「孫兒本來認為三五年內不會有事。」李清遲疑地道。
「或許三五年，或許很快。」李懷遠閉上眼睛，「知道南方數州的叛亂麼？」
「興州，蓋州，青州，三州叛亂，清兒略有所聞，覺得有些奇怪。」李清字戡句酌。
「奇怪在哪裡？」李懷遠那本來無甚神采的眼中忽地射出有若實質的光芒，灼得李清背心發熱。
「南方三州叛亂前後兩次爆發，但兩次卻截然不同，第一次很快便被平定，但第二次，卻呈燎原之勢，這兩次之間，有一個節點，便是叛匪頭目呂小波與張偉的突然失蹤。」李清走到李懷遠掛在書房裡的地圖前，指著地圖道。
「第一次，呂張二人純粹便是流匪性質，所過之處，裹協鄉民，搶掠財物，民不聊生，雖然最盛之時號稱擁兵數十萬，但其中絕大部分都是普通的百姓，看似聲勢浩大，其實不堪一擊，而且人數越多，他的後勤壓力越大，他就只能更多地去搶掠，此舉如何能得人心，被擊敗只不過是遲早之事。」
李懷遠微微點頭，一邊的威遠候也注意地聽李清的分析。
「但這第二次，卻明顯不同。」李清重重地點了一下青州，「第二次叛亂是從這裡開始的，但呂張二人這一次卻與上次完全不同，甚至好像是換了一個人般，當初脫逃時的殘兵敗將居然改頭換面，儼然有了正規軍的模樣，而且這一次他們打下一地之後，不再搶掠，而是安排官員，就地治之，這正是讓孫兒懷疑之處。」
「這有什麼可懷疑的？」威遠候不解，「第一次吃了虧，第二次豈會還重蹈覆轍，自然會改弦易張。」
李清搖頭，「人才？他們哪裡來得哪麼多的人才？據我所知，經過呂張二人的兩次叛亂，當地的官員，讀書人要麼被殺，要麼北逃，短短的時間內，呂張二人是怎麼找到這麼多的讀書識字的人，而且說服這些人來為他們治理地方的？」
吁了一口氣，李清頗有感慨地道：「當初我到崇縣，便為這事傷透了腦筋，找不到那麼多的讀書識字的人，當時我轄下很多官員都不識字的。」
威遠候臉上變色，「你是說他們背後有人支援？」
李懷遠瞪了他一眼，「居然到現你才看出來，枉你為官這麼多年，還不及年紀輕輕的清兒有見識。」
李清對威遠候道：「父親，您也是久經沙場的老將，與呂張二人對壘，你有什麼感覺？」
李牧之不假思索，「呂張二人，極有軍事素養，所率部隊也頗有戰力，當然，這也與我帶的這三州鎮軍太弱有關。」
李清笑道：「父親，呂張二人，第一次被這三州鎮軍打得落花流水，而您統軍之後，居然只能勉強維持戰線不再北移，難道說久經沙場的您還不如原先的這三州鎮軍將軍麼？既如此，又為何要調您過去呢？」
李牧之的一張臉頓時黑了下來，那三州鎮軍的將軍現在就在他的麾下，在他看來，都是幾個酒囊飯袋，但自己偏偏就拾掇不下來被他三人打敗的呂張二人，其中原委，讓他委實不明，難不成這二人在第一次敗逃之後，就得了天書？軍事素質蹭蹭地往上漲，這話說出來都惹人笑話。
「那你說是為了什麼？」他氣鼓鼓地問道。
「我懷疑這一次的呂張部隊根本就不是他們二人在指揮，統兵的另有其人，而且他們的部隊必然有貓膩。」李清斷然道。
李懷遠微微頷首：「不錯，分析得鞭辟入裡，入骨三分，牧之，你還不明白麼？你打仗勇則勇已，戰場上也不乏謀略，但這些事你就不太懂了。這一仗，是很難打贏的。你也不行。」
威遠候李牧之此時也已大體明白，呆坐了片刻，道：「父親，那又如何？只要我還在統軍，總要竭盡全力去打贏的。」
李清搖頭道：「父親，這是一場註定贏不了的戰爭，除非朝廷授你全權節制這三州，能調集所有的豪門私軍，但這可能麼？朝廷會讓我們李氏再去把持這三州大權麼？」
「那你說，牧之應當怎麼做呢？」李懷遠考較李清道。
「脫身儘早脫身」李清毫不猶豫地道：「既然知道贏不了，何必在哪裡浪費精力，將這個亂攤子甩給別人，我們李氏要集中精力，應付接下來的中原大亂。」
「說得不錯，與我不謀而合。」李懷遠拍掌道：「牧之，你這時知道我為什麼強令你這次一定要回來的道理了麼？藉此機會，你向皇帝呈上奏摺，便說你病了，不能理事，請朝廷另派人去平叛。」
「這不是臨陣脫逃麼？」李牧之悶悶地道，本想再次踏上戰場重整雄風，再立新功，哪想會是這樣一個結局。
「你怕沒有仗打麼？只怕接下來的許多年你有的是仗打，直到你打得厭倦了，還不見得能結束。」李懷遠眼裡閃著睿智的光芒，「而且接下來的戰爭你將會為我們李氏而奮鬥，要想我們李氏在這場亂世中不被吞噬，你現在便要稱病，辭職，辭去一切公職，回到翼州，協助你大哥整軍備武。」
李牧之也被老爺子重新挑起了鬥志，「我明白了父親。」