這小吃攤子賣的是極有名的南翔小籠饅頭，從豫園提了貨，在城隍廟裡叫賣。名叫小小的女人，大概是幾天沒有見過食物，狼吞虎嚥的，一小籠饅頭，也就是肉包子，轉眼就沒了蹤跡。
趙冠侯擔心她噎到，又連忙叫了三碗雞皮粥，囑咐著小小道：「慢慢吃，不夠還有，不要撐壞肚子。遇到我，你就不會再捱餓了，不管怎麼樣，總是能保住你有飯吃。」
小小則看著陳冷荷，滿是羨慕的說道：「冷荷姐，你的命真好，找了個這麼好的丈夫，不用捱餓，也不用住在馬路上，我真的羨慕你。」
她父親是正元的一個大客戶，經營絲業，很有些積蓄。而且杜老闆為人比較謹慎，在橡皮股票炒的最兇時，也只是買進了很少的一部分，把資金，還是都存到了源豐潤，規避風險。
但是最可怕的事情發生了，源豐潤倒閉，杜家吃了倒帳，血本無歸。而且洋人趁火打劫，把絲價壓的很低，一夕之間杜家破產，杜老員外吐血不止，已經病入膏肓。杜小小是庶出的女兒，竟然連其母親一起，被正室趕出了家門，流浪街頭。
三個小劉忙在橋下圍住了這對母女，其母拼命維護，讓小小逃脫，自己卻赤著身子跳了江。小小為了不再遇到壞人，就只能用糞便往自己身上塗。可是也正因為此，她想要把自己賣出去也是奢求，如果不是遇到陳冷荷，她就已經餓死了。
陳冷荷對趙冠侯道：「小小上過教會學校，文墨的本事不錯，最好的功課是數學，算帳算的很精，在杜家，一直幫杜世伯管帳。也正是因為這個，才得罪了她大媽吧？你能不能……」
趙冠侯點點頭「我給她僱一頂轎子，送回別墅裡，至少保證她有吃有住。不至於遇到壞人。」
「謝謝姐夫，謝謝姐夫。」杜小小嘴裡塞了兩個包子，跪下就要磕頭，卻被陳冷荷一把抓住「你瘋了？過去不是說過，我們要廢除磕頭麼？怎麼現在膝蓋那麼軟？」
「冷荷姐，要是你餓了幾天沒有東西吃，膝蓋也不會硬到哪去的。只要可以不做……那個，就能活下去，磕多少頭，我都願意。」
三人吃飯的地方是在戲臺下，西廊，衙門的茶店裡，一場茶會剛剛結束，幾個人魚貫而出。為首者忽然站住，朝著這一桌不停的觀望，身後的人問道：「二老爺，您看什麼？」
「我在看那個小娘子，她是誰？怎麼生的這麼俊啊。一身打扮，跟國人全不相同，好象是個洋鬼子似的，會不會是個扶桑人？」
身後的人看了幾眼，也不認識，但是如果說出來，未免就太丟面子。讓對方認為自己一無所能，所求之事，萬難實現，連忙笑道：「二老爺有所不知，這地方的紀女，最喜歡時髦，都喜歡標新立異，穿戴上也效法租界的洋鬼子。我看這多半是會樂里的紀女，在陪恩客出條子呢。」
「紀女？那你去給我打聽一下，是哪裡的紀女，要多少銀子可以贖身。」他原本要走，這時卻又停住腳步，轉身回了茶店，那幾個送人的，就只好又跟了回去。
松江道蔡煌去職，新任者雖然沒見明發上諭，但是已經有訊息透出來，是山西鹽道劉燕薊，改放鬆江道。訊息來自京裡內線，準確程度無須質疑，這位二老爺，就是劉燕薊的堂弟劉燕北，到松江為兄長做前站的。
劉燕北是捐班出身，之前在蘇州做過蘇州道，很發了一筆財。後來去職之後，就在杭州做絲茶生意，手頭極有積蓄。他生平最大的愛好是稱銀子，有了銀子不存錢莊，而是鑄成銀球存在家裡，這次股票風波里，反倒是未受什麼影響，依舊是大老闆一個。
松江道臺衙門原本的屬員，以及松江縣的吏員，都求著新官上任之後，或留任，或提拔，因此刻意巴結著劉燕北，對其要求無有不應。一見他對這女人流露出興趣，立刻就有人去打聽，另有一位衙門書辦不解問道：「二老爺，您若是喜歡她，叫局就是，何必贖身？」
「你們不知道，這個女人不是我要……」劉燕北高深莫測的一笑，眾人也就恍然。必是新任松江道臺劉燕薊未攜官眷，預備在松江本地安置個女人。雖然國朝有地方官不得在轄地納妾一說，但實際操作上，有無數漏洞可鑽，更別說如今的世道，誰還顧忌那些？
過了約莫二十分鐘，打聽訊息的差人滿頭大汗的回來「對不住二老爺，小的掃聽了半天，沒人知道她的出身。就是有人聽說，品香樓老四那，似乎來過一個與她很像的女人，但是一共連來帶去不到一天，就被人領走了。具體的情形不知道，總之，是叫不了她的局。」
「叫不了局，就沒辦法了麼？」劉燕北的臉一沉「衙門裡，若是連這點事都做不好，其他的大事，怕也是沒法做吧。也難怪松江的市面壞到這個地步，一點點小事，都受限於條條框框，不敢行事，遇到大事，又怎麼能處置的了？你們若是辦不了，就只管說，我自己想辦法！」
「二老爺息怒，這女人如果是個良家婦女，咱們確實沒辦法。再說，您看她同行之人，也是穿著洋裝，萬一是洋行的人，可是不能惹。松江與腹裡地區不同，洋人的勢力很大，一旦招惹洋人，後患無窮，請大人三思。我看不如請您到會樂里坐坐，叫幾個當紅的頭牌來陪一陪，您再找個合適的……」
「糊塗！」劉燕北搖搖頭「那些庸脂俗粉，道臺能看的上眼麼？我要給他找一個新鮮口味的，否則怎麼能算是禮物？正如你所說，松江道最要緊的是敷衍好洋人，不娶個洋味的媳婦，又怎麼知道洋人喜歡什麼，又怎麼敷衍好洋人？所以這事，既是私事，又是公事。洋行的人又怎麼樣？如果是葛明黨，洋人一樣不能包庇。」
「葛明黨？這話從何說起，我們不能隨便指個人說他是葛明黨，洋人也不會信。」