及胡昭儀含笑帶嗔的嬌容，目光只被赤芍吸引，悄無聲息地捕捉到她眼神中那一縷隱秘的失望和落寞，幾乎無聲地湮沒在她豔麗的緋紅衣衫之後。
宴席散後，我自陪著眉莊去棠梨宮安歇。棠梨宮裡早歡成了一團，服侍眉莊的宮人總以為這位主子只得太后憐惜，在玄凌跟前再無出頭之日，不過一兩月間卻世事翻轉，不僅再度得寵，更有了身孕，連敬妃亦感嘆：「淑媛入宮十載，一朝有喜，如此福澤連本宮也自覺有了些盼頭了。」
太后自然喜出望外，格外疼惜，日日叫人親自送了滋補之品來，連在病中的皇后，也遣了身邊最得力的宮女剪秋親自來探望。
眉莊厭煩不已，只推說身子不爽快一概不見人。然而別人也就罷了，剪秋是皇后身邊的人，自然推脫不得。
眉莊每每皺眉道：「最膩煩剪秋過來，明知道她沒安好心卻還不得不敷衍著，當真累得慌。」
我笑著吹涼一碗安胎藥，道：「難怪剪秋要一天三趟地來這裡，她主子一病幾月，宮裡就有三位有孕的妃嬪，能不火燒火燎了麼？」
眉莊揚起臉，對著光線看自己留得寸把長的指甲，錯錯縷縷的光影下，她的指甲彷彿半透明的琥珀，記載著無數隱秘的心事和流光匆匆。
「三個！」她喃喃道，「只怕她有三頭六臂，一時也應付不來。」
我冷笑一聲，「這也就罷了，現還有一個安陵容呢。雖則說是被冷落了，可瞧皇上那日那樣子，你說有孕時偏她就在，別叫皇上信了她已不是不祥之人了。」
眉莊微微一笑，「這有什麼難的，總再想個法子就是。」
我想起從前種種不免憂心不已，忙將懷孕保養、小心防備之事不厭其煩與她說了幾遍。眉莊笑道：「果然是做母親的人了，嘴也瑣碎起來。這幾日不知說了多少，我的耳朵都要長繭了。」
我假意在她臉頰上一擰，笑道：「果然是不識好人心。」我停一停，「幸好太后把溫實初指了來照顧你，要不我怎麼也得去把溫實初給磨過來照料你，否則換了誰我都不放心。」
「即便太后要指別人來看顧我也不肯，這幾年我的身子一向都是他在照料，若換了旁的太醫，我自是一字不信、一言不聽——我是吃過太醫的虧的。」因著懷孕的緣故，眉莊打扮得愈加簡素，趿著雙石青黃菊緞鞋，除了一身湖水染煙色的銀線絞珠軟綢長衣，通身不加珠飾。她眼瞼垂下時有溫柔而隱憂的弧度，「他的擔子也不輕，一頭你快七個月了，我這裡又不足三月，是最不安穩的時候，他是要兩頭辛苦了。」
我一笑置之，「辛苦歸辛苦，總歸你和孩子能一切平安，也算是他多年來為我們盡的心意了。」
眉莊撥一撥額前碎髮，含著笑意道：「其實你懷著身孕回來，溫實初就前所未有地忙起來，在你的柔儀殿盡心盡力，就只差四腳朝天了。」
我扳著眉莊的肩笑道：「他再忙也是為了我肚子裡的皇嗣忙，哪裡單單是為了我呢。姐姐又拿我取笑。」
眉莊笑笑，「我也不過玩笑一句罷了。」
我含笑看著她尚平坦的小腹，道：「當日突然聽你這樣一說道有了孩子，我也嚇了一跳，當真是又驚又喜。」
「這個孩子本是我意料之外，然而既然有了，我一定拼上性命去護著他。」她言語間舉止依舊舒緩嫻靜，自有如水般母性的堅毅與溫柔。
我溫言道：「雖然你總不肯原諒皇上，雖然這是你和皇上的孩子，但孩子到底是無辜。」
