且說黃忠陷入重重圍困，脫身不得，忽然北面士卒喊聲更巨，一彪人馬殺進圍來。當頭一員大將刀光如雪，在亂軍中劈開一條血衚衕，再看卻是魏延。黃忠大喜，便隨了魏延衝出圍來。原來魏延坐鎮太守衙門，忽然兩邊敵軍都到，知城已難保，只得率軍盡力難度來尋韓玄、黃忠。沿途救了張承，知韓玄已亡，方來救了黃忠。合兵一處，見城門一帶，梁山軍勢愈加厚實。張承道：「太守殉身，城池失陷，唯有北門敵軍不多。不如掉頭殺出。」黃忠、魏延然之，於是又轉頭向北。此時城中大亂，不少梁山軍乘勢掠殺城中住民，黃忠三人拼力死戰，殺得鎧破斧缺，從北門撞出城去。此時天邊已微明，長沙城池異主。原來吳用一面叫宋江等全副裝備從南門入城，一面分派魯達、李逵、史進、楊志四人統帶五千人馬，分兩隊埋伏在城東西兩處，約定時辰，同時搶城。此是「捨身誘虎」之計。黃忠雖識破宋江計策，終是計輸一籌，東西門措不及防，軍敗主喪。
待天色大亮，宋江吩咐蔣敬清點戰果，收到降兵數千，戰馬數百匹，軍械旌旗無數，並有長沙城內糧倉錢庫，盡皆無損，牢獄中放出時遷，亦是平安，不由大喜。遂召集眾頭領酒宴慶賀。其時秦明傷勢養好，已回軍中。忽吳用道：「哥哥今日取了長沙，還不是歡慶時候。往南桂陽、零陵二郡，須得趕緊動手方可。」宋江道：「既然如此，我與軍師各分一半人馬去取二郡如何？」吳用笑道：「然則哥哥此地欲擺空城計乎？我以為南二郡兵微將寡，可分霹靂火秦明、豹子頭林沖二位兄弟各引一隊人馬去即可。我二人還是在此坐鎮，一則為兩軍後援，二則應付各方。」宋江道：「既然如此，酒席散後，便請二位兄弟辛苦一下。兵貴神速，今日點起人馬，明早便出發。」
次日早，宋江分林沖、陳達取零陵，秦明、楊志、楊林取桂陽。每路七千人馬，其中間雜二成長沙降兵，晝夜兼程，務必取了回來覆命。吳用又囑咐道：「這邊勢頭甚是兇險，眾位兄弟取了城池，留一人駐守，其餘迅速回師接應。」吳用自與宋江在長沙整頓兵馬，蒐集糧草，以備後著。
再說黃忠、魏延、張承及張承兄弟張著等突出危城，沿路收集潰散人馬，直退到城東五十里，方才駐紮下來，檢點兵卒，只剩五六百人，小半帶傷。黃忠道：「不想這宋江草寇，以前從未聞說，竟有如此能耐！眼下主公亡故，我等當如何是好？」魏延道：「我聞劉皇叔寬廣仁厚，天下英雄翹首而望，不如前去投奔，求他發兵收復長沙，剿滅賊寇，替韓太守報仇。」正議之前，探馬報說西面塵頭大起，無數人馬趕來。黃忠大驚：「這時兵馬來到，是何意思？」眾將正慌之間，二探又到，原來是廬江大帥雷緒，聞長沙被困，特引二萬人馬，同劉表侄子劉磐前來救援。黃忠魏延大喜，急忙迎接。
兩下相見，說了經過。雷緒怪道：「這各地的豪強，由來已久，我大都知道。這甚麼梁山宋江聞所未聞，竟有如此兵馬聲勢，實在奇怪。」劉磐道：「管他如何，且先進兵長沙，交戰試看。」黃忠道：「不可。這宋江兇悍狡詐，軍中猛將甚多，我等不可冒失。不如屯兵此地，待劉皇叔軍到，再合力攻之。」劉磐不悅道：「我等現成大軍在此，何必等劉玄德？莫非黃老將軍以我荊州人馬無能乎？」黃忠道：「豈敢，只是欺敵必敗，況且這敵人底細含糊，我等還是謹慎為上。」當日爭執不下。
