老太太沒有留善桐在祖屋吃晚飯。
問過了幾句梧哥的事，又和善桐說了說在京城的日子，她便吩咐張姑姑將善桐送回了二房的小院子。「免得你吃過晚飯回去，天黑路滑，要真滑倒出事，可不是說著玩的。」
冬日天短，此時雖然還沒到晚飯時分，但天色已經漸漸入暮。善桐出門的時候，正好瞧見堂屋裡擺膳，她只是撈了一眼，便蹦蹦跳跳地出了屋子，拉著張姑姑的手才要說話，院門開處，又有一個年輕少婦進了院子。
「張姑姑。」這位少婦卻是一口柔和的江南口音，她笑著和張姑姑打了招呼，見到善桐，眼睛一亮，又笑眯眯地逗她，「這是誰回來了？」
京城官宦之家，講究的是深閨養女，女兒家等閒是一個外人都見不到，不比楊家村裡，眾人說來都是五服內的近親，要擺官眷架子，必然招人非議。老太太又是樸實求是的xing子，一輩子都不肯拿老封君的身份壓人。因此這小五房主屋內時常是人來人往，要不是老太太xing子嚴厲精明，恐怕許多心中別有所求的族人親戚，巴結得要更殷勤些。
可這位少婦卻與尋常人不同——她出身楊家小十三房，雖說這一代沒有出官，人丁更是稀少，但早年家裡也是出過官的，家境殷實不說，她本人更是南邊書香世家出身，行事與一般村姑不同，很得老太太的喜歡。再者就住在小五房隔鄰，因此雖然常常過來走動，但家下人卻都不以打秋風的親戚來看待她。
「鵬嬸子。」善桐也笑眯眯地和鵬嬸子打了招呼，「是三妞回來了。」
鵬嬸子摸了摸善桐的額頭，又將手中拎著的一個小盅送到了張姑姑手上，「孃家人託人帶的醉蟹，也不知道伯母好不好這一口，沒有敢多送，伯母要是吃著好就儘管說——這本來是孃家人為海鵬預備的……他們還不知道，現在海鵬是不能吃這些海味的。」
提到十三房的主人，鵬嬸子臉上就掠過了一線黯然，張姑姑接過小盅，不免也嘆了口氣，壓低了聲音寬慰鵬嬸子，「今年冬天眼看著就到尾巴了，明年一開春，咱鵬叔準就好了！您也別太犯愁——來來來屋裡坐——」
鵬嬸子忙笑著搖了搖手，「家去還有事呢，本待打發人送來的，又怕她們沒吃過沒見過，不知道這是什麼。這醉蟹是好東西，最殺飯的，吃的時候斬些姜醋，蘸著吃最有滋味。聽說檀哥今兒從外頭回來了，正好給他加餐。」
她又問善桐，「你到家這幾日，怎麼不上鵬嬸子家裡玩啊？善喜惦記著你呢！」
善喜是十三房獨女，和善桐自然從小相識，雖然說不上是極為投契，但也自然有情分在。善桐忙道，「得空了就去找她玩兒！」
又不免和鵬嬸子打聽，「還以為今兒她也會出來玩呢——」
「她都九歲啦，也該學些本領了。成天傻玩那可不行。」鵬嬸子不以為然地道，還要再說什麼，窗子裡已是響起了老太太的聲音。
「是海鵬那口子？怎麼站在外頭說話，快進來暖和暖和！」
她平時和家下人等說話，語氣總是透著硬，但這一句口氣就相當軟和。鵬嬸子忙又衝善桐一笑，自己掀簾子進了裡屋。善桐眨巴著眼又看了看鵬嬸子的背影，這才跟著張姑姑出了院子。
一路上她都若有所思，經過巷頭小十三房的院子，還特地踮起腳尖，看了看院中的隱隱燈火。
