大家坐下敘話，舅太太朱氏照舊沒有理睬三太太，只和盛老太太她們說話，從金陵說到京城，從內眷說到子女，明蘭從不小看這種內宅婦人間的閒話恭維，只細細聽了，才知道早年間李老太公是和盛老太公一起發的家，一開始並不如盛家興旺，不過人家的兒子養的好（沒有引進外來基因而是湊合了鄉下的結髮妻子），三代勤懇經營下來，家業繁盛，成了宥陽縣城裡數一數二的人家。
三太太幾次欲插嘴都不得成功，大老太太說會子話，忽對盛紜道：「泰生呢？今日他沒隨你來麼？」盛紜笑道：「梧哥兒難得從京城回來，我那傻小子總也說個沒完，咦，舅太太，你今日一人來麼？」朱氏笑道：「來了鬱哥兒和都哥兒，都在外頭呢。」
大老太太笑道：「都是自家親戚，快叫進來。」
說著便叫丫鬟傳人，然後簾子掀開，進來三個年歲相當的男孩，齊齊給盛老太太下拜行禮，大老太太笑著指當頭一個眉眼含笑唇紅齒白的男孩道：「這是舅太太家的二公子鬱哥兒。」後指著左邊一個靦腆害羞的男孩道：「這是李家三公子都哥兒。」最後指著一個麵皮微黑厚實健壯的男孩道：「這是我紜丫頭的小子，泰生。」
三個男孩各有風采，一時間屋內一片勃勃之氣；除了明蘭，其餘眾人皆早識的，於是明蘭只得過來逐一施禮稱呼，隨著品蘭一概都叫‘表哥’。
朱氏笑著對明蘭道：「你還有個大表哥，這會兒出外辦貨去了，你大表嫂人是極好的，以後可要來我家頑。」
盛老太太讚道：「舅太太好福氣，哥兒都這般豐秀儒雅，端是美質良材。」舅太太笑道：「這兩個魔星可鬧著呢，老太太謬讚了。」
盛老太太拉過李家兩個男孩，細細問了讀書學問，知道大的已經考上秀才，小的也是個廩生了，更是喜歡：「好好好，上進用功方是道理。」朱氏笑道：「他們這可算不得什麼，聽聞老太太家的長孫，不拘秀才舉人進士都是一次考中，如今被點了庶吉士，在翰林院供職，這才是真真的文曲星下凡的命格喲。」
盛老太太轉頭瞪了大老太太一眼：「定是老嫂子到處說去的，沒的誇壞了孩子。」大老太太笑道：「有好的自然要誇的，回頭等這兩個孩子上京赴考了，你且照應著點兒就是了。」
盛老太太道：「這還用說，維哥兒媳婦的侄子便如我們自家孩子般。舅太太，待哥兒們上京了，就住到我處去，家裡還有兩個備考的小子，恰好做伴。」
朱氏就等著這句話，連聲笑道：「那可真謝謝老太太了，鬱兒都兒，還不磕頭謝過。」
李郁李都立刻再次拜倒，舅太太謝了又謝。
品蘭附到明蘭耳邊輕聲問：「不過是住到自己親戚家裡頭，做什麼這般道謝呀？」
明蘭苦笑，這小姑娘還真敢說，只答道：「我家書多。」
事實是，考科舉其實除了悶頭用功之外，還需要大量的前後期工作。這裡面大有門道：首先要知道主副考官的文章喜好和政見傾向，甚至字型偏愛，然後是當今朝政風向，不能涉及禁忌話題和派系鬥爭等等，末了，還要會友拜師，在清流中混個人熟。
雖然考卷是封了姓名的，但事實上能當上主考官的，基本能從文章字跡和行文中猜出自己熟悉的考生。這不是用來作弊的，但只要不很離譜，可以獲得相對稍高的評價。有盛家這樣的官宦家族幫忙介紹引見，李郁李都可以事半功倍。
明蘭覺得吧，這個……不想考中的考生不是好考生，但不拉關係的考場才是好考場。
這時品蘭過去，與胡泰生說話，嬉笑聲大了些，盛紜轉頭去瞧，皺了皺眉，便膩到盛老太太身邊笑道：「我家泰生不是讀書的料，嬸嬸可是嫌了哦。」
盛老太太似乎很喜歡這個淘氣的侄女，笑罵道：「你個潑猴，你小時候我多少回教你讀書寫字，你學的三天打魚兩天曬網，連三字經也背不全，還有臉說嘴？！泰生這都是隨了你！泰生，過來。」拉過泰生的手，笑道：「好孩子，男兒家行行出狀元，我常聽你舅父誇你，說你勤懇厚道，實心用事，打理家業十分得力，我聽了不知替你娘多高興呢！」
胡泰生只一臉憨厚的笑，品蘭湊過來笑道：「表哥，我明妹妹新來，你可帶了什麼好東西？」泰生老實回答：「海子對邊的西洋點心，給妹妹們嚐個鮮兒。」
三太太不甘寂寞，忍了許久終開口道：「我這一輩子也沒嘗過西洋點心，聽說是極香甜的，也給我帶些回去讓你三舅舅嚐嚐；外甥可別學人瞧不起你三舅舅家！」慧蘭也笑道：「瞧母親說的，泰生表哥最是厚道，怎麼會厚此薄彼瞧不起咱們家呢？」慧蘭語氣親暱，一雙水汪汪的眼睛朝泰生看去，泰生臉紅過耳，低頭站著，打死也不開口了。
屋內其餘眾人全裝沒看見，只品蘭怒著又想衝過去，明蘭暗歎一口氣，她本想扯住品蘭袖子，但估量了一下這位堂姐與自己的力量對比，決定改變戰略。
明蘭輕巧的一個轉身，不著痕跡的攔在她跟前，一時還沒想好藉口，可箭在弦上，於是她說了一句自以為高明的話：「品蘭姐姐，你再與我說說那九重連環扣怎麼解吧；這老懸在腦子裡，我心頭撓似的難受呢。」
品蘭果然被阻住了，驚奇的轉頭：「咦？剛才我不是手把手與你講明白了麼？怎麼這會兒功夫你又不知道了？」她音量有些大，一旁站的幾個男孩都看了過來，尤其是年紀最小的李都，表情隱約寫著‘她好笨’三個字，明蘭窘迫的臉上發燒，心裡大罵丫的。
那李鬱輕輕笑了下，笑著看了明蘭一眼，道：「似九連環這般深奧的也只有品妹妹這般聰明的人才一學就會，咱們笨笨的，自然得多講幾遍了。」胡泰生最老實，連連應和：「是呀，是呀，我也老學不會呢。」
品蘭聞言大是得意：「表哥說的是。」轉頭便對明蘭耐心的再說一遍解九連環訣竅來。
明蘭心裡頗為惆悵：深奧你個頭呀深奧！不過好歹達到目的了不是。
明蘭笑眯眯聽著，不斷點頭應是，隨意轉頭間，忽然看見上首坐的盛老太太，只見她與眾女眷說話，連連微笑，明蘭有些楞，只覺得這會兒祖母的笑容竟有幾分熟悉……啊，對了，小時候姥姥拿白煮蛋哄她穿耳洞時，就是這個笑容。