「在外接辦產業者有……於親戚名下置產者有……，其中田產者分別於……這幾處，商鋪則有……這幾處，不能排除有為其主子置產者……」
「親屬關係中，有……這幾人為小吏，這……幾人經商，還有……之親屬在別府為奴。」
寫了半天，明蘭咬筆桿沉思。做事情要目標明確，她到底想要個什麼結果呢，是把這些貪了主子錢財的傢伙們一鍋端了，還是敲山震虎，殺殺威風就好了呢，或者來一次大清洗，換上自己的人手？有沒有陷阱在裡頭呢，會不會被算計了呢。
明蘭扯著頭髮，頭痛之極，她本不是宅鬥人才，上輩子最大的職業規劃也就是有朝一日能威風的拍個驚堂木斷案子，而不是在這裡苦思冥想怎麼肅貪倒人，她要是有這能耐，早進反貪局或檢察院了。
丹橘在旁小聲道：「夫人，歇歇罷，別累著了。」
明蘭忍不住笑出聲：「哪那麼嬌貴了。」
到目前為止，她的狀態十分良好，除了偶爾小腿抽筋外，基本沒什麼妊娠反應，顧廷燁很自作多情的認為，這一定是個懂事孝順的好孩子。按照府中老人的說法，當年白氏夫人懷這混世魔王的時候，也很順當康健，可惜生出來卻氣得老父三天一跳腳，五日一家法。
顧廷燁聽了這話後，沉思良久，忽反問：「若將來，兒女不聽話，你可會……」
「打，那是必須的。」明蘭想都沒想，小淘氣包就要打兩下才長記性，姚依依兄妹倆就這麼大的，打手板，拍pp，也沒見落下什麼心理疾病，讀書就業都很順當，只要不是毒打，寓教於樂，掌握好尺度就成，她補充了一句，「不是說棍棒底下出孝子麼。」
男人立刻翻臉：「打什麼打，你小時候多淘，下水撈魚上樹捉鳥，老太太碰過你一指頭麼！孩子不聽話就慢慢教，開口閉口就要打，你當爹孃這麼好做的！」
說完就拂袖而去，連飯後一盞茶都不喝了，留下猶自捧著茶盅的明蘭又驚又呆。
朱氏身子愈發重了，三月的頭一日開始發作，翌日產下一女，太夫人雖略有失望，但一旁的婆子都滿口恭喜，還連道‘一兒一女恰成個好字’，她便也撂開手，抱過孫女喜孜孜的逗弄起來，並起名靜姐兒。不知為何，女嬰瞧著不甚康健，瘦小病弱，那小胳膊小腿就跟紙糊一般，看的明蘭心驚膽戰，連碰都不敢碰，跟著說了好些吉利話後，趕緊送了好些滋補的藥材過去，朱氏甚是感激。
大約這陣是個生女兒的日子，沒過幾日盛家使人來傳訊息，如蘭也產下一女。明蘭當即一愣，又笑道：「五姐姐身子可好？」
來報信的正是劉昆家的，她福下身子道：「回六姑奶奶的話，母女都好。」比起明蘭剛穿來那陣，她明顯發福許多，笑呵呵的說如蘭的女兒如何白胖結實，如何哭聲震翻屋頂云云。
「健壯就好，我備了些金銀小器和軟緞子面，回頭勞煩媽媽給五姐姐送去，不過……五姐姐沒哭鼻子罷。」明蘭指著身旁的杌子，請劉昆家的坐下，小桃便端上茶盞，又把暖籠上烘的一條毯子給她蓋在膝蓋上。
大冬天出門本是受罪，受這般殷勤款待，劉昆家的心頭舒服，知道明蘭和如蘭自小打趣笑鬧慣的，當下說話也不拘束，笑道：「瞧姑奶奶說的。老太太說了，先開花後結果，不論咱們太太還是大姑奶奶，都是頭生了姑娘，後頭又生了哥兒。這有什麼，身子康健最要緊。」言下之意，便是如蘭和王氏的確有些失落。