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回到家中，家裡正是晚飯時分，就等著善桐回來入座吃飯。雖說王氏苦留張姑姑也一道在二房用飯，但張姑姑還是堅持告辭。乘著大人們客氣，善桐便鑽進淨房梳洗了一番，又換上了居家穿的一件絲棉袍子，這才溜到姐姐身邊坐好。又笑嘻嘻地對榆哥擠了擠眼睛，壓低了聲音嚇唬他，「祖母問起你了呢！說是要榆哥到主屋去背書給她聽！」
榆哥頓時面色大變，桌上也就立刻響起了一片低低的笑聲。只有楠哥略帶擔憂地問善桐，「祖母……還會考問咱們的功課？」
這是個虎頭虎腦的小男孩，十一二歲年紀，身量敦敦實實的，看著就是一臉的憨厚。就是年紀小小，已經有了一點抬頭紋，使他看著多了幾分老成，合著話裡的稚氣，倒是顯得有幾分滑稽。這一問問得是情真意切大為擔憂，善桐倒被他逗笑了，乘著王氏還和張姑姑在門口客氣，便把聲調壓得更沉了幾分。「何止會考問功課，隨口發問，都是又難又艱深的題目，答不上來的，還要拉下去打板子。不信，你問大哥！」
楠哥臉上頓時也充盈起了恐懼，他轉過頭望向榆哥，聲音都有些微微發抖，「大、大哥……是，是真的嗎？」
榆哥反應慢，生平又絕不說謊，楠哥問他當然是不會有錯。不過他反應慢就慢在這裡：聽得楠哥此問，這位大少爺沒說是也沒說不是，只是低頭苦苦思索起來。殊不知他一邊思索，一邊已經將楠哥嚇得不成樣子，桌上眾人看在眼底，心中都不禁好笑。
善榴一腔委屈心思，被弟妹們這麼一鬧，倒是消化了七八分下去，她捂著嘴轉了轉眼珠子，又笑著問梧哥，「梧哥，你怕不怕？」
梧哥和楠哥同歲，不過小了他大半年，此時也是十一二歲。他生得更像二姨娘，面容秀氣精緻，又穿戴得精心，看著倒是比榆哥還有大家少爺的氣派。此時正漫不經心地用筷子撥弄著盤子裡的油炸花生，聽得大姐一問，便抬起頭來徐徐道，「三妞又弄虛作假，狐假虎威。你怕不怕哥哥彈你腦門兒啊？」
善桐本來進屋後一直有幾分心虛，甚至都不大敢看善梧，此時被哥哥這麼一嚇，倒是覺得心底的悶氣絲絲縷縷消解開來，直比吃個糖還開心。她一把捂住腦門子，靠到善榴身上吃吃笑起來，呢聲道，「我怕！三哥擰人可疼極啦。」
張姑姑和王氏本來在門口說話的，此時忽然擰過腦門，衝著飯桌抬高了聲音，「三妞，咱們可還沒分家呢，這就叫起大哥、二哥來了？」
她這話一齣，屋內輕鬆愉快的閒話氣氛，頓時蕩然無存。王氏臉上掠過了一線不快，正要說話時，善桐忙站起來認錯。「是三妞一時忘形了。」
便又改口一個個稱呼過來，「大姐、四哥、六哥、七哥！」
二房久居京城，所有堂兄弟姐妹都不在身邊，誰會記得自己在家族裡的總排行？自然是大哥二哥的胡叫，此時善桐這麼一改口，都覺得有些尷尬。你看看我我看看你，一時竟無人說話。
就在此時，榆哥卻一拍腦門，自然而然地應了一聲，「怎、怎麼？」便又轉過頭對楠哥認真地道，「放心，祖母雖、雖然認字，但也沒、沒讀過四書。不、不會問功課的！」
他居然要到此時才回答上楠哥的這個問題——原來剛才楠哥一問，善桐一推，榆哥便低頭沉思起來。梧哥說了什麼，張姑姑又說了什麼，他是一概無知無覺。眾人不禁面面相覷，又不約而同大笑起來，連張姑姑都不禁一笑，這才同王氏告了別，轉身出了屋子。
王氏心底卻是五味雜陳，她掃了榆哥一眼，又看了看張姑姑的背影，閉上眼微微地出了一口氣，才在桌邊坐下，舉筷道，「都吃飯吧。」