居然皇上和閣臣議事之前還要見他！這顯然是和王大老爺商討一天政事細節，俾可同閣臣溝通前自己心裡先有個底。善桐雖然感覺到了王大老爺身份上變化，但還是第一次如此直觀地明白為什麼晉商要這樣著急上火低三下四地討好王家——這樣天子近臣，別看似乎官職低，可說話沒準比閣老們都還好使！
桂太太也不禁倒吸了一口涼氣，面色端凝，半晌都沒有說話，含沁看了她一眼，便對兩人又介紹道。
「從來京裡權貴當然都是多，這還有個講究，是重文輕武。中朝文臣多，武將重臣都邊疆了，京中說話有威望也就是許家一位，其餘帶爵武將，咱們私底下這麼說吧，也就只有那些上回打北戎時有出戰，值得我們去來往了。其餘那些個公侯人家，雖然多半和皇家沾親帶故，但現皇上跟前比較顯赫卻不多。就是牛家，我看著也是有些外強中乾——他們家呢，女眷好，男丁才幹要平庸一些，也就是一個二爺頂事，現已經出鎮了，京城老太爺、老爺和少爺，我……」
「他們家就算了吧。」桂太太不禁微微露出笑意，也許是因為情勢變化，她對含沁態度看著是要和氣了幾分，「我們肯定不去和他們家應酬，西北賬都還沒算完呢！」
「嗯……」含沁低聲說，「我也是這樣想，那其實事兒就簡單得多了，牛家一早瞧上了我們地盤。我們自然要同那些和他不睦人家多走動走動，首當其衝就是許家。兩家這幾年來漸行漸遠，朝堂上有些互別苗頭意思，宮中也是如此。不過，後宮密事，我不大清楚——」
他看了善桐一眼，吩咐她，「有空可以多向舅母、你堂伯母多打聽打聽。」
正和含沁說一樣，牛家後宮建樹可謂彪炳，如今宮中一個太后一個淑妃都是牛家女兒，且還是正房嫡系，許家就差一點，不過是一位太妃，這一代因沒有嫡女，還無人進宮。太后太妃都算是皇上養母，從前肯定是很親近，現如何，聽含沁口氣，就比較難說了。善桐想到楊家自己一位堂妹現宮中為妃嬪，且她入宮之後，楊家還和許家結親，心中便多少有了主意：恐怕桂家親事，還是要請堂伯母介紹為合適。不過她也沒往外說——這人都沒見，拿不穩為人，自然是不好多說什麼。
含沁又簡單幾句介紹了京中局勢，「大員當然多，但當紅也就是這幾家了。永寧侯林家這些年起來得還算是，因和皇上也算是沾親帶故，皇上一向肯提拔。還有許家、權家……」
反正說來說去，金字塔頂尖也就是那麼十多戶人家了，再往下次一點則多至四五十家，有些具體情況含沁自己也不清楚，他正要逐一介紹，那邊忽然來人道，「大人，皇上忽然又要出宮去，問大人怎麼不。」
這下可比聽到軍情還要急幾分了，含沁猛然就跳起來，話都顧不得說，已有一個小廝兒衝進內室為他拿了官服出來，含沁一邊跑一邊換，善桐和桂太太一句話都不敢多說，看著他飛奔出了內院，半天也都沒說話，彼此看了看，桂太太喃喃道，「這個小滑頭，皇上還離不開他了？一齣宮就要帶他，這……」
這雖然比不上王家，但應當也是一等一寵愛了吧。
善桐想到昨日里見到那一角紅裙，忽然就瞭解了她主人心思。她把老文叫來一問，老文道，「是原太子長史，現通奉大夫鄭家少爺送。這位鄭少爺也內苑當班，皇上出宮時常帶他和少爺一道護衛，彼此很相熟。鄭少爺送過幾次人了，都被少爺退了。少爺昨晚回來知道是他送，便讓我們趁夜退回去，說是鄭少爺不會生氣。」
這樣看來，人已經送回去了。善桐點點頭，若有所思，又出了一回神，才和桂太太告辭，要去王家走動。
聽說了王家當紅，桂太太看來有點後悔了，翕動著嘴似乎想說點什麼，又有點不好意思。善桐看眼底，不禁有些好笑——這也是初來乍到，被陣勢給唬住了，她就半含半露地道，「嬸嬸不用擔心，位份這呢，我們雖沒有什麼驕人籌碼，但也不能太妄自菲薄。」
一語提醒了桂太太，她一下嚥住了餘下話語，多少恢復了西北時從容，善桐這才悉心打扮過來了。又吩咐人套車出門，家下人自然是熟悉王家所，不多時便拉著車走到了京城西北角二條衚衕——都挨著城門邊了——一所小小院子跟前。不一會米氏親自迎到院門前，善桐才一下車，她便滿面春風一把摟住，仔仔細細地相了相善桐，笑道，「都是人家媳婦了！」
和幾年前那從容中略帶了掩不住愁苦面容相比，米氏看著幾乎年輕了好幾歲，她雖然打扮得還樸素，但頭上插再也不是從前善桐慣見那根金釵了，而是換作了一個簇金玉魚寶簪，雕工看著極為精細，陽光底下一閃一閃，簡直有些刺眼。善桐還來不及說話，便被她簇擁著進了內院——一邊走一邊左右一看，也就是內外兩進小院子，帶兩個小小跨院罷了。她還以為按米氏做派，院子雖小，裡屋卻必定是金光閃閃、處處名貴，不想居然也就是還好，過得去而已。米氏是直接把她讓進了兩夫妻平時起居東里間，善桐到這時候才有空閒蹲身行禮給舅母請安，米氏一臉笑，又扳著善桐肩頭拉她起來，道，「和舅母你還虛客氣？」
兩人這才坐下來要說話，善桐才要問大舅舅並兩個表哥好，外頭忽然又來人道，「太太，永寧侯家送帖子來，說是天氣和暖，家裡桃花開了，問您有空沒有，過去賞桃花呢。」
米氏忙吩咐人打賞給了回話，道，「都是有空，就只下個月三日和熊太太約了去進香。」
說著又問善桐，「你父母好，祖母好？含沁今日怎麼沒過來？」
才互相寒暄起來，問過了別後寒暖，那邊已是又來了兩人，全是邀米氏參加太太聚會，善桐看著也為舅母高興——王家究竟有多紅，只這一樁事就能看出來了。