明蘭心裡一笑，道：「祖母的話有理，這趟子叫媽媽辛苦了。」她順手把手中的暖爐遞給她取暖，又柔柔道，「只可惜我如今不好出門，這外甥女的滿月和百日沒法去了，請媽媽代我向太太告個罪了。」
劉昆家的捂著手爐，滿臉堆笑：「六姑奶奶太見外，都是自家人，說什麼告罪呢，待姑奶奶生了哥兒後，一道團聚豈不更美。倒是楓三爺的婚事，姑奶奶沒法來，委實可惜了。」
「哦，三哥哥的婚期定了」
「定了。」劉昆家的小心的喝了口茶，悠悠道，「因咱們未過門的三奶奶是柳家這輩的嫡長女，自小養在祖父母膝下，聽說素日最得柳老太爺和柳老太太的喜歡，這不，兩位老人家非要從老家趕來瞧孫女出嫁不可。這拖拖拉拉的，只好定在這月中了。唉，要說三爺真是有福的，也不知咱家大爺在外頭如何了？每回來信都只說好，把我們太太憂心的什麼似的。」
長楓本就賣相好，加之盛紘事先提醒調|教，他在柳家處處小心，一見了柳家女眷先紅了一半的臉，俊秀白淨面孔羞羞答答的，答話規矩溫柔，柳家上下俱是滿意，至於柳夫人，丈母孃看女婿，更是越看越喜歡。柳家置辦嫁妝動靜不小，小定大定乃至這回的年禮俱是出手不凡，想來新媳婦身家必然少不了，王氏看著不由得心頭泛酸，又見盛紘這公爹做的笑容滿面，幾乎比新郎官還開心，更是氣不打一處來。
明蘭聽出她話中的意思，微微一笑：「侯爺早得了邸報，說大哥哥在地方勤政愛民，修橋鋪路，鼓勵農桑，很得百姓愛戴，上司也頻頻褒獎，將來必然前途無量，太太儘可放心的。」
劉昆家的如何不知道長柏的前途當然好過長楓，只是王氏心眼窄，放不開罷了。又說了會子閒話，明蘭提到九兒快出嫁了，有那麼幾年的情分在，好歹添些妝奩，便叫丹橘把紅綢子裹著的一副赤金鐲子捧出來。
劉昆家的見那金鐲子足有三四兩重，上頭還各嵌了枚大珠，她大喜過望：「沒想到姑奶奶還記著我家那丫頭。託姑奶奶的福，太太開恩，去年放了籍，給說了個莊戶人家。」
小桃的打聽功夫不是蓋的，年前跟著一道去盛家送年禮，順手就帶回了等值的八卦，極大的娛樂了明蘭的養胎生活，盛家太太身邊大管事挑的女婿，又豈會是尋常莊戶人家。不過這些年來，劉昆家的執掌內宅諸事，平日派發各屋的吃穿用度，轄制小丫頭，都還算厚道公正，並不會生事做耗，明蘭記著她的好處，也樂得錦上添花一番。
早春三月，在無數板磚橫飛之後，皇帝終於定了巡鹽御史的人選。
據說這期間，齊衡的父親齊大人經過申家多方引薦，幾次進宮面聖，向皇帝和幾位重臣詳呈鹽務章程，甚至十分配合的和盤托出許多紕漏根源。聖心大悅，著意褒獎，時隔多年，平寧郡主再次受宣召，攜兒媳申氏一道覲見兩宮太后及皇后。
顧廷燁嘆氣道：「那老狐狸找親家果然有一套，沒縫的石頭也能叫他榨出水來。」頓了下，他扭頭看明蘭，「要說郡主討兒媳的本事也不錯，想來齊衡以後的仕途差不了。」
明蘭淡淡道：「仕途是不錯，就是老婆運差了些。」被戴了頂閃亮亮的綠帽子。不過話說眼前這男人真可恨，每回提起齊衡都陰陽怪氣的，他明明早知道的，如今倒來發神經。
顧廷燁彎了下嘴角：「宮裡都說那申氏賢良溫婉，知書達理，是旺夫益子的賢妻。」明蘭嘴裡泛酸：「才去了一趟，就瞧出這麼多，宮裡人果然火眼金睛。」顧廷燁故意找茬，「宮裡大大小小，哪個不是毒火裡淬出來的眼力，自然瞧得出。」
