二太太王氏一進院子，就覺得氣氛有些不對。
雖說楊家是百年名門望族，但似楊家小五房這樣，家裡兄弟兩進士，一門二四品的家族分支，不管在哪個名門世家裡，說話聲也夠響亮了。要不是小四房出了如今威鎮東南的江南總督楊海東，年方四旬就是封疆大吏一品總督，多少蓋住了楊氏其餘人等的風頭，恐怕小五房這兩兄弟的威風，要比現在更甚。
儘管如此，由於小五房長子楊海晏正在廬州為官，已經有多年不曾回鄉，就是要巴結也無從巴結。這一次二子楊海清從京城翰林院調任甘肅省布政使司左參議，又升了半品，落實了‘一門兩四品’的外號，又要回到西北做官。族中各色人等，早已經是摩拳擦掌等著要抱小五房的粗腿，二太太才一進楊家村，各色各樣的請柬便雪片一樣地飛了過來。令得這位精明強幹的官太太，也頗有分身無術之感。
不過，事分輕重緩急，應酬的事可以慢慢來，還是要先將家中收拾妥當。王氏才將這個兩進小四合院收拾出來落腳停當，便馬不停蹄地帶著一家兒女去主屋給婆婆請安，又安排幾個兒子進族學與族裡的兄弟們熟悉認識，拜見族學老師。再派人送信進西安城內，向孃家人報平安，忙亂了足有三四天時間，這又惦記起了長女的婚事，連一天都不曾休息得，這一日一大早起來，就帶著長女再進主屋，找婆婆說起了私話。
這一頓折騰下來，縱使王氏素來精力充沛，不比一般京城貴婦，稍微一經勞累，便叫著這也不舒服那也不舒服，但辦完諸多雜事一進院子，還是感到一股由衷的疲憊，從五臟六腑捲了上來。又兼想到還要與族裡親戚應酬，一進門她就先嘆了一口氣，才要說什麼，緊接著就感到了不對。
二姨娘久住京城，慣了京城的大院子，這一次回到楊家村，村裡屋舍狹小稠密，一家人暫時棲居於這間兩進的小院，實在是騰挪不開，只得將她安排在了倒座抱廈中。她心裡嗔著自己偏心眼子，把更寬敞一些的西廂抱廈安排給大姨娘，這幾天是摔鍋摔碗沒有一刻安靜，也不顧天氣寒冷，藉口屋內憋氣，不到晚上吹燈，是決不會關上窗子的。就是吹了燈，往往隔著窗子，還聽得到她罵小丫頭的說話聲。
可今兒倒座抱廈卻是關門關窗，屋內悄無聲息，眼看著是用午飯的時點，要擱在往常，二姨娘早就興頭起來，隔著窗戶挑肥揀瘦，嫌棄給自己聽，刺自己待她薄了，給的菜少了……
王氏就掃了身邊的大姑娘一眼。
大姑娘善榴也覺出了不對，一雙杏眼一閃一閃，桃花一樣的唇瓣也微微地抿了起來，王氏一看就知道：女兒這是早就尋思起了箇中的玄機。
雖然是朝夕相處，但一眼掃過去，落到了善榴面上，王氏還是忍不住再看了一眼。她欣賞地望著大女兒的裝束：白狐斗篷純淨無暇，素裡透了莊重，丫髻盤在腦後，cha了一朵小小的金珠花。胸前金瓔珞伴著步伐一抖一抖的——十六歲的大姑娘，即使是這樣簡單樸素的打扮，都襯出了鵝蛋臉上淡淡的紅暈，襯出了她初綻的風華。
是個大姑娘了……王氏不由得就在心底嘆了口氣。雖說有時候還稚嫩了些，但人情世故機變城府，自己的全盤本領，已經被善榴學了八成去。看她眼神閃爍中的深思，只怕是才進院子，自己尚且還在嘆氣，就已經察覺到了不對。
善榴是要比善桐靈慧得多了！
就不知道西北一帶，有哪戶人家配得上這個極出色的女兒了。只盼著婆婆看在孫女面子上，好歹能上心打聽打聽。自己多年沒在西北，很多事是壓根沒有聽說，到底不比婆婆的訊息靈通。
本來還想請動婆婆，往族長家走動走動，由族長夫人出面保個大媒，善榴臉上就更有光輝了，如今看來……
她一邊心不在焉地思忖著，一邊將視線轉到了堂屋西次間，見到二女兒善桐隔著窗對自己招手，眉峰不由得就是一凝。
善榴已經在她身邊開了口笑，「三妹也實在是太不穩重，王嬤嬤這一來，倒是把她給樂得夠嗆。」
王氏才一怔時，只見門簾啟處，王嬤嬤已是大步出了屋子，迎下臺階來作勢要拜，「老奴給太太請安——」那邊善桐也追出了屋子，跟在王嬤嬤身後笑道，「娘，嬤嬤奶奶來了！」
原來是王嬤嬤到了，想必是自己先一瞅抱廈的當口，她已經從窗前離開進了堂屋。自己畢竟不比善榴，年輕人敏捷，一眼就將全域性置於掌握之中……