次日，探報宋軍分兵南進，雷緒道：「既然如此，他長沙一定空虛，待我等引兵前去，一舉奪佔！」黃忠苦勸不聽。於是令張承引百餘長沙舊日兵士為嚮導，雷緒親引一萬人馬為前隊，劉磐、魏延為中路，卻叫黃忠、張著帶一千人馬在後方接應，連夜起兵，直進長沙。
訊息早被戴宗得知，急報宋江、吳用。宋江驚道：「我這城中兵馬盡出，如何能抵敵二萬敵軍？不如召回關勝、林沖、秦明三路禦敵。」吳用笑道：「兵不在多，在其用也。雷緒、劉磐不知死活，既要來撩虎鬚，便叫他吃個利害！」安排下去，令李逵、魯智深、李應三人各引一千人馬，在城外埋伏，如此如此。其餘軍馬，依計而行。
雷緒、張承等引兵殺奔長沙，離城尚有二十里，人報前面宋江引軍迎戰，雷緒與張承並眾將一起去看，只見宋江全副戎裝在陣前，厲聲叫罵。雷緒大怒，提起四十七斤宣花大斧，拍馬便衝對陣。宋江身邊殺出九紋龍史進，輪刀相迎。二將交馬二十餘合，史進賣個破綻，回馬便走。宋江跟著後退，梁山全體丟盔棄甲而走。雷緒回頭招呼全軍衝上，張承止之道：「敵人如此敗陣，恐有詭計。」雷緒道：「放著這許多軍馬在此，縱有詭計，我何懼哉！」催動全軍緊緊殺上。不到一個時辰，趕到長沙城下，兩軍皆大汗淋漓，氣喘如牛。史進背城大戰，雷緒放軍將直攻城池，自立馬在高處看戰。忽然半空白光一閃，雷緒慘叫一聲，倒下馬來，左胸插上羽箭。廬江人馬立刻大亂，又聽城樓上鼓點陣陣，生力軍馬殺出，外圍吶喊聲大起，不知多少軍馬衝出，廬江軍大為驚恐，紛紛掉頭奔逃，沿途自相踐踏，死傷無數。幾個貼身衛士保著雷緒，還想逃命，被史進追趕上來，一刀砍死。張承死於亂軍之中。
這時劉磐、魏延督率二隊人馬前進，忽聞前面殺聲大作，急忙加緊上前，卻看無數自家潰兵潮水般倒捲回來，反將陣腳衝得七零八落。卻待整頓，宋江與史進、花榮等揮軍緊隨著潰兵掩殺過來，廬江軍陣勢已亂，無法招架。恰在這時，背後殺聲大起，李逵、魯智深、李應三支伏兵從三面衝出，將廬江軍團團包圍。魏延拼力死戰，殺條血路出來，回頭不見了劉磐，正欲回頭尋找，卻被魯智深當住。因見四下樑山軍聲勢愈大，只好不顧而走。後面黃忠、張著接著，商量一下，只好往北投奔劉備去了。
原來吳用預先伏下三支人馬，先以宋江把廬江軍引至城下，叫其一氣奔上二十里，筋疲力盡。再以花榮在城樓上放箭射死雷緒——那雷緒武藝本是不錯，但混戰軍前中此偷襲，也是運氣背黴，而以生力軍馬殺出。至於外面卻是叫三阮等引一般老弱降兵擂鼓吶喊以做聲勢，亂敵軍心。如此不到兩個時辰，吳用以一萬人馬，敗雷緒二萬軍兵，劉磐亦被李逵大斧砍死。所殺人馬屍橫遍野，血流成河，長沙城外腥風撲鼻。宋江既然得勝，一面叫蔣敬檢點俘虜、輜重，自回長沙不提。一面卻叫關勝仍駐紮郡北，只把安道全等一般兒雜物頭領及大軍器械搬運入郡府。