明蘭厚臉皮道：「那是，我也不過進宮兩回，不也誇我敦厚溫良麼。」這是小沈氏的原話。
「是麼，想來是為夫使銀子生了效用罷。」顧廷燁淡淡的，他最近心情不好，朝事紛紜，對著一幫表情從來不能說明問題的職業官僚，只好生生壓下熾烈性子，半哼不哈的打官腔。
「那你娶我做什麼！」明蘭也怒了，她最近心情也不好，每日埋頭賬簿名冊和侯府內錯綜複雜的人際關係，照鏡子時都覺著自己面相陰險。
見她真發了怒，挑起秀長的雙眼皮，怒目圓睜，雙頰通紅，無端生出三分俏媚火辣，顧廷燁終於繃不住了，用力一把抱住她，也不顧屋裡有人沒人，在她臉上用力親了一口，放聲大笑，連日煩悶倒消退不少。
明蘭十分鄙視這種將自己的快樂建立在別人吃癟上的行為。不過沒多久，她就見著了這位傳說中‘賢妻’。三月初九，廷燦大婚。
煊大太太這兩日索性住在侯府，前前後後的忙著跑，傳送嫁妝，安頓人手，一忽兒迎客，一忽兒吩咐這那，轉個頭挪個腳都有僕婦小廝圍上來請示事項，不過籌辦效果倒不錯，人來人往卻不曾亂了套，熱鬧喜慶卻井然有序。太夫人十分滿意，明蘭更是人前人後沒少誇自家堂嫂能幹又熱心，這回單獨給顧廷煊這房送去的元宵節禮，又厚實又體面。
煊大太太忙累的很快活。
一大清早起忙碌，不論顧七小姐原先是位多麼清高的菇涼，到了這一日都被畫成了粉面饃饃雷同妝，滿室的紅豔喜慶，明蘭跟在邵氏後頭，認真的向快出嫁的小姑說了好幾句吉利話，廷燦女士明明已經快被轉暈了，但一聽見明蘭的聲音，卻很神奇的振起精神，擠出個白眼給自家二嫂。明蘭當沒看見——昨日她使人捧著明閃閃亮光光的一箱子新鑄的雪花銀過去添妝，總共1999兩9錢9分外加9個大銅板，代表一生長長久久。
寓意倒好，銀子也很夠，但顧大才女對著這堆阿堵物一時差點岔了氣，太夫人也有些不高興——你就不能兌成銀票拿來麼，非這麼大張旗鼓的。
不過到了廷燦出門那一刻，她也忍不住淚流滿面，叫人扶著回了明堂。
太夫人愛女出嫁，遂廣邀親朋，光是女桌就開了十八席，內堂險些擠不下，請了京城當紅的慶喜班來唱堂會，未到開宴之時，眾女眷便聚在內堂說話。
朱氏生產後還未出月子，沒法出來，明蘭從頭到尾捏著快帕子做虛弱狀，煊大太太忙得不見人影，說來好笑，邵氏嫁進顧家這麼久，這反而是頭一回這般挑大樑，陪著太夫人坐在明蘭，恭謹的招呼客人，還得時不時的看看弟妹是否身子妥當。
狄二太太看了圈周圍，湊過來笑道：「今兒真是熱鬧了，你自己要當心身子，莫要叫累著了。」明蘭靠在一把軟椅上，神情又感激又柔弱，「謝嫂嫂關心了，不妨事的，這陣子多虧了煊大嫂子忙進忙出的，我倒輕省了。」
一旁的太夫人正和人說話，聞言瞥了下過來，心裡暗恨明蘭做出這麼一副樣子來，今日見了的人都說她柔弱溫厚，不像是能與人爭鬥的。這時那貴夫人順著目光過去，回頭也道：「你家老二媳婦倒本分老實，一句多的話也不說，怯怯的，怪可人疼的，就怕壓不住底下人。」太夫人暗咬銀牙，說人壞話要人少僻靜，暗室最佳，這會兒人聲鼎沸，如何開口細說明蘭是在扮豬吃老虎，看似小白兔，其實大灰狼。
