西魯特氏的生日宴挺熱鬧的，杭州城裡有頭有臉的夫人們都來了。夏日無聊，不如一起吃酒看戲八卦去。
這堆等級差不多的夫人裡，就西魯特氏最年輕，按年齡算，她該有閨女參選的。但是她命好，最早生的都是兒子，女兒是後生的，不夠年齡，所以根本不用著急女兒不能嫁的問題。而其他的夫人，年紀都與石琳夫人差不多，即使有親生的閨女也早出嫁了，當然老生閨女沒算上，那個機率太小。
所以，大家都不急。只在席面上評說著，今年哪樣的有可能中選一類。又說這一批秀女的命實在是好。馬哈達夫人說：「你們想想，這有多少年沒選秀了，京裡的主子爺們，宗室覺羅……噯喲喲，這回有造化的必不會少呢。」然後又說到了婚禮，次及嫁妝……西魯特氏被觸到了心事，看看兩個女兒。淑嫻是庶出，卻是年長，今年十（虛）歲了，有些嫁妝也要開始著手準備了。淑嘉是親生的，伯爵家嫡出的小姐其待遇更要高上一層，越發不能輕忽了。
又有這次秀女不知道能有什麼樣的？落選的秀女總會有這樣那樣不及人的地方，但是如果是因為超齡的，略超個一兩歲也不算很大，小叔子的婚事要操辦了，要給賀禮。伯爵府是石文炳的，不存在分家一類的難題，但是給小叔子的產業也不能薄。還有兒子們也大了，也要娶媳婦，呀！攢媳婦本兒比攢嫁妝還迫切……
此事士大夫，自明時就流行家養戲班子——多是女戲子，石家來此地不久，還是從外頭訂。嗑著瓜仔兒，說著閒話，又討論一下春天將過，夏天又至，誰家有什麼遊玩避暑的計劃，什麼樣的衣裳首飾好看
。
淑嘉靠著石琳的夫人，聽得懨懨的，與其聽她們八卦選秀，她寧願去石文炳書房裡，呃，小心地翻點秘密檔案什麼的。石琳夫人今日興致不錯，一面與施維翰的夫人介紹一下這班子的特色。施維翰本就是松江府人，當地就極流行這崑腔，施夫人年近六旬了，依舊硬朗，只因為裹著兩隻小腳，行動間需要丫環婆子攙扶行動。
施維翰出仕早，在京中也混了不短的時間，是以施夫人的官話說得也挺好，溝通起來沒有問題，還對石琳夫人說：「這個班子倒有味道。()」一折戲唱罷，又與淑嫻淑嘉兩個說話。
此時馬哈達的夫人對西魯特氏道：「弟妹來了有一陣子了，可置下什麼買賣添脂粉錢？」西魯特氏道：「我們在京中的產業盡有的，在這裡胡亂弄些兒罷了，置幾畝薄田取租罷了。」馬哈達夫人道：「這是個穩妥的買賣，入得少些，卻沒後患。」
石琳夫人低頭問侄孫女兒：「一晌午沒睡，悃不悃？跟你姐姐去歇歇罷。」淑嘉眨眨眼：「好。」淑嫻已經起身了，兩個女孩子向諸位夫人道別。淑嘉暗自嘀咕，不知道又要有什麼不能讓小孩子聽的事要說了。
馬哈達夫人也是意有所指，隨口說了出來。八旗兵丁，成丁就有一份國家補貼，基本上生活是有著落的，人稱「鐵桿莊稼」，與鐵帽子王那是一樣的意思：咱這是世襲罔替，不能少的。駐京的旗人慘一點兒，因為京裡各種權貴多，駐外的麼，光一個旗人的身份就方便做很多事情。
到了杭州，位置又重要，最初來的幾乎全是兵丁和家眷，呃，旗人裡很多都是戰鬥力。然後呢，手裡有兩個閒錢，想一想，放印子錢好了。這一放，就有人借，有借的就有還不起的——那是高利貸。這些沒事兒的兵丁呢，正好有那個本事要賬，最後惹下不小的禍亂。
西魯特氏是新來的，並不太清楚這裡面的事情，馬哈達家比石家到得早，已經摸得門清了，她這也算是善意提醒。
西魯特氏心說，我也風聞過這事兒，等你提醒早陷進去了。口中還要說：「多謝提醒。」
所謂交際，大底如此。
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西魯特氏生日沒過多久，就是石琳的生日了
。做侄子的當然要給叔父長臉，沒說的，一家四口去石琳府上義務幫忙。石文炳一身便服，領著石琳府上的管家幫忙招呼客人，沒一陣兒，就被石琳叫進去了。二品的布政使讓個二品副都統迎客，咳咳，有點兒囂張。
石琳見總督、巡撫和馬哈達都到了，就馬上把石文炳給叫了回來。留下了石琳的‘門生’，在外面招呼客人。
後宅這裡，依舊是夫人們的天下，每回看戲吃酒都是那些套路，相讓著敘座，推來推去地點戲等等。淑嘉心說，這應酬都是夠煩人的，一堆半老徐娘打著官腔，漂亮姑娘一個也沒有。悶頭喝蓴菜湯去了。
好在她自己的生日沒這麼虛文，就在自家過了，也沒唱戲也沒請客。
淑嘉六週歲生日，在這裡稱作七歲。
七歲，男女不同席。
胡說八道！她們不滿七歲的時候也沒見到幾個男人！
七歲之後，江先生依舊是她老師，淑嫻七歲已經很久了，也一樣上江先生的課。不過，兩人上課的時候都有嬤嬤、丫環陪著是真的。淑嘉自讓房裡人做了一套男孩衣服之後，覺得這個活動起來比小旗袍什麼的方便多了，又順勢讓添了幾套。有一次大著膽子穿著去上課，江先生詫異之餘，也摸不清楚石家的想法，倒沒有馬上提出反對意見。