眉莊淡然一笑，眉目間另有一重如珠的溫柔光輝，「皇上是皇上，孩子是孩子，他怎能和我的孩子相提並論……」眉莊本是隨大流的大家閨秀，氣度大方，隨時守份，然而自從禁足一事傷了心，又幾經波折，那股漸生的清高也日漸萌發了出來。
「不過說到底，咱們這些人和平常人家不一樣。」我微微嘆息一聲，不覺沉了聲調，「其實蓬門小戶哪裡不好了，至少懷孕到生育，夫君都會在身邊著意體貼，百般呵護。到了咱們這裡自然是指望不上，只能靠太醫的照拂，還得要信得過才好。」
眉莊的神色有一瞬間的恍惚，彷彿被勁風撲了的火苗，惘然的面容似在煙水繚繞之中，「有自己的夫君、孩子的父親一直照料陪伴麼？」她的神色很快轉圜過來，溫柔的神情似三月裡開出的第一朵迎春，嬌柔而羞澀的，「那是幾世才能修來的福氣，不過想想罷了。」
眉莊的橫榻上隨意放著幾個菸灰紫色團花軟墊，那菸灰紫的顏色，彷彿染得心境也這般灰暗抑鬱了，我腹中的孩子，自他們在我身體中後，我何曾再能與他們的父親有一日相見的餘地呢？遑論呵護陪伴，連見一面，也是再不可得了。我隨手抱了一個在懷裡，柔軟的面料上繡著枝葉橫旎，花朵散漫的薔薇，我微微垂下眼瞼，心思也凌亂如薔薇了。
自眉莊有孕，陵容來往的次數也多了，先前眉莊總推說身子乏沒見，因著她殷勤，漸漸也熟絡起來，常常一同閒話家常或是做些針織女紅。旁的妃嬪見了，也只道眉莊與她有昔日的情分在。然而每每如此聚過之後，眉莊便身子乏軟不適，頭暈不止。眉莊一概隱忍不言，然而人多口雜，到底有人把這話傳到了玄凌耳中。眉莊見我時笑言，「皇上只說叫我靜養，再不許她來我這裡。」
我聞言含笑，「宮中盛傳她是不祥人，先衝撞了徐婕妤的胎氣和皇后的身子，如今又衝撞了你。皇上嘴上不說，心裡卻冷落下來了。」
自此，安陵容失寵之像愈盛，雖則一切供應仍是貴嬪之份，景春殿亦冷落如冷宮了。
這日晌午和眉莊從太后處回來，太后自是殷殷叮囑她保養身子，又囑咐她少與安氏往來。眉莊叫採月先回去，自己則陪我回柔儀殿說話。甫坐下不過一盞茶的功夫，正好敬妃帶了朧月過來，笑吟吟道：「莞妃的孩子過上三個來月就要生了，我閒著無事做了些小孩子的衣裳，將就著給孩子穿吧。」
含珠手裡捧著一疊子嬰兒的衣衫，色彩鮮豔，料子也是極好的，繡滿了仙草雲鶴、瑞鹿團花等圖案。
我笑道：「敬妃姐姐的手藝是愈發好了。」
敬妃微微一笑，掩飾住眼角蔓生出的失落與寂寞，恬靜道：「我剛進宮的時候，當真是手拙得厲害，別說繡什麼花了，左右最拿手的不過是繡個鴨蛋罷了。」
眉莊抿著嘴笑著打斷，「如今看敬妃的巧手，定會覺得繡鴨蛋一說是扯謊了。」
敬妃握住朧月小手，低低道：「年深日久，到底安靜一人的時候多，再怎麼笨的手，如今也沒什麼花兒不會繡了。」敬妃一向淡然，然而此刻話中的寥落，卻是顯而易見了。
宮中年深日久，朱牆碧瓦之內，又有何人是不寂寞的。
我與眉莊剎那也是無言了，朧月安靜伏在敬妃膝上，像一隻乖順的小貓。片刻，倒是敬妃先笑了起來，「看我盡說些掃興的話。沈淑媛，我也備了一份禮給你。」敬妃溫柔喚過朧月，「綰綰，去把手絹子送給你惠母妃。」
朧月撒著歡兒從袖子裡取出一塊絹子，稚聲稚氣道：「朧月知道惠母妃喜歡**，這是給惠母妃的。」說著放到眉莊手裡。
敬妃撫一撫朧月的額頭，笑向眉莊道：「這份心意如何？」
