一個素與劉書晨交好的府衙幕僚趕緊迎上去，在劉娥耳邊低語道：「夫人噤聲，好象是出了大事了，陳通判一行人是被魏王千歲派來的，他們不止捕了劉全管事，還拿了劉班頭和……和劉帳房。」
劉書晨是劉夫人的幼弟，素來受她寵愛，一聽這話恍若五雷轟頂，她一把扯住鄧祖揚，哭叫道：「甚麼？還……還捉了我兄弟？官人，這到底是怎麼回事？到底發生了什麼事？」
鄧祖揚失魂落魄地站著，任她扯著自己的袖子搖晃，半晌才緩緩說道：「發生了什麼事？我也矇在鼓裡，一無所知。發生了什麼事？」
他轉向夫人，直勾勾地看她，一字字問道：「他們……他們瞞著我到底幹了些什麼不法的勾當，你說，你說？」
劉夫人從未見過丈夫這樣可怕的臉色，忍不住後退了兩步，隨即卻跳將起來道：「我劉家的人都是忠厚老實的莊戶人出身，能幹出什麼傷天害理的事來，你說？你說？我們就在這泗洲府衙住著，若他們幹些什麼不法的事兒來能瞞得過咱們，還能沒人對咱們講？你說他們能幹些什麼不法的事兒來？」
鄧祖揚臉頰抽搐了幾下，緩緩搖了搖頭：「劉忠放錢取息，那也罷了，何以那麼巧，人家的債還不上，他想占人家的地、納人家的閨女為妾時，人家的田地就無緣無故遭了水火之災？我一直在擔心，生怕他利令智昏，幹出喪天良逆國法的事兒來，若那火真是他放的，他這一遭兒會這麼幹，那就沒有旁的惡事了？」
他忽地轉首望向衙中主簿顧長風，問道：「顧主簿，本府讓你查問劉忠的事兒，你查的如何？」
顧主簿心中打了個突兒，他可不知鄧祖揚會不會就此倒臺，若是得罪了他的家人，以後在泗洲還如何做事，於是便小心答道：「呃……，屬下認真查訪過了，旁的事……倒是不曾聽說，至於劉忠迫娶胡家姑娘，屬下查訪來的情形是：其實劉忠只是見那姑娘貌美，心生愛慕之意，所以才想納她為妾，消了胡家的債務。胡家既還不了債，又不肯與劉忠攀親，劉忠這才說了幾句重話，卻也沒有甚麼舉動，自受了大人責備之後，他已將債票轉讓了出去，不再插手胡家之事了。」
劉夫人一聽膽氣頓壯，跳起來道：「你聽聽，你聽聽，我劉家的人有什麼罪過？」
鄧祖揚仍是搖頭：「我是泗州知府，魏王千歲繞過了我，捉去我身邊的人，斷然不會無的放矢。一定有事，一定有事的。」
劉夫人見他一口咬定自家人做過甚麼不法勾當，不禁號啕大哭起來，放潑道：「當初不是我劉家賣了耕牛助你赴京趕考，你這沒良心的窮書生能有今曰風光？知恩當圖報，你是怎麼做的？一有風吹草動，你就想棄了我劉家人，保你官祿前程？
你說我劉家的人能做什麼惡事，平素藉了你的光，也不過是是做些生意買賣，博個小利罷了，你做了官兒，自家人還不能沾一點光，那這官做的還有什麼意思？你這次能及時招集人手截流築堤，還不是我劉家的人大力相助？皇帝還不差餓兵呢，他們拖家帶口那麼多人不用吃飯麼？縱然有些過格的事兒，也不至於讓王爺下令拿人吧？
我看他們這是小題大做，有意拿你開刀，王相不合，天下皆知，你是趙相公舉薦出來的人，這是他趙家叔侄合起夥來欺負人呢。這天下誰能一隻遮天？想要拿人也得講王法講證據，他們被人拿走，還不知要受怎樣的酷刑拷打。
你這沒用的男人，只會尋自家人毛病，到了這個地步你想袖手旁觀麼，現在你不還是這泗洲府的官兒麼？也不見他們把你怎麼著，你去，你去向王爺問個清楚，無論怎樣也要保得他們囫圇身子，要不然一頓板子下去，人就打爛了……」
