「珊帥還沒上來麼？」皖軍前線指揮部內，程雲鶚邊擦著頭上的汗水，邊焦急的詢問著手下的副官。這兩天的天氣變得更熱，許諾的荷蘭水，優先供給扶桑炮兵大隊使用，分到程雲鶚部手裡時，只夠一半士兵飲用。
部隊駐地附近只有幾口苦水井，水苦澀難嚥，強行飲用，還會導致嚴重的腹瀉。
本地人都要走到十幾裡外去挑水喝，而那條小河，根本滿足不了近兩個師部隊的飲用水需求。
後方雖然運來了一批水果罐頭，說是給士兵補充維生素。但是那些罐頭的味道，讓士兵迅速將其定性為刑具，準備用來拷問魯軍特工，沒人會去吃它。
邊防軍裡有大量自外柔然招募的牧民，他們對於艱苦環境的耐受力，遠在中原普通農夫之上。可即使是這些老實木訥計程車兵，也無法抵禦如此惡劣的環境。
因為缺水或是腹瀉，不少士兵中暑昏迷，由於不設立兵站，部隊的補給都是從京裡以及津門運輸。可是津門的碼頭全掌握在混混腳行手裡，現在混混們公開抵制皖系，不管出多少腳錢，都僱不到人來卸船。大批自扶桑採購的麵包堆在碼頭運不上來，藥品就更不用想。人得了病，沒有藥醫療，防蚊防暑的藥就連想也別想，照這樣下去，用不了多久部隊就會發生大規模傳染病。
徐又錚又連發幾道命令，在自己到來之前，堅決不許浪戰。程雲鶚只能坐視魯軍事先搶佔有利地形，控制戰場制高點，自己軍隊裡的病員日益增多，惡臭在軍營中瀰漫，燻的人頭昏眼花。
部隊計程車氣，正在變的低落，他只能再三催促徐又錚前進，可是信使去了不少，實際效果並不明顯。其兄程雲鵬在京裡，也給他悄悄送來一封密信，要其注意自身安全，既要謀國，也要謀身。
「徐總指揮我看是故意磨蹭的。」催戰的軍官恨恨不平說道：「他手上的四個師，可是天天有吃有喝，哪像咱們，既不給水，又只給那硬得能砸破人腦袋的洋窩頭吃。這仗可怎麼打？」
泰西面包的口味，比炒米乾糧還差勁，扶桑人已經開始要求吃中國飯，拒絕食用麵包。這樣的口糧，根本沒法和山東比。濟南得意樓的廚子，可是從山東搪瓷廠搞了大批餐具，又從賣糖炒栗子的商販那借了大鐵鍋，連同大平鏟，一股腦兒都運到前線，當炒菜鍋用。魯軍開飯煎炒烹炸熘氽燴燉樣樣俱全，負責前線偵察的哨兵，成片的反水投魯。皖軍士氣，又怎麼高的了？
開戰前發餉四月的效果，不免大打了一個折扣，程雲鶚也知照這樣下去，這仗就難打了。而小扇子不會看出這裡的利害，他之所以不來前線，無非就是擔心自己太過驍勇，真的打贏了魯軍，山東督軍一職非自己莫屬。
不管口頭上怎麼說山東不好，誰都知道山東是塊肥肉，徐又錚屬意山東督軍一職不是秘密，他多半是惦記著讓自己吃個大虧，他再出來揀便宜。
「副指揮，您也是堂堂前線副總指揮，怎麼也不該處處受小人挾制。依卑職看，不如我們就自己打這一仗。等徐又錚到前線，咱們把仗打完，看他的面子往哪放？」
聽著心腹副官的建議，程雲鶚本能的感覺，這樣的處置，有些不太妥當。至少徐又錚不是一個大度到，可以容忍別人不遵其節度的主官。更何況，自己已經是其眼中釘，如果再這麼做，恐怕後果會很嚴重。
再者，自己雖然名義上是副指揮，實際控制的部隊，也只有自己和宋子揚部兩個師。宋子揚是徐又錚一手提拔的師長，跟自己的關係又很淡。之所以讓自己和他搭班子，就是為了彼此牽制，讓自己不能自行活動。這樣的陣容去打，又有幾成勝算？
「副指揮，現在不能猶豫了。我們這邊不打，西線那邊就不能打，吳子玉多一天準備時間，就多一分力量，到時候想要制他，怕是不容易了。」
程雲鶚考慮片刻，吩咐道：「請宋師長來，我和他有話說。」
即使是高階軍官，現在的飲料也有定量，程雲鶚將一杯荷蘭水，放到宋子揚面前。後者的年紀遠比自己輕，北洋軍重資歷輕能力，如果不是徐又錚提攜，以宋子揚的年齡，現在還應該在營連幹部上打混。他朝對方點點頭，開門見山道：「我們的處境，宋師長應該很清楚。弟兄們缺乏飲用水，每天吃泰西面包，又沒有水喝，身體很快就會垮，士氣影響更壞。珊帥遲遲不肯到前線坐鎮，我們就不能和山東開打。這麼熱的天氣，如果再拖下去，弟兄們不用打，就要累垮了。」
宋子揚對此並無異議，只說道：「我想徐總指揮總會想到辦法解決這件事。我們熱，魯軍也熱。環境對交戰雙方是公平的，困難也是雙向的。」
「但是山東控制了水源地，獲取飲水比我們方便，而且有專門負責送水的水車，受天氣影響不大。他們的支前民工人數眾多，連水都可以從後方送過來。我們在河北拉不到夫，就算徵集到一些，效率也慢的很，拖下去，對我們不利。一旦魯軍完成陣地，扶桑在山東的敗北，就是我們前車之鑑。」
「那副指揮你的意思呢？」
「段芝老待我有知遇之恩，我理應殺身以報。如今的局面，徐總指揮希望我打個敗仗，好讓我沒臉面參與未來的分功大會。又不希望我敗的太難看，最好是能盤掉山東幾成氣力，他才好立功。更有甚者，他向來防範我是山東人，怕我陣前反水，以你來監視我。這些我都明白，也不是沒人勸過我投魯。可是程某不才，總還懂得人生有忠義二字，我只是想為芝老做點事，報答他的提攜之恩。軍情不容緩，珊帥再不來，我就只好自作主張，與魯軍提前開戰。這一戰不管勝負，我都會辭去軍職，退歸林下，想來珊帥總該相信，我沒有爭椅子的念頭。但是以我軍一師之力，要面對魯軍三師之兵，力有不及……」
「加上我的師，實際也是送死。」宋子揚冷冷道：「根據這幾天零星衝突的結果分析，我們兩個師，最多拼掉魯軍一個半師就會全軍覆沒。也許你我的性命，都難以保全，副指揮不怕死？」