眉莊撇嘴玩笑道：「自然是好的——我不過是看朧月的面子罷了。」
敬妃大笑：「淑媛有了身孕，也學會了任性撒嬌了。」
眉莊掌不住「撲哧」笑出聲了來，朧月忽然轉頭問我，「莞母妃，你喜歡什麼花兒？」
她很少這樣主動和我說話，雖然還有些疏離的戒備，卻多了幾分好奇。我欣喜不已，忙道：「母妃最喜歡海棠，你呢？」
她琉璃珠般的大眼睛一眨，「朧月最喜歡杏花，杏花最好看。」
杏花？我微微一笑，心底泛上一縷涼意，果然是我和玄凌的孩子，才這般鍾情於杏花。然而那一年的杏花，卻終究只燦爛繁華了一季，凝成了心底暗紅色的冰冷死灰。
敬妃微笑道：「徐婕妤的身孕也有八個多月了，我也為她的孩子縫製了些衣裳。」
我撿了塊菱花絹子系在腰間的碧玉通枝蓮帶扣上，起身道：「那日在湖心水榭賞景時，徐婕妤的宮女赤芍說話太出挑了，胡昭儀想必會吃心。徐婕妤是個不愛生事的人，心思卻又格外多些，只怕心裡會有想頭。既然敬妃姐姐要送衣裳過去，不如我們同去，就當湊個熱鬧。」
眉莊笑道：「也好，咱們就一起去瞧徐婕妤。」
玉照宮前，卻見李長帶了幾名內監和侍衛守在玉照宮外，這幾日天氣稍稍涼爽了些，幾個小內監守著外頭的梧桐樹下神色倦怠，李長坐在宮門前的石階上，倚著一頭石獅子打盹兒。
我輕輕咳了一聲。李長警醒，忙起身陪笑道：「三位娘娘來了，奴才偷懶，該打該打！」
敬妃和氣道：「李公公終日服侍皇上，也該偷空歇一歇，要不怎麼應付得過來呢。」
李長忙打了個千兒道：「多謝娘娘體恤。」李長一彎腰，塞在腰帶裡的一個柳葉合心纓絡便滑了出來。李長尚不知覺，槿汐臉上微微一紅，忙低下了頭去。
敬妃何等眼尖，道：「公公的東西掉出來了。」李長一見，忙不迭小心翼翼收回去了，「多謝娘娘提點。」
敬妃笑道：「那纓絡打得好精巧，從前的襄妃最會打纓絡，也不如這個功夫精細。」她停一停，「這個纓絡倒像是槿汐的手藝。」
槿汐不置可否，只紅了臉道：「敬妃娘娘過譽了。」
敬妃如何不明白，抿嘴笑著道：「柳葉合心的花樣，原來是這個緣故呢。」
我怕槿汐尷尬，便道：「皇上在裡頭吧，有勞公公去通報一聲。」
李長應了一聲，正走到宮門前，忽然悄無聲息停住了腳步。我一時好奇，也不知道里頭鬧什麼緣故，扯一扯眉莊的袖子，三人一同悄悄走了上去。
玉照宮的庭院裡翠色深深，宮女緋紅色的衣裙格外奪目，而緋紅近側，是更奪目耀眼的明黃色的九龍長袍。玄凌的神情似被緋紅的衣裙沾染了春色，笑意溫柔。近旁一株凌霄花開得豔紅如簇，散發出無限的熱情和吸引，赤芍嬌柔含羞的臉龐便如這凌霄花一般，吸引住了玄凌的目光。
玄凌托起她的下巴，微眯了雙眼，聲音低沉而**，「告訴朕，你叫什麼名字？」
「赤芍」，她低柔而嬌媚地答，「就是紅色的芍藥花，皇上可喜歡麼？」
「自然喜歡。朕會記住你，赤芍。」
赤芍笑了，略含一點得色，一轉頭跑了。那樣紅的裙子，翩飛如灼烈的花朵，將玄凌的視線拉得越來越長，戀戀不捨。
眉莊別過頭視而不見。敬妃默默良久道：「有了灩常在的先例，寵幸一個宮女也算不得什麼了。」
我只低著頭靜靜沉思，曾幾何時，宮中也曾有過一個喜愛芍藥的熱烈的性情女子。我默然轉身，嘆息道：「若被徐婕妤知道，只怕……」
