宗房反應很快，迅速就又叫齊了一屋子的人來開小會：茲事體大，即使是宗房也不可能獨力拿定主意。不過會上依然是眾說紛紜，外九房是力主破財消災的，十六房、老二房等，卻顧忌著西北局勢不知何時才能好轉，連一斗糧食都不願施捨給鬍子們，只是要打。雙方相持不下，族長也難做決斷，過了半晌，還是把眼神落到了小五房老太太身上，思忖著就問，「您的意思是——」
一屋子的人齊刷刷地都看向了小五房老太太，都道，「您也說兩句，您說的話一向是最在理的，俺們都服氣！」
「就是，要不是您做主留下了這許家的兵爺，眼下只怕是早就家破人亡了。您高瞻遠矚，俺們都聽您的。」
眾人七嘴八舌了一番，倒也都服氣這位飽經風霜老謀深算的老太太。雖說臘月借糧的事是她一手cao辦，不過留下許家鐵衛，又關切族庫虛實，還有那真真假假的買糧勻庫一事，如今回頭看來竟都是透著睿智的老成之舉。更別說老人家不肯離村，和族人共存亡之舉，早已經不知不覺收攏了不少人心，只是要顧忌著宗房的臉面不敢說話，如今族長開口了，十個人裡倒有八個看向了老太太。
老太太本來不欲說話，此時見眾人都看過來了，方才咳嗽了一聲，慢慢地道，「我老婆子沒見過世面，也不好瞎說……要是依我，最多三千石，能打發走就打發走吧。不用見血，畢竟是件好事，要再多了，承受不起呀……」
在座的也都是當家人，對於糧食，心裡是有一本賬的，聽老太太這樣一說，各自掐指一算，對於宗房的庫底倒是影影綽綽算出了個數來。十六房老太太的臉色先就沉了下來——她是最不願意給糧的，倒寧可打了。知道族庫所剩無幾，更是連三千石都不願出了，心中一陣肉痛之下，竟向著外九房道，「大侄子，我看老嫂子說得在理，要是三千石不能下來，族庫裡補不出九千石，你是個財主，不如你出了？」
這話近乎無奈，饒是老九房房主楊海和素來和氣，此時也不禁眉立，毫不客氣地堵了嘴，「我看命比看糧食重些！老嬸子家裡沒有人在村兵隊，嘿嘿，難免是看糧食比看命更重了！」
眾人你一言我一語，越發鬧得不可開交，善桐冷眼旁觀，都覺得一陣陣的煩悶直往上冒，恨不得現在就糾結一班人馬殺將出去，分出個死活勝負來。吵了小半日，還是族長定了個兩千石的數目下來，眾人方才不說話了，又商量著要派人去和鬍子們討價還價。現請了許家的鐵衛來說話。
這十一名鐵衛，隱隱然是以一位王隊長為首。此人沉默寡言，對於村中事務幾乎不肯過問，就是方才的族會也不肯列席，直到大家有了答案，要選人出去遞話了，才出了個主意，「這件事還是要選個言辭便給的人去辦比較最為合適，最好是許以重賞。畢竟是把頭別在褲腰帶上的活計，我們弟兄也不是不肯冒險，但畢竟不是族人，不好擅自做主。」
這是鐵衛自己不肯出人了，族長不禁有些不快，但見小五房老太太不吭聲，也無可奈何，便又傳下話去如此這般地吩咐了一番，許了十畝地、一百兩銀子的重賞，不想至晚只來了幾個言語木訥的老實人，還有一個楊善溫也是願去的，眾人又很不放心善溫的品行，正是為難時，宗房四子楊海明便自告奮勇，「村裡有事，自然是宗房擔著，還是我去吧。」
眾人都吃了一驚，不禁面面相覷，老太太目光閃動之下，才要說話，十六房老太太已經拍著大腿，感慨了一句，「還是海明擔得起事情！」
屋內便響起了一陣附和之聲，老太太和孫女交換了一個眼色，又道，「既然如此，有海明出面做主，也不好寒了大家的心，善溫不是自告奮勇嗎？他又是村兵的人，讓他做個海明的保鏢也好！」
這樣的小事，自然不會有人來駁老太太的面子，一屋子人又對海明、善溫面授了一晚上的機宜，第二日清早，便開了村牆的門，放二人出去談判了。
身為族內耆宿，老太太才吃過領來的早飯，就帶著善桐坐到了宗房的廂房內，不多時一屋子人又漸漸地聚攏了，老族長也沒擺架子，心事重重地盤腿坐在炕前，一碗接一碗地喝著白水，不時同宗子竊竊私語一番，過了半日，又尋出一串佛珠來捏著。
十六房老太太倒是很掌得住：或許是因為兩千石這個數字比她想得還要再低一些，成不成都遂了她的意。因此雖然擔憂，卻還能繃得住臉。其餘人就沒那麼灑脫了，或者望著窗外出神，或者袖著手吧嗒著嘴，等了一個上午，善桐站起來又坐下去幾次，才等回了這叔侄二人。兩人的臉色卻都極為難看，眾人還不及細問時，只聽得外頭又是一陣譁然驚呼之聲，又有人奔走進來道，「來了好多鬍子！」
這一下連族長都坐不住了，一行人你扶我我扶你，跌跌撞撞地近了村牆，圍觀的村民們面上都有惶然之色，見族長來了，便紛紛讓出一條路來，讓這一群耆宿透過牆上的瞭望孔往外看。連善桐都不禁好奇地湊上了一邊眼睛，卻是一看之下，就倒抽了一口氣。
僅僅是一水之隔，河岸對面整齊地陳列了數十個方陣，一色一樣都拿黑布纏了頭臉，騎的是高頭大馬，和尋常烏合之眾的馬賊有極明顯的區別，更可怕的還是人數——前幾天最多才是兩三百的馬賊群，如今看來，竟是有五六百人上下。
只看馬兒們精神十足、訓練有素的列隊，就能看出這一批馬賊的棘手……人數又多——只是頃刻之間，強弱之勢已經翻轉！耳邊又傳來了一陣參差不齊的驚呼聲，善桐回頭看時，卻見是族長暈了過去，老人家年歲大了，這一下哪還得了？眾人忙又張羅著要抬著他就近放下捏人中喂水。善桐惦記著祖母，怕她也受驚暈倒，正要去尋時，卻是一陣大力傳來，自己身不由己便被拉到了一根巨木邊上，驚呼聲才要出口，又被捂了回去。
「你快回去牽一匹馬，從山上走！」她只覺得耳邊一陣溫熱，汗臭撲鼻而來，正要掙扎時，善桐又聽出了是溫老三的聲音。對方語氣竟是她從未聽過的緊迫，也不等善桐回答，就又急急地道，「他們足足有五百多人，我們肯定是打不過的。不但要糧食，瓢把子還點了名要一個叫楊善槐的姑娘……偏偏這次是老四出面！快走！不然，你就完了！」