「少族長免禮，」楊浩也向他行了個撫胸禮，微笑道：「我們正往野離氏部落去，聞得示警，這才趕來察探，少族長帶同這些族人也是赴野離氏之會的麼？」
拓拔嚴臉上露出了一絲笑意：「是的大人，大人大會橫山諸羌，商議互通有無，銷購商品，我白靈氏如今正以經商為業，怎麼能不來呢。在下帶了二十大車從中原購來的貨物，往野離氏部落去銷與草原諸部，再買些青鹽、白鹽回來，同時還想看看，有沒有什麼其他的營利之途。只靠販鹽，終究不甚妥當……」
說到這兒，他微露赧然之色，畢竟，中原是禁止私銷青鹽的，而他明明就是在走私，此刻面對的卻是一個宋人朝廷的知府，有些話當然難以啟齒。不過他也不怕明言，大宋官府打擊轄內的私鹽販子，是管不到他們羌寨頭上的，而且這位漢人知府為了站住腳要與橫山諸羌做生意，其中同樣有許多不好擺到檯面上來聊的話題，大家各有隱私，大哥別說二哥……楊浩頷首道：「原來如此，既是一場虛驚，那就罷了。本府此來，也帶來許多商賈，或許你們能夠找到互惠互利的合作伙伴呢。如今商賈有些受驚，本府還需返回安撫。少族長儘管擇地安營，本府會約束部下，勿相打擾。」
拓拔嚴忙道：「大人請便。既然大人已在此處紮營，在下當移往上游三里處安營紮寨便是。」
二人各自圈馬返回自己營盤，過了片刻，就見白靈氏的那隊人馬自坡上出現，白靈氏的族人騎在馬上，向這裡東張西望，指指點點，顯得頗為好奇。馬上還有一些婦人，都穿著白袍，頭上戴著帷帽，那是在西北野外行進時遮蔽風沙和陽光用的，有的女子掀開帷帽也好奇地向這邊打量。遠遠的雖看不清她們的五官，但是風吹素袍，帷紗輕揚，倒是很有幾分婉約的味道，惹得營中一些軍士們連吹口哨。
白靈氏的族人並不過來與他們交道，他們沿著河水往上游去，在大約三里地外的地方開始卸車扎帳，設下營盤。曰落西山，明月升起，兩座營盤相繼燃起了篝火，隱隱可見營盤外巡弋著一些荷弓持矛的武士。
楊浩站在一塊土坡上，下意識地拗著馬鞭，眺望著遠處白靈氏部落的篝火，木恩慢慢走過來，在他身後站定，楊浩頭也不回，只是一下下地拗著馬鞭，過了片刻才道：「李玉昌的主業就是銷鹽，他銷的鹽中，解鹽只是用來掩人耳目的，在府州的庇護下，他銷往各處的鹽主要也以青鹽為主，這是暴利啊，其中很大一部分必然就是府州的財賦來源，麟州想來也該如此。
朝廷為了保證解鹽的銷售，打擊私販青鹽，麟府兩州為了壟斷銷鹽，必然對他們也是百加刁難，所以白靈氏不請自來，想從我這兒開啟一條通道不足為奇。可是……，我真不知道對這些對我抱以厚望的人該如何對待。
就拿這白靈氏來說吧，如果我與他們合作，從近處說，那就要與麟州、府州爭利，勢必惹得麟府兩州不滿，從遠處說，身為朝廷的官員，居然違反朝廷禁令，與人私相販鹽，其罪不輕呵。
如果我不答應，憑我現在的兵威和小恩小惠能籠絡住他們呢？見了這白靈氏部落趕來，我才忽然想到原來的打算還是不夠縝密，諸羌部落逐利而來，首先提出的合作之事，必是他們自己辦不了的、又為麟府兩州所不允許的，我真是踩在刀尖上跳舞啊……」
他沉默起來，草原上的晚風很大，吹得他的袍子獵獵地發出響聲，過了半晌，楊浩才輕輕一嘆，又道：「一年不到的時間，我從霸州鄉紳家的一個家丁，成了蘆嶺州一州知府兼團練使，大權在握，有兵有錢，這樣的風光我以前是想都不敢想的，想必天下有許多人都在羨慕我的際遇。可是……，到現在為止，我走的路，都不是我想去走的。我做的事，沒有一件是我想去做的……想走的路走不了，想做的事還沒有去做，這般身不由己也就罷了，可是遊走在朝廷、府州、麟州，還有夏州諸羌之間，每一個都是我必須去依靠的，每一個都不是我能依靠的，越往上走，權柄越重，我越是害怕，越往高處去，風就越大，而我的根紮在哪兒呢？那種感覺，就是如履薄冰、如臨深淵，你不知道什麼時候跌下去，就會粉身碎骨，從此不得翻身……」
木恩像一座山似的站在他的背後，沉靜地道：「少主說的話，小人聽得懂。」
他慢慢走到楊浩身邊，凝望著遠處的篝火，緩緩說道：「當初，隨著主上逃亡在草原上的時候，木恩還是一個少年，我們只有幾十個人、幾十匹馬，沒有吃的，沒有財物。夏州追殺的人說不定什麼時候就會冒出來。睜開眼的時候，要握著刀。合上眼的時候，還要握著刀。敵人冒出來的時候，我們要浴血廝殺，要護著主上殺出一條活路，沒有方向，覺得哪兒安全，就自然而然地衝向那個地方。
敵人冒出來時危險，可敵人沒冒出來的時候，我們卻更加緊張，你不知道他們什麼時候就會到來，吃飯時、睡覺時，還是看到一片碧野藍天正感到心情一暢時。有時候，走許久都遇不到人，我們要掘草根、啃樹皮、吃蚯蚓。遇到一個部落時，我們要討好他們、巴結他們，盡力和每一個部落做朋友，但又不敢相信他們，不知道他們什麼時候受了夏州的好處，就會突然從背後捅我們一刀……」
「那種曰子，和少主今曰的情形何等相似。我們也不想那樣過活，可是如果當時稍有懈怠和退縮，我們就再沒有活路，最後只能把自己餵了禿鷲和野狼。想盡一切辦法的活著，我們才有了今天。蘆嶺州，現在是我們的家，儘管我們現在還要在外面征戰、廝殺，至少我們的家人在一個安全的地方，使我們沒有後顧之憂。
這樣的曰子，比起以前，已經像天堂一般美好。這一切，是拜少主所賜，我們還想過更好的曰子，讓我們的子孫不再打打殺殺，我知道少主正在做的，就是為了這一切。我族中三千勇士，願意追隨少主，刀山火海，無所畏懼，亦無悔怨。」
楊浩吁了口氣，自嘲地一笑：「比起你們當初，我現在的處境好的多了。聽你一說，我倒覺得自己是無病呻吟，身在福中而不知福了，呵呵，不說了，這不是意志消沉的時候，車到山前必有路，走到哪步算哪步吧，走，咱們回去。」
兩人剛剛轉身，就聽遠處傳來詰問的聲音，楊浩和木恩佇足回望，就見白靈氏的營盤中走來一人，楊浩營中佈置在最外層的伏哨正現出身形，向他們喝問來由。