王氏按下思緒，搶前幾步將嬤嬤奶奶扶了起來，親熱地挽住了她的胳膊。「奶媽媽，您和我也客氣上了？這麼大冷的天，您就在炕上坐著多好，還迎出來做什麼？又不穿大衣裳，回頭這要一著涼，奶哥哥該罵我不懂禮數，凍著您老人家了。」
越是北邊，越是大戶人家，養娘的地位也就越是尊貴，雖說還不脫下人身份，但往往和奶兒子之間的感情，有真摯得如同親生母子的。嬤嬤奶奶非但是老太太身邊的大紅人，更是一手撫育了二老爺、榆哥同妞妞兩代主子，身份自然更不同凡響。王氏雖然平時自重身份，神色總是淡淡的，但對她卻不一樣，不但一口一個奶媽媽叫得親熱，甚至還硬是將嬤嬤奶奶拉到了炕上和自己對坐，又吩咐善榴、善桐姐妹。「去給你們嬤嬤奶奶泡一壺好茶來！」
兩姐妹對視了一眼，都笑著應了聲是，善榴便拉著妹妹退出了西次間，進了西里間的小耳房裡。
這耳房小得只有幾張方桌大，格外有一扇小門通到外頭。是給丫鬟婆子們出入打水供主人使用的，牆邊又放了一個小煤爐，上頭坐著個大銅壺，六醜、六州兩個小丫頭正圍著煤爐，嘰嘰喳喳地說些閒話。見到善桐進來，兩個人還不當回事，等善榴掀簾子進了耳房，便都站起身來，規規矩矩地問，「大姑娘好？」
善榴一皺眉，「人這麼多，屋子裡擠得慌，你們下去找暗香疏影說話吧，這裡有我和妞妞兒呢。」
兩個小丫頭不言不語，順序退出了耳房。善桐看得樂出聲來，「大姐明明生得這樣好看，要比我漂亮多了，可不知怎麼回事，我這兩個丫頭見了你，倒像是小鬼見了鍾馗，怕得和什麼一樣！」
善榴看了妹妹一眼，不由得就嘆了一口氣。
她們姐妹生得並不十分相似，善榴生得像外祖母，鵝蛋臉、杏核眼、花瓣一樣的小抿嘴，是個最標準不過的大家閨秀，又有一股清冷冷的神韻，一打照面就看得出來：這一位大姑娘可不好糊弄，是個心明眼亮的角色。
可善桐呢，生得卻是誰都不像，桃花眼迷迷濛濛的，老笑得眯成了月牙，雖然有時候也作出兇相，但光憑這一雙眼睛就不嚇人。家裡的丫鬟小子全都怕自己，卻是一點都不怕她，動不動還撩惹她一道玩耍。都已經十歲了，還和五六歲的孩子一樣，一叫就想出門去玩。要不是到底心裡漸漸也明白事情，真要以為她和善櫻一樣，是個面上糊塗，心裡更糊塗的大糊塗了。
「我問你。」她用布包著手，試了試銅壺的溫度，覺出了水尚未開，便一拉妹妹，將她拉著坐到了自己身邊。「今兒你是不是又去和二姨娘置氣了？」
善桐頓時就瞪大了眼，吃吃艾艾了一會兒，又要站起身來，善榴早一把拉住了，壓低了聲音數落，「叫你不要開口不要開口，你是把姐姐的話當成耳旁風了？一會嬤嬤奶奶走了，你又要挨數落！」
她今年十六，要比妹妹大了六歲，自小在母親身邊長大，言傳身教，養得少年老成。善桐七歲到京城時，姐姐已經十三歲，言行舉止和大人一般，甚至要比一般的大人更穩重。對待善桐與其說是姐妹，倒有幾分小媽媽帶女兒的意思。只是善榴心軟，不比王氏持家嚴厲，善桐雖然敬她，卻不大怕她。聽到姐姐這樣說，便不服氣地嚷道，「我又沒有說錯！自從她到了西北，成天摔東打西、挑三揀四的，倒是比正經的主子還鬧得歡實。梧哥嘴上不說，心裡不知道多少難堪，這幾天飯都吃得少了！再說，祖母最憎小星充大，這件事傳到她老人家耳朵裡，又要——」
她的聲音一下放輕了，若有若無，就像是一聲嘆息，「又要說孃的不是了……」
提到老太太，善榴也不禁跟著妹妹嘆了一口氣。
楊家百年望族，族內分支不少，雖說宗房正統延綿不絕，但卻也很難將族內的爭鬥完全消弭。這族內以強凌弱互相兼併的事，全國曆年來本所常見，楊家自然也不例外。當年老太太青年喪夫，四個兒子又都幼小，全仗她一人含辛茹苦，將四個孩子養育成才，對外維護家產不被族內豪強完全兼併。也因此，四個兒子雖然年紀都已經老大，但對老太太卻依然俯首帖耳，言聽計從，這楊家小五房內，還是要數老太太的聲音最亮。
卻偏偏，老太太和二房主母王氏之間……