敬妃搖頭道：「既然如此，還不如不知道。雖然說宮裡的妃子遲早都會碰上這樣的事……唉，真是可憐！」
眉莊的語音清冷如被蓋在秋草之上的白霜，「徐婕妤要是知道，即便是八個月的胎也未必留得住了。」她停一停，終究按捺不住，「一頭要徐婕妤保胎，一頭又在她有孕的時候沾染她的宮女——那個宮女也不是什麼檢點的東西！」
我黯然道：「先回去罷，不然皇上見了我們也要難堪，何必討個沒趣。」於是依舊退到宮門外三丈，玄凌出來一見我們都在，愣了一愣，笑道:「什麼時候來的，怎麼也不進去，倒站在這裡？」
敬妃笑道：「剛來呢，聽李長說皇上在裡頭，倒唬得我們不敢闖進去。」
玄凌道：「偏你這樣拘束，既然來了就進去陪徐婕妤說說話，劉德儀也在裡頭。」
敬妃忙道了個「是」，與我們一同目送玄凌離開了才進了空翠堂。
堂內徐婕妤正和劉德儀在說話，小几上擱了一盤密瓜和兩個吃了一半的青桃，劉德儀正拿了一個在吃。
見我們進來，劉德儀忙跟著徐婕妤站起身來。我看著桌上的桃子笑向徐婕妤道：「你今日氣色很好，胃口也好了。」
徐婕妤尚未介面，劉德儀訕訕笑道：「皇上吃了半個就賞給嬪妾了，想是太酸的東西皇上吃不慣。」
徐婕妤幽幽道：「是嬪妾不好，自己貪吃酸的，一時倒忘了皇上。」
敬妃安慰道：「那有什麼，下次記得也就罷了。」
眉莊見內堂只站著桔梗、竹茹並劉德儀的一個侍女，淡淡道：「怎不見赤芍，她一向總跟在婕妤身前的。」
徐婕妤眉目間頗有隱憂，口氣卻依舊是淡淡的，「赤芍十八了，人大了心思也不免大了，哪能還時時刻刻跟在眼前。」
眉莊嘴角一揚，道：「是，那也要看什麼時候才會跟在眼前……」
我急忙橫了眉莊一眼，介面道：「是呀，你現在身子越來越重，還是要時時叫侍女們跟在眼前，時刻當心著才好。」
劉德儀微微一笑，道：「桔梗、黃芩和竹茹三個倒是好的。」
她這樣一說，我心頭雪亮。徐婕妤蘭心蕙質，赤芍的刻意出挑她未必心中無數。
然而嫉妒是嬪妃的大忌，何況又是皇帝看上了眼的，她又能如何？於是我也不便多言，只就著敬妃送來的衣裳，幾人玩笑了一番，也就散了。
倒是敬妃，拉著朧月回去的時候有意無意說了一句：「看樣子徐婕妤倒是個明白人，她有了身孕不能服侍皇上，從前也不是最得寵的，會不會……」她終究性子沉穩，沒有再說下去。
眉莊只道：「徐婕妤若有那重心思，用貼身的桔梗和黃芩不是更好？赤芍到底難駕馭了。」
我的嘆息無聲無息如漫過山巔的浮雲，「她若懂得邀寵，就不會是今日這番光景了……」我無言，另有一重疑慮浮上了心頭，「那麼赤芍……」
眉莊扶一扶還不顯山露水的腰肢，靜靜道：「徐婕妤是她的主子，她都不出聲，咱們理會什麼！」
我點一點頭，回眸見重重殿宇飛簷高啄，廊腰縵回，正似勾心鬥角、曲折迂迴的人心。心頭陡然生出一點倦意，這樣厭倦和疲累，這樣的爭鬥算計要到哪一日才是盡頭。所有的繁華錦繡，如何抵得上清涼臺上一株凌寒獨自開的綠梅，抑或是那一年春天，灼灼綻放的桃花，笑對春風。只是，桃花依舊，人面春風，所有的一切，都早已經回不去了。那樣的哀傷，像有一雙無形的手一刻不停狠狠揉搓著我的心，不得一刻舒緩。然而心灰了，心思卻不能灰，只要一步的鬆懈，要斷送的何止是我的性命，只怕是無數人的一生了！