223針鋒
有了接二連三提醒，善桐對這說不上是惡意還是善意誇獎已能從容應對,她低眉順眼地嬸嬸身邊站著,等桂太太和永寧伯林夫人手拉著手問了好,她也上前給林夫人請安，林夫人忙一把扶住了，笑著細看了一番，才向一邊米氏笑道,「王太太，這可是把一屋子人都比下去了。」
「我們日常看慣了,也沒覺得有什麼特出。」米氏也笑了，一邊又做主給桂太太介紹了一圈。
到底永寧伯這幾年起來了,今日到七八位官宦夫人說來也都是有頭有臉人家，竟沒有一個是四品以下誥命。身份低還是米氏,甚至連牛夫人都賞臉，她當仁不讓地佔據了上座，見到桂太太，也不過是略略一點頭，並不曾同別人一樣，都站起身來和桂太太拉手說話。
這幾年來桂家西北處處受到總督掣肘，肖家背後靠是誰，桂家心中不可能無數，雖然這都是外頭男人們事，但桂太太和肖太太西北時候就互相看不順眼明爭暗鬥，到了京城自然也不可能給牛夫人太好臉色。這時候，她顯示出了貴婦人涵養了，雖然顯然因為牛夫人倨傲有幾分不，但卻還是維持了基本禮貌，也含笑衝牛夫人點了點頭，並未令主人難堪。
善桐當然也有樣學樣，雖然明知會得到牛夫人慢待，卻也還是要蹲身行禮，向這個和宮中淵源極深貴婦人問好。不想牛夫人對她倒是挺和氣，她本是個富富態態中年貴婦，之前和桂太太打招呼時，做出了一臉淡淡矜持，現見到善桐，倒是從下顎開始化了，握著她手笑道，「林夫人說得不錯，是個美人兒呢，要是京裡，只怕選秀入宮有她份。」
這真是誇她了，善桐微微一笑，作出害羞樣子來，林夫人也說，「是真漂亮，我們見慣了京裡那一味瘦弱姑娘家，猛然間她一來，倒覺得屋裡都活潑起來。」
眾人都紛紛附和，牛夫人也說，「就是，要我說，很該選你進宮——不過沒選你也好，選了你呀，皇上沒準就和桂少爺一樣，被你管得服服帖帖，我們家淑妃娘娘就沒有立足地了。」
這話真是厲害了，一掃是一大片，從孫家開始，先不把皇后看眼裡，後又暗示牛淑妃不受寵，再似乎也有指寧嬪無寵意思，後還要指善桐手段厲害把丈夫管得嚴厲。錯非牛夫人是太后嫂子，恐怕林夫人早都要翻臉趕她出去了。現眾人你看看我我看看你，倒都不知說什麼好了，桂太太臉上神色數變，待要說話時，善桐看了她一眼，她喉嚨一陣運動，終還是嚥了口吐沫，拿起一杯茶來，低頭吃茶不語。
倒是米氏有些不大高興，第一個挑頭轉了話題，和顏悅色地問林夫人，「前些時候我們聽說三少爺又得了差事，要高升進宗人府了，可有這樣事？如有，那是要恭喜了。」
林家內事，善桐已經聽含沁詳細說了一遍了——皇上生母早逝，家族零落已久，也就一個親姐妹嫁京裡，身世還有跡可循。當年晚景淒涼時，因和林夫人交好，林夫人就做主把庶子過繼給她做伴，當時說不準是搬弄一個礙眼擋路石出去，沒成想這無心之舉居然成全了林家。自從皇上繼位，這個三公子雖然嗣母過世後又回了元房，但還是屢得提拔。人雖平庸愛鬧，但是再沒有不優容，之前造辦司做事，已經是全京城上下數一數二肥差了，現換到宗人府，是坐著收錢好差事。林夫人提到三少爺，笑得眼睛都要看不見了，口中卻道。「這我們倒還是不知道，如是真，倒要謝謝王太太報喜了。」
便有一位石太太——自己丈夫是大理少卿，族內有兄弟是浙江省布政使笑道，「現全京城人，只怕誰都比不上王太太訊息靈通了。」
米氏嚇得忙說，「聽老爺意思，還以為眾人都知道了，只是尚未下旨而已。倒是我失言了，萬一事情沒成，林太太可別怪我。」
「這哪能呢，就是不成那也是皇恩浩蕩。」林夫人就說，「就我們家老三那著三不著兩性子，造辦司混混日子已經是心滿意足啦！」
眾人都笑起來，無形間就冷落了牛夫人，牛夫人看著似乎有些不大高興，微微沉了臉，只是用茶，卻並不出聲。
因她是小輩，長輩們說話可以不用插嘴，善桐便要比桂太太有空得多，私底下揣摩牛夫人時，只覺得她像是京城裡桂太太一樣：要說位份尊崇，貴婦人領袖，確也是她們牛家當仁不讓了。宮中又有太后又有淑妃，聲勢比誰都壯，也難怪她同桂太太西北時一樣，說起話來盛氣凌人，透著頤指氣使味道。卻要比閣老太太那漫不經心，還多少有點佔著長輩身份無理取鬧態度要惹人嫌一點。
兩相比較，就令人覺得孫夫人態度要和緩得多了，雖說也因為她似乎和自己親近，但一個人究竟做人怎麼樣，還能從蛛絲馬跡裡看出來……
林夫人似乎也注意到了牛夫人不，彼此再談了幾句話，便起身道，「亭子裡已經備下了戲酒，幾個兒媳婦也預先過去了，咱們也好過去賞花啦。沒得辜負了大好春光呢。」
說著拍了拍手，便有幾個千嬌百媚，卻偏偏舉止端莊神色肅然，做丫鬟打扮小姑娘從外頭進來帶路，林夫人親自和牛夫人說笑著一馬當先，米氏拉了桂太太說著西北故事緊隨其後，善桐倒夫人落了單，正好石太太招手叫她過去，因衝她笑著說，「你梳這個元寶髻呀，比好些人梳著都好看，因你臉小，看著就顯得又莊重又精緻，嗯，這個珠花也配得好。」