又過了十日左右，南面捷報傳來，林沖、秦明攻克零陵、桂陽二郡，零陵太守劉度、大將邢道榮；桂陽太守趙範、校尉陳應、鮑龍等皆降。宋江大喜。忽北路關勝來報，言劉備大軍自武陵殺來。宋江急與吳用等商議。
吳用道：「我等早是打算要投劉備的，只是其兵勢洶洶而來，須得先行交戰，然後方有顏面投奔。關勝恐難抵擋，哥哥可分率部分人馬先趕去接應，我這裡發信催林沖、秦明兩位兄弟火速回軍，一起增援。」宋江然之，便親率花榮、李逵、李袞、項充、孔明、孔亮、呂方、郭盛等頭領並六千人馬，前去增援關勝。
不一日，趕到邊境之上，只見關勝軍壁壘高樹，對面也紮下一座大營，上面高揚漢旗，將纛上書「漢壽亭侯關」。宋江悚然道：「久聞關公乃三國名將，古今武聖，今日竟來，如何是好？」花榮道：「關公固然威猛，所謂武聖云云無非是後人尊敬，況且用兵主要看兵法戰策，這關公丟徐州、失荊州，要抵擋他卻也不是甚麼難於上青天之事。」宋江意稍安，乃軍併入關勝營寨。兩邊相見，關勝道：「關公是我先祖，勇武絕倫，不敢冒失，所以未曾交戰，特等大哥前來。」宋江道：「既然如此，不妨與之一戰。」便令孔明往對陣下戰書。
再說劉備揮軍從江夏往南四郡進發，先進武陵。武陵太守金旋不從抗擊，兵敗身死，從事鞏志投降。正欲進討長沙，忽聞有梁山人馬圍攻長沙，殺死太守韓玄，旋又報廬江雷緒軍覆滅，緒及劉磐戰死。劉備大驚道：「我原以為四郡之中，只金旋最是頑固，一旦攻滅，其餘三郡傳檄可定，更有廬江雷緒為外援。豈料何處來這甚麼梁山人馬，如此厲害，如此這荊州南部，豈不難得？」諸葛亮道：「這個梁山人馬來得甚是奇怪，只是不管他，且先起兵前往，看究竟是何方神聖？」劉備從之，諸葛亮又道：「敵情不明，需關雲長為前部方可破敵。」於是劉備留劉封、簡雍等人與鞏志守武陵，關羽統兵五千並本部五百校刀手為前部，自與諸葛亮、張飛等引軍一萬五千，殺奔長沙而來。關勝並不出戰，關羽兵馬不多，也不敢強攻，兩下對峙。這天忽然對面送來戰書，關羽看戰書落「梁山宋江」，不屑道：「何方鼠輩，吾未曾聞也。」便在戰書上批「來日辰時會戰」。轉看孔明，隨口問道：「你是何人？」孔明答：「君侯在上，小弟是宋江哥哥手下中軍護衛部將，人稱毛頭星孔明。」關羽怪道：「如何竟和我家軍師字號一樣？」賜予酒肉，令其歸去。
次日晨，兩軍對陣，宋江與眾頭領一起出戰，排開人馬。便看對陣漢軍凜然列陣，前面旗門之前，五百校刀手擺佈得整整齊齊，刀刃寒光映日，耀人眼目。旗門下一員大將，身長九尺一寸，髯長二尺二寸，面如重棗，臥蠶眉，丹鳳眼，渾身翠綠袍甲，手提八十二斤青龍偃月大刀，跨下追風赤兔千里馬，正是：
威震華夏三千里，雲長英雄第一人！
宋江望見，頓感威懾，此時全軍將士皆有些動心。便見雲長磕馬走出兩步，厲聲道：「對陣宋江出陣答話！」