身旁另一位夫人也看了會兒明蘭，悄聲說道：「你就別替她媳婦操心了。」又轉頭對太夫人道，「都說你家老二如今收性子了，辦差能幹，極得聖上賞識，又疼老婆的緊，我嫂子如今悔的跟什麼似的，早知浪子回頭的這麼利索，就該把我那侄女兒許過來，勝於如今三天兩頭回孃家哭鬧姑爺的不好……」
太夫人這次連腹誹都懶得了，只能扮笑低聲道：「這話可不能開了說，我也喜歡你那侄女，兩家又門當戶對偏偏……咳，這也是各有各的緣法罷。」
那兩位夫人聽到‘門當戶對’這四個字，互看一眼，後一個笑道：「雖說是庶出的，我瞧著這通身的氣派也不差了，不過……到底小家子氣了些，沒什麼威勢，也不知能否轄制下人。」
前一位夫人卻微微蹙眉，心道你那侄女倒是夠威勢了，仗著孃家強盛，成日在夫家鬥氣使性，就這樣還瞞著一干老姐妹愣說自家侄女如何端莊賢淑；再回頭，看明蘭正和人說話，笑得溫柔靦腆，雖荏弱了些，卻顯得良善純然。她顧忌著和太夫人多年相識，當下不多說什麼，轉身幾步去和四老太太五老太太說話了。
這邊聚人頗多，邵氏正和平寧郡主說話，說著說著便溜到明蘭身上，邵氏忍不住誇明蘭幾句，平寧郡主有些酸溜溜的，當初瞧不上眼的小庶女如今搖身一變，福貴雙全。五老太太最近家裡一團亂，五老太爺鎮日痛罵顧廷煬，責怪自己慈母敗兒，如今便沒有力氣說明蘭的酸話，四老太太倒還好，女兒廷熒的婚事漸有眉目。
隨她一道來的炳二太太這次老實許多，既不敢和幾位妯娌挑事，也不大敢說話，只老實的窩在內堂側廂一角，坐在明蘭身旁安靜的吃茶，抬眼間卻見一位年輕文秀的婦人款款走來，赫然便是適才見過禮的平寧郡主的兒媳。
她笑容親切，見了明蘭先福了福：「給兩位舅母請安了。」炳二太太一轉頭，驚奇的發現自家二堂弟妹臉色有些古怪，只聽她聲音帶虛勁兒：「快別客氣了，咱們年歲差不了多少，何必拘禮。」炳二太太頗覺奇怪，莫非她身子不適了？
那申氏生的並不甚美豔，但勝在眉清目秀，雅緻高涵，整個人淡雅的宛如江南煙雨，她恭敬的微笑：「禮不可廢，不然回頭娘和相公定然說我。」
明蘭背心一陣冷汗：「你我二府雖有親，卻早出了五服，這個何必……」炳二太太受了教訓後，最近有些開竅，見明蘭這幅樣子，連忙幫腔道：「我說妹子呀，我也就罷了，可論年歲你比我弟妹還長了那麼一兩歲，這……」
申氏笑了笑，對著炳二太太道：「長輩客氣，我們做小輩怎好當真僭越呢，哦，對了，適才我瞧見個丫頭正四處尋您呢。」炳二太太還待再說兩句，只見一個身著青灰比目夾襖的小丫鬟滿面著急，小心翼翼的繞著過來，鼻尖上還沁著汗，過來低聲稟道：「炳二太太，煊大太太那兒脫不開手，叫我請您過去幫手呢。」
炳二太太心裡並不情願，但想著如今要靠兄嫂過日子，只好強笑著走了。
這廂只剩二人了，明蘭也不知說什麼好，只能道：「快別站著了，來坐。」申氏依著明蘭的話坐到她身旁，笑如春風：「謝舅母了，在家中就聽母親說舅母為人最和善不過了，今日一見，果然如此。」明蘭就怕她提以前，心頭莫名發虛，乾笑道：「郡主謬讚了。」