鄧祖揚苦澀地一笑，黯然道：「夫人，這一次，我恐怕是自身難保了，要不然王爺也不會一切都繞開了我去，我如今是……泥菩薩過江啊……」
他剛說到這兒，一個門吏飛奔來報：「老爺，郭觀察到了。」
郭觀察叫郭昭月，泗洲觀察使，朝廷旨意一到，他就到地方鎮縣督察籌糧去了，這才去了沒幾天，鄧祖揚聽說他回來了，心中已經明白了幾分，郭觀察這道雷，只怕是他劈在他的頭上了，他閉了閉眼，攸又張開，淡淡一笑道：「本府就不去相迎了，請郭觀察進來吧。」
※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※郭昭月舉步上堂，一見鄧祖揚，趕緊上前幾步，長揖一禮道：「泗洲觀察郭昭月，見過府臺大人。」
鄧祖揚淡淡一笑，問道：「是魏王千歲令你回來的？」
郭昭月應道：「是。下官……」
鄧祖揚一舉手，制止了他，起身說道：「不用說了，本府已經明白了。」他回身看看碧海紅曰圖上那塊「明鏡高懸」的匾額，淡淡說道：「本府還不知道發生了什麼事，不過本府已有所預料，郭觀察不必為難，鄧某回內宅迴避，聽參就是了。」
他舉步剛要離開，就聽前衙「咚咚咚」鼓聲如雷，登聞鼓響，必得應狀，此時郭昭月還未接掌府衙，二人對視一眼，郭昭月垂首道：「大人，請升堂。」
「升堂，呵呵，好，我就升這最後一堂。」
鄧祖揚把袍袖一拂，大步走向案後，把驚堂木一啪，大聲喝道：「升堂！」
三班衙役盡被楚昭輔、楊浩等人帶走了，大堂上空空蕩蕩，除了幾個幕僚哪裡還有旁人，更沒有兩行衙役呼喝「站堂威」，鄧祖揚目光炯炯，恍若未見，兩頰卻騰起一抹潮紅，再喝一聲道：「把擊鼓告狀者，帶上堂來。」
為他威儀所懾，劉夫人也不敢再哭鬧，悄悄便退到了一旁去，那門吏見此情形，急忙折身回去，不一會兒帶了一大票人上堂來，前呼後擁好不熱鬧，中間一個年過五旬的文士，四下各站一個身穿圓領直掇，頭戴軟腳幞頭計程車子，五個人呈梅花狀站列，一人手中一柄摺扇，呼扇呼扇搖的正歡。
鄧祖揚一瞧中間那人模樣，雙眉頓時一擰，沉聲道：「周望叔？」
「正是學生！」周望叔笑吟吟地一拱手，他是有功名在身的人，不用跪的。
鄧祖揚吁了口氣，平抑了一下自己的情緒，問道：「周望叔，你為何事擊鼓鳴冤，可有狀子？」
周望叔道：「學生來的匆忙，狀紙還不曾寫，不過先生請了四位訟師來，前因後果、來龍去脈，應該能夠說個明白。府臺大人若要狀紙，他們可以當堂揮就，府臺大人……」
「不必了！」鄧祖揚把袖一拂，問道：「你為何擊鼓，狀告何人？」
周望叔左前方一個訟師「刷」地一下把摺扇一收，往腰帶裡一掖，抱拳說道：「學生彭世傑，受周員外委託，狀告周員外的侄兒周南山內外勾結，竊賣周員外家的糧食，請府臺大人嚴查，追回失竊的糧草。」
周叔望右前方一個訟師也把摺扇一收，往後頸裡一插，上前一步抱拳道：「學生李淳玉，受周員外委託，狀告欽差副使楊浩擅闖民居，抄索財物，有違王法、有悖道理，請府臺大人詳查，還周員外一個公道。」
鄧祖揚一呆，失聲道：「你狀告何人？」
「我說搜遍了周府不見你的影兒，跑得倒快，只是你卻跑錯了地兒，怎麼自己送上門來了，給我拿下！」
幾個訟師還沒來得及賣弄唇舌，楊浩便風風火火地趕來了，一進大堂便把手一揮，十幾個凶神惡煞般的禁軍大漢猛撲上來，便擰住了這幾隻賊鳥的胳膊。
秀才遇上兵，有理說不清，話都不讓講，那自然是碰上了愣頭青……