頓了頓，見女兒神色莫測，心頭不禁又浮現出少許不安：知女莫若母，雖說善桐未必會做傻事，但按她那激動執拗的xing子，萬一熱血上頭，想要為全村人獻身……
她索xing一把又捏住了善桐的手，和老太太商量，「娘，還是把妞妞兒帶在身邊吧！她畢竟也是見過那幫子鬍子的……」
老太太也正和王氏有同樣的擔心，她掂量了善桐一眼，咬著牙慢慢地說，「也好，讓大家看看她的年紀，今年才多大……我不信他們忍得下心！」
話裡終究是帶了絕望般的任xing：這是要無計可施到什麼地步，才會要寄望一群精於世故算計的老狐狸，忍不下一顆心？
#
外九房、小二房、十六房、老三房……只要是村子裡說的上話的人家，當家人都是來了兩個三個，善桐扶著祖母一路進屋，還在院子裡看到了更多的家長、房長。大家都不是傻子，對岸新出現的那一撥鬍子，幾乎是一下把楊家村bi進了絕境，村中諸人自然而然都聚攏到了宗房周圍：不論親疏恩怨，在這樣的時刻，宗房的確就是一村的領袖。他們也的確在盡力為村子的命運奔忙：一房人從宗子到長房長孫，連偏房的庶子，只要是宗房出身，沒有一個出村的，就連去了江南的宗房二爺，都趕回村中和族人一起捱餓。說起來，是要比諸家的做法強得多了……
族長畢竟有了年紀，經過剛才那一番折騰，精神頭明顯有些不濟，雖說屋內都是有體面的人家，但他還是半坐半躺，蒼白著臉，有一下沒一下地乾咳著出神。宗子楊海林便自然而然地承擔起了招呼諸人的工作，宗房二爺、三爺則圍在炕邊照料父親。屋內本來氣氛就不輕鬆，因族長這樣，更是多添了三分沉重，眾人心裡不禁都滑過了一個念頭：要是在這個時候族長去了……村子能不能扛過這一劫，恐怕還真難說！
見人幾乎已經到齊，連小五房老太太都帶了次媳並孫女兒到了，楊海林便對四弟楊海明使了個眼色，又衝溫老三道，「大侄子，你把事情說一說吧。」
善溫難得上得這樣大的場面，一時間難免有些侷促，他先疑惑地看了善桐一眼，卻也只是一眼就過，又直起身子清了清嗓子，便從自己出了村牆開始說起，說到見匪首，發覺了新到的一整支隊伍，又談條件云云。一概也都是些尋常事務，只是著重強調了兩點：第一，他聽到蒙面人中有人在說突厥話；第二，對方的開價已經翻了一倍，要兩萬石糧食，和村子裡一個叫楊善槐的小姑娘。
第一個訊息顯然是更為聳動一些，畢竟小五房和宗房都沒有將善桐遇襲一事的細節大加張揚。眾人聞說馬賊們可能是北戎那邊過來打草谷的蠻夷，自然只有更加驚慌害怕。至於第二個訊息，反而要平淡得多了，倒是小十六房老太太心細，追著問了一句，「這個善槐是哪家的丫頭？我怎麼沒聽說過？有說為什麼要她嗎？」
這一次倒是楊海明作答，「說是去年曾經在路上遇見過一次，小姑娘膽子很大，身家也富貴，同行的有一群兵士，還有她的母親和姐姐……小姑娘身上還有一柄火銃，是難得的好東西。」
形容得這麼詳細，善桐兄妹又曾經一度在村中試射過火銃，引來圍觀的。眾人無須更多言語，都已經望向了善桐，王氏和老太太面色都緊繃起來，倒是善桐神色自若，她張口才要說話，十六房老太太已經又問，「說要這丫頭，話說得死嗎？你聽著是糧食那一塊能討價還價，還是人這一塊，能討價還價？」
她本來是最不贊成出糧食的，如今形勢丕變之下，居然最為熱心，竟是連問都不問一聲，就已經把善桐擺上了談判桌，作為一個籌碼。
楊海明面上掠過了一絲為難，他誠摯地望了小五房三女一眼，似乎在撇清自己的干係，力證自己的無奈——這個質彬彬的中年漢子也的確可能沒有為善桐說話的空間。「糧食，也許倒是可以還價的……那首領說，若是湊不夠兩萬石，餘下的糧食，一石十兩銀子。但人是非要不可，就是這一年間死了……也得把屍首掘出來給他過目。」