一旁隨侍的丫鬟極有眼色，趕緊給申氏上茶，明蘭覺著該找些話來說，便道：「瞧郡主娘娘氣色這般好，倒比以前還年輕了，許是你這兒媳服侍的好罷。」
申氏斯文的攬袖一笑：「哪裡的話，我性子笨鈍，都虧得母親悉心教導。」
兩人就這麼你來我去的互道恭維，雖氣氛和諧，但卻半天沒說到點子上，若是平常明蘭最煩這種沒營養的廢話聊天，但今日明蘭卻巴不得對方不要往實際話題上帶。
申氏偏不遂明蘭的意，話鋒一轉，笑意盈盈：「說起來，我早聽說過舅母許多事了。」
明蘭嗓子眼沉了下，面上不露，半打趣著：「年幼時曾隨著兄姐一道讀書，那會兒衡兒也在，可惜莊先生要緊著教棟樑之才，就把我們不成器的姐妹三個給開革了。」
申氏的眉毛頗淡，不若明蘭的秀眉彎瓠，纖濃天成，她便用螺子黛簡單畫出一對平直的眉線，笑起來也淡淡的：「若說棟樑之才，舅母的長兄才堪當得。」她說話緩慢，自有一種氣派，「常聽說舅母自小就愛說笑，叫人聽了，如沐春風，喜不自勝。」
——哪裡聽說的？這最後八個字像是腸裡墜了個鐵砣子，明蘭只好繼續幹笑：「我也常聽人說，你自歸齊家後，孝順長輩，妯娌和睦，眾人皆是誇讚的。」
申氏微微蹙起眉尖，輕起愁雲：「我是沒用的，相公一直不開心，我生得笨，又不知如何開解，常教母親煩心憂擾，真是不孝之至。」
明蘭嗓子發乾，努力嚥下一口唾沫。不會吧，齊衡再傻叉，也不會這麼腦殘地把前情史抖摟給老婆聽罷，明蘭微微傾斜了下身子，眼光往那邊說笑的平寧郡主處掠了下——難道是做婆婆的給摸不著門路的兒媳洩了底？！她現在心情很複雜，有一種狠心拋棄男友的前女友遇見正牌夫人的窘迫，自己很奇怪的落在道德低點上。
明蘭暗道這樣不妙，一咬牙，肅了笑容，端正了長輩架子，用過來人的口氣道：「大丈夫志在四方，衡哥兒正是報效上進之時，我雖是女流之輩，也知如今朝堂上諸事繁忙。衡哥兒憂心朝務，正是上進之舉，難不成要日日鬥蝶兒畫眉毛才算夫妻和睦。你們夫妻互敬互愛，闔家昌順，便是最大的正道。」終究到底，自己並沒有做錯什麼，憑什麼要無端心虛！
申氏微微一愣，未料到會有這麼一大段說教，但她調整得很快，隨即掩口輕笑道：「舅母說的是，倒是我的偏狹了。」明蘭暗生警惕，眼前這位段數不低呀。
「這回過年，永昌侯府送來好大一座玉石屏風，上頭雕的正是娘最喜歡的富貴牡丹。」申氏輕輕翻動著茶蓋碗，轉了個話題，「後來才知道，原來是舅母的四姐給出的點子。那屏風，不論用料，花色，雕工，處處合了孃的心意。」這話說的不輕不重，不緩不急，前無頭，後無果，卻說得明蘭如耳邊生悶雷。
明蘭定定的看著申氏，申氏風淡雲輕的對視，絲毫不動，明蘭沉思片刻，壓低聲音，緩緩道：「明人面前不說暗話，我家的事，郡主娘娘大約都告訴你了。今兒半日，已有七八位夫人誇過我有福氣了，直說得我便如掉進了蜜糖鋪裡。可在我後院，有前頭夫人陪嫁來的妾室，有自小伴侯爺大的通房，後頭有人家送來的才貌雙全的姑娘，裡面有個七八歲大閨女，外面還有個至今不知究竟的庶長子和他生母。我若撂不開這些，便是愁也愁死了。」
申氏面色略變，稍稍欠了欠身，低頭輕聲道：「……母親也說過，舅母，並不清閒。」
