另有乖覺的學生，也知恩師心中，實際另有一層怒意，卻不便宣諸於口。韓榮一死，掌樞之位空置，翟鴻機屬意的樞臣，是東閣大學士昆崗。
此人亦是宗室，又是韓榮的親戚，身份足以掌樞。此人雖無才具，但有操守，不肯貪髒受賄，且性情軟弱，沒有決斷，簾眷也很差。若此人為掌樞大臣，則翟鴻機完全可以左右其決定，無樞臣之名，但有樞臣之實，大權便歸於己手。
可是現在從宮裡得到訊息，韓榮上折保舉的是慶王義匡。此人是袁慰亭恩主，既為樞臣，翟鴻機的日子就有的難過，恩師發怒，也在情理之中。
「銀子，什麼都是銀子，連三省總督，都可以因為銀子而運做，你們且說，這天下還有救麼？北洋初設之時，為富國強兵計，可如今，則成了禍國殃民之地，若不能將他們予以剷除，這整肅吏治四字，就無從談起。」
「恩師，要碰他們，怕是不容易吧？現在袁慰亭簾眷既厚，趙冠侯的簾眷也很優隆，在京裡辦警查學藝所，太后總有賞賜下來。現在以白簡參奏，怕是碰不動他。」
「要動袁慰亭，必先除趙冠侯，這是必然之事。一個未曾進過學的，居然兼署藩臬，實在是滑天下之大稽。他現在所仗者，無非是辦新軍，可是我大金要想振作，絕不能只靠著兵。最重要的，是要行新法，推行新政。這是文人的事，武將插不上手，他這個沒進過學的，就說不上話了。官報之事，你們商定的如何？」
幾名學生對望一眼「恩師，朝廷以前辦過幾次官報，總是不成功。概因官報涉及輿論，所關非細。一旦所託非人，恐遭來災禍……汪康年身上，還有康黨嫌疑……」
翟鴻機一揮手「怕什麼？現在的朝廷，已不是當日變法之時的朝廷了。就連維新黨人，也可以得到赦免，嫌疑就更不必怕。你們只管放手去做，萬事有我。報紙一成，第一件事，就要把他們報效銀兩的事刊出，形成輿論之後，我倒要看看，太后還怎麼保他們。不管是韓榮也好，還是慶邸，都是這個國家的蠹蟲。不除去他們，這個天下就沒辦法振作。或許，這個過程會很痛苦，但是不經歷這種痛苦，我們的國家也就沒辦法獲得新生。刮骨療毒之痛，總是要經受一番，否則這毒，又怎麼去的乾淨？」
一名學生道：「恩師，弟子聽聞，鐵勒人又在挑動外柔然叛亂，此時若是我們剪除有軍功的大臣，似乎於國不利。」
「不然，外柔然的叛匪，只是小患，袁某才是心腹大患。大患不除，則小患難平。外柔然也好，東三省也好，至多是傷殘肢體，可是我們自己如果不能清理掉內部的奸黨，那就如同人腹心病變，有性命之憂。」
他略一停頓，又道：「老佛爺的壽日將到，你們且看，到時候山東、北洋必以厚幣報效，以求太后一笑。而這厚幣，則是來自民脂民膏。百姓本以疲敝，復又攤派加徵，又要應付這些開支，他們又怎麼會不恨朝廷，這個天下又怎麼會好？欲強國，必先強官，欲強官，必先治吏。而要治吏，必須要加強監督，讓他們頭上有眼睛看著，身後有鞭子抽著，只有這樣，他們才能用心做事。朝廷裡，再不能像過去那樣，由著一般顢頇之徒，任意妄為。」
幾名弟子心知，他說的顢頇之徒，多半連太后都包含在內。恩師在走一條異常危險之路，他提議的興辦新聞紙，引進輿論監督，嚴查吏治，無一不是與整個天下的官吏為敵。路上佈滿荊棘，稍一不慎，怕是就會頭破血流。
但是翟鴻機素來剛強，氣量又狹，弟子不敢多口，只好由著他侃侃而談。「振興需要變法，變法首在用人，用人首在用德。德行不好之人，才學越大，越不可用。我輩要做的，就是替朝廷，將這些德行有虧之人，一一逐出朝堂。這回關外設督之事，就是個絕好的機會，我要讓這些奸狡小人，吃個大虧。歷來用兵，軍餉核銷都是件極為難的事，我且在戶部那裡交代一句，看他這次回來，軍餉該如何核銷？」
幾名弟子心知，趙冠侯的軍餉糧臺，是由四恆及華比銀行共同來承擔。華比銀行有監督關稅鹽稅之權，肯定是卡不住他們。所要卡的，必然是四恆，而卡四恆的原因也不難猜，四恆將山西的基業放棄大半，轉入山東，恩師是在為岑春宣出頭，找他們的麻煩了。
秋去冬來，慈喜的壽誕也終於到了日子。她每到萬壽之時，必有不測發生，前有中法大戰，後有高麗之敗。加之如今她的身體大不如前，時常腹瀉，元氣大虧，每天要抽幾十筒大土，才有精力理政。李連英與榮壽公主都有個共識，這位老婦人的壽命，怕是所剩無多，這個生日過去，下一個生日能否趕上，就說不好。
是以，雖然不到正日子，國事也很艱難，但是榮壽與李連英還是以六十六應該大辦這個民間的俗諺為藉口，按著萬壽的章程為慈喜操辦壽日。慈喜性好奢華，是以嘴上雖然說著萬事從簡，卻只是在看到具體章程時說了句胡鬧，並沒有懲罰任何人，反倒是頒了不少恩賞下來，足見其真實想法。
進京祝蝦的督撫、將軍、提督都奉到恩旨，十月初九、初十、十一共三天準「入座聽戲」。年過五十的封疆大吏，另賞「西苑門坐船」。趙冠侯在這裡算是年紀最輕的一個，算是鶴立雞群，只有末座有位子。而毓卿也被慈喜從山東特意叫來，參加壽宴。
她生產之後，加強了鍛鍊，體型並未有多少變化，只是略微多了幾分婦人豐腴，非但不減顏色，反倒更增嫵媚。趙冠侯與她見面之後，自有無數的溫存。只在午夜之時，毓卿卻趴在他胸前大哭起來。
「從小到大，我見過的生孩子很多，難產的也見過不少。遇到那時候，都是保小不保大，你怎麼這麼傻啊，非說什麼保大不保小。如果是個兒子……你也捨得？」
「為了我的毓卿，我沒什麼捨不得的。你若是辛苦，咱們就再也不生了好不好？把生孩子的事，交給個通房丫頭來做。」
「不……我已經決定了，這個女兒送給寒芝，她不能生，這個孩子就算是她的，等長大以後叫她做娘。我要再給你生幾個孩子……只要你不嫌棄我就好。我總覺得，我生了孩子之後變胖了。」
「哪有，哪裡胖，讓我摸摸看？」
夫妻二人枕邊密語，耳鬢廝磨，而在同樣的夜裡，在遙遠的北方，炮火轟隆，彈丸紛飛，一場殘酷的戰鬥，已經拉開了序幕。