溫老三滿是橫肉的面上閃過一絲可以眼見的不忍，他嘆了口氣，幫著楊海明把話說完了，「說是日落前要見不到人和糧食，那就沒有情面講了……」
怪道他那樣著急地叫自己快跑！現下都是中午了，日落前——這考慮的時間，也未免太短了些。
善桐張口又要說話時，卻捱了母親一個肘擊，這一回是老九房的楊海和搶著說話了，「二嫂，你讓善桐自己說話啊！」
他臉上貨真價實寫滿了焦急與害怕，望住了善桐，神色間隱隱帶了祈求，沒等王氏說話，又重複了一遍，「孩子是懂事的，也到了懂事的年紀——你——你讓她說！」
眾人早已經都看出端倪了，七嘴八舌紛紛道，「是啊，是啊，讓孩子自己說話。」一時間室內倒是熱鬧非凡，老太太面沉似水，回頭瞪了善桐一眼，才喝了一聲，「這是要把我們——」
話沒有說完，炕邊已經傳來了低弱的聲音，族長髮話了。
「吵什麼呢？」
老人家吃力地坐直了身子，又掏出手絹，擦了擦鬍子上的涎絲，他費力地清了清嗓子，面上還帶了三分憔悴。又端起茶喝了兩口，才慢悠悠地抬起眼來，逐一掃過了眾人的神色。
「自打百多年前，先祖從土木堡遷徙到寶雞落腳，一百多年來，我們楊家出過進士，也出過流氓無賴……」他掃了善溫一眼，在滿室寂靜中，又輕輕地咳嗽了起來。「都是自家人，說句心裡話，咱們根基深。幾十年來，族人有些不成氣候的，強買強賣、欺行霸市、狐假虎威是有的，可一百多年來，還從來沒有出過一個吃女人飯的龜公茶壺……怎麼，今日五六百個韃靼jian奴，就嚇得你們連骨頭都沒了？祖宗的體面，都丟到哪裡去了？」
他又疲憊地閉了閉眼，無限惆悵地長出了一口氣，「不要人，咱們破著大傷元氣，糧食和錢都給了——保個平安嘛！既然這樣硬著脖子也要我們楊家的姑娘，那沒得說了，頂吧！看看是韃靼人的火銃厲害，還是我們楊家人的弓箭鋒利……有一個算一個，都給我記住！就算頂不住，就算打進來了，我們楊家人寧可站著死，也絕不能淪為韃靼人的奴才，不能丟了祖宗的人！祖宗以詩禮大義傳家，海明，《楊家規範》第七十八條怎麼說的？」
楊海明便起身朗聲道，「子孫當以和待鄉曲，寧我容人，毋使人容我。切不可先cao忿人之心。」
一屋子人便跟著他輕聲唸誦起來，喃喃的聲音，竟傳出了窗外，「若累相凌bi，進退不已者，以直報怨，切不可卑鄙苟且，致使我姓蒙羞……」
老人家又咳嗽起來，好半晌才勻了氣息，笑聲中猶帶喘息，「不可使我楊姓蒙羞啊——」
眾人你看看我，我看看你，都站起身道，「族長放心，萬一事情不好，吾等也決不讓楊姓蒙羞！」
一邊說，一邊都自散去歸家安排諸事，倒是小五房三女一時間竟無人起身，老太太眼神閃爍，沉吟了半晌，又叫住了善溫，道，「孩子，你是村兵裡的人，去找王隊長傳個話，就說當時小公爺有一樣物事留在了我們小五房的，如今也是時候取出來用了。這樣一說，他就明白的。」
她對善溫的態度，已經溫和了不止一分。
善溫面上不禁有幾分吃驚，不過他也知道不是細問的時候，點了點頭，便匆匆去了。倒是族長面上閃過了不少說不清道不明的東西，他手裡捏著茶杯，徵詢地望了老太太一眼，老太太露出一個苦笑，只是搖了搖頭，卻不曾說話，只是枯坐當地，同族長相對無言。
不多時，村牆附近卻又起了一陣sao動，善桐心下也有幾分好奇，她衝母親遞了個眼色，自己輕手輕腳出了屋子，折過幾個彎角，在巷口抬首一望，便頓時屏息無言。
村牆上不知何時已經豎起了一杆大旗，純黑絨底上，金邊紅底的大字張牙舞爪，濃烈得幾乎都能滴下血來，「徵北大將軍天下兵馬大元帥許」這十三個大字赫然在望，正隨著午後的烈風，肆意搖擺張揚。