明蘭自嘲的笑了笑，又道：「自小到大，我都覺著生而為女子，真真是個苦差事。當中苦滋味，只有做女子的，自己才知道。」申氏神色一黯，輕聲道：「……誰說不是。」
「既如此，那就少跟自己過不去。」明蘭乾脆利落道，「天造九補必有一缺，天下哪有十全十美的事。想得開，才能過的好。」
申氏的命已好過世上許多女子了，出身名門嫡出，自小受疼愛，不需要在閨閣裡就開始勾心鬥角，成年後嫁得門當戶對，夫婿年少俊美，有才華肯上進，又不花心，更難得的是婆媳和睦，申氏至今未孕，郡主也從未有過半句責備（經過前面一位兒媳的調|教，郡主對兒媳的要求已很不高了），又兼家資豐足，將來老齊國公過世後，一分家，連妯娌問題都沒有。
這樣一帆風順，還因為無法獲得百分百的愛情而四十五度憂傷，純屬閒得慌，這讓盛老太太，大老太太，王氏，華蘭……等等九成以上的世上女子情何以堪。
申氏是個聰明人，如何聽不出這話中意思，她尷尬一笑：「舅母教訓的是。」她於前塵往事並不清楚，只知道丈夫心中有那麼一個人在。齊衡雖待她甚好，可她總覺著隔了些什麼，愈發按捺不住好奇心，丈夫自小到大相處的女子就那麼幾個，環顧四周，她看來看去，唯有明蘭最為品貌出色，是以……她苦笑了下，有次平寧郡主漏了口風，提醒她‘太過端莊自重，少了情趣，不妨開朗疏懶些’，到底是不是‘她’呢？
她望著明蘭微微發呆，宜喜宜嗔的容貌，她從未見過哪個閨閣里約束出來的女子有這樣靈動的眸子，好像懷抱著海闊天高，滿心清透，不染塵色。她心頭浮起一層淡淡的惆悵，要和齊衡過幾十年的人是自己，追究這些塵土堆裡的事又有什麼意思。
此時太夫人高聲笑請眾人開宴，明蘭看著申氏面色漸轉，終忍不住鬆了口氣，便趕緊挽了申氏入席，一副親切長輩狀的說笑——好險好險，差點扮不住了。
不過，話說她到底心虛什麼呢。當初的決定她從來沒有後悔過。
走出內堂，外頭春光正好，探出矮牆的桃花枝頭恰恰綻出了春蕾，有些心急骨朵兒開了半苞，太夫人為了取個好兆頭，又移了好些盛放的桃花在園裡，滿園便是一片灼灼粉色。
明蘭心裡一動，忽想起那年春日，那個素錦少年送了她一本滇家的食譜，她回屋後翻開，從書頁中掉出一朵壓成書籤的桃花，淺粉色的花瓣，只如拇指大小，上頭用蠅頭小楷寫了八個字——如沐春風，喜不自勝。
明蘭捧著一杯香茗，對著一盞美人燈怔忡出神，最美好的東西，往往最脆弱，這是自然界的法則，誰都不能避免罷。
顧廷燁梳洗後，披著滿頭溼發從淨房裡出來，卻見妻子這幅神氣，當下攬過她的身子，溫言關懷道：「可是身子不適？」明蘭搖搖頭，廷燁摸摸她的腦門，又問，「今日來客多，別是累著了。」明蘭又搖搖頭。
「可是家裡有什麼不妥。」廷燁鎖著眉，聲音發沉。
「也不是啦。」明蘭繼續搖頭，繼續憂鬱。
「到底怎麼了？」廷燁捧著她的臉追問，明蘭從臉上把他的手移到自己肚皮上。顧廷燁正自狐疑，忽覺手掌一震，竟是明蘭的肚皮在動——終於迎來遲遲不見的胎動。
「它在踢我。」明蘭愁眉苦臉，「從晚飯後，停停歇歇，一直踢到現在。」
臭小子！老孃十月懷你，何等辛苦，不過稍微思念了下前任追求者，不用這麼賣力給你老子出氣罷！