那大宮人茶花便微笑道，「娘娘心細如髮，小如意和我是同鄉嘛。」
善桐倒是認得茶花——這是皇后心腹宮人之一，幾次密談，都是她身邊服侍茶水。她心頭一縮，頓時將所有情緒全都壓到心底，面上若無其事，又笑道，「等他何時能出宮去，讓含沁請他吃飯。」
「你這就太客氣了，一個閹人，能受得住桂統領請？又不是連公公……」皇后不免也笑了，她語氣加和緩。「就是連公公，平時謹言慎行，也從來都不和大臣們來往。」
她一面說，一面輕輕地揮了揮手，眾人便都退了下去。善桐知道這是要談琦玉了，不過距離她上次入宮到現，似乎琦玉一事也根本沒有線索，果然皇后帶來也不是什麼好訊息：天寒地凍，太后藉口子嗣要緊，令牛淑妃宮中休養，今年年節各種祭祖、開春大典，就不要出來露面了。
隨著時日過去，皇后再提到這事，就沒有從前那樣氣急敗壞了。就像是善桐和孫夫人多番規勸一樣，輸一招並不要緊，大把機會扳回來，要是贏得太難看，反而失去意義。
「我也不讓她們安生，三不五時噓寒問暖，總是要找點事出來。」皇后就微微翹起唇角，「我想她還是太后那裡藏著居多，鹹福宮不是我去地方，可給母后請安，那是名正言順，打發人往鹹福宮送東西，也是我應當做……這樣東躲西藏驚弓之鳥一樣日子，她要還能坐得穩胎，生個男孩，我也就服了她了。」
善桐又勸慰皇后幾句，便相機為寧嬪說話，「就生了也不打緊，和東宮差了十歲，都要隔了一輩兒了。倒是寧嬪要能給淑妃娘娘那位添個弟弟妹妹，那就熱鬧了。」
皇后會意地一笑，「你說得對，孩子還是越多越熱鬧……」
她和氣地拍了拍善桐手，一時又問，「這一回過來這麼晚，還去看寧嬪嗎？」
管和皇后已經越來越熟悉，可每次和她說話，善桐總是要打點了十二萬分精神，卻每每還要為皇后多疑給鬧得戰戰兢兢，她搖了搖頭，肯定是要和寧嬪撇清關係。「寧嬪現紅得很，幾回過去都撲了空，想著她現也未必有空應酬我，這一次就不過去了。」
皇后唇邊笑意這才有了幾分真誠，「她也是難做人……嫂子也和我說，現她忙起來，連親二姐都招呼得不大周到了……倒是我跟前，還是和從前一樣恭順。」
不是寧嬪難做人，是孫夫人和善桐一樣，都切準了皇后性子。善桐露出微笑，和皇后又應酬了幾句，便道，「臘月不進宮了，春月裡再得空進宮給娘娘請安吧。」
皇后猶道，「大年初一你們不是都要進來嗎？」
她一時又笑了，「倒是忘了，小桂統領品級不到，你還不用虛應故事，進來走這一遭兒。還能家好好安生過年，好事。」
善桐也覺得不必三四就起來往宮裡趕，簡直是一份好年節大禮，只沒想到皇后還能體諒到這裡，她也笑了，「黑洞洞冷颼颼，我懶，不用受這份罪，倒寧願含沁一輩子升不上去了。」
把皇后逗得笑出聲了，「這話你和姑爺說去，看小桂統領不捶你。」兩人又說笑了幾句，皇后命人換了茶，自己低頭徐徐地吹了吹水面，又不經意地道，「聽說這幾個月，牛傢俬底下是焦頭爛額。我模糊聽了幾句……說是西北一帶，又查出他們家往外走私了，可有這件事沒有？」
「侯爺去了南邊。」善桐微笑道，「不然，這件事您們就知道得一清二楚了——說來也好笑，這還要從肖總督查走私事說起了……」
她隱去牛家栽贓一節，只說面上看得到：羅春秋後劫掠商隊，許多黑商隊不走官道，死了都沒人知道。這一次因有活人逃出來，事情倒鬧大了，一查之下，反而牽連到了肖總督自己。燕雲衛再往下追查，枝枝蔓蔓，這商隊許多證據都直指牛家。檯面上皇上是不動聲色，牛家人也若無其事，檯面下他們有多焦頭爛額，那就不用說了。
皇后也不禁頻頻點頭，又嘆道，「怪道還是要和親呢，這個羅春，實是讓人不安心。就不打仗，這樣小打小鬧，都嚇退了多少想往西北做生意商家。」
又瞥了善桐一眼，笑道，「也是巧，剛好就是牛家商隊留了個活口兒，不然，他們家幹得齷齪事，也不知什麼時候才能為人所知。」
善桐心中一凜，知道這一疑也是理所應當，她半傾了身子，推心置腹地道，「娘娘明鑑，從前也有活口逃出來，可背後商家稍微一經打點，自然封口。但是牛家人……這個口，那就是封不住了。」
皇后恍然大悟，點頭道，「是，是我想左了。」
又不禁嘆道，「這主意確實好，牛家也合該受些教訓了……你們不愧是西北大族，做起事來雷厲風行，倒是狠狠給他們家一點厲害。也讓他們知道痴心妄想，總做些過分圖謀，縱能得意一時，將來總是要被踩下去。」
兩人又談了幾句，善桐便告辭出宮，她特地吩咐車伕，「從大護國寺繞回去吧。」
等車行到了大護國寺時，她甚至還冒著忌諱開了窗子，久久地凝視著街景，陷入了沉思之中。
大家都怎麼過節呀！