「我們在哪兒?」程心問,這時她可以發出沙啞的聲音來,但還是無力控制自己的身體。
aa又搖搖頭,「不知道,好像在飛船上。」她們繼續在木星的黃色光暈中飄浮著,像在夢境中一般。「你們在‘星環’號上。」這聲音來自她們旁邊剛剛彈出的一個資訊視窗,視窗中顯示著一個白髮蒼蒼的老人,程心一眼就認出了他是曹彬。看到他的老態,她意識到自己又跨越了一大段歲月。曹彬告訴她,現在是掩體紀元67年5月19日,她才知道自上次短暫的甦醒後,五十六年又過去了。自己在時間之外逃避生活,看著別人在轉瞬間老去,這令她的心中充滿了愧疚,她決定,不管以後發生什麼,這都是自己的最後一次冬眠了。
曹彬告訴她們,她們所在的飛船是「星環」號的最新一代型號,三年前才建造完成。他說在半個世紀前的星環城事件後,他和畢雲峰都被判有罪,但都在服刑後不久即被釋放。畢雲峰已經在十多年前去世,曹彬帶來了他臨終前對她們的問候,這讓程心的雙眼溼潤了。曹彬告訴她們,現在木星群落的大型太空城已經增加到五十二座,大部分都形成了組合體,她們能看到的是木星二號組合體。由於太陽系防禦系統的完善,所有的城市在二十年前都成為了木星的衛星,只有在出現打擊警報後才會改變軌道躲進掩體區。
「城市中的生活又變得像天堂一樣了,可惜你們不能去看,沒有時間了。」曹彬說到這裡突然停了下來。程心和aa交換了一個不安的眼神,她們現在知道他之前的滔滔不絕可能就是為了推遲這一時刻。
「打擊警報出現了嗎?」程心問。曹彬點點頭,「是的,警報出現了,在半個世紀中有過兩次誤報,都差點把你們喚醒、但這一次是真的。孩子們——我已經一百一十二歲了,可以這麼叫你們了吧——孩子們,黑暗森林打擊終於降臨了。」
程心的心驟然緊縮,不是因為打擊的降臨,一個多世紀以來,人類世界已經為此做好了一切準備,但她卻敏感地覺察到事情不對。她們按照約定被喚醒了,恢復到這種狀態至少需要四五個小時,就是說警報發出已經有一段時間了.可窗外的木星組合體二號既沒有緊急解體,也沒有改變軌道,仍若無其事地作為木星的衛星執行著。再看看曹彬,這個一百多歲的老人表情也太平靜了,似乎還隱含著絕望。
「你現在是在——」aa問。「我在太陽系預警中心。」曹彬抬手指指身後說。程心看到曹彬身後是一個控制中心之類的大廳,空間幾乎被氾濫的資訊視窗所淹沒。那些視窗在大廳中到處飄浮,不斷有新出現的視窗擠到前面,但很快又被後來的視窗遮蓋,像潰堤後湧出的洪水一般。但大廳中的人們似乎什麼也沒做。那裡的人有一半穿著軍裝,他們或者靠著辦公桌站立,或者靜坐著,所有人都目光呆滯,臉上呈現著與曹彬一樣的不祥的平靜。
不應該是這樣子的,程心想。這不像一個已經進入掩體、面對打擊胸有成竹的世界,倒是很像三個多世紀前,不,已經是四個世紀前,三體危機剛出現時的狀態。那時,在pla和pdc各種機構的辦公室裡,程心到處都能見到這樣的氣氛和表情,顯示著一種面對宇宙中超強力量的絕望,一種放棄一切的麻木和漠然。
大廳中的人們大部分沉默著,但也有少數人正臉色黯然地低聲交談著什麼。程心看到一個呆坐的男人,桌上一隻杯子倒了,藍色的飲料從桌面一直流到褲子上,但他全然沒有理會。在另一側,在一個被永遠置頂的顯示著複雜趨勢圖的大面積資訊視窗,前一名軍人和一個平民女性擁抱在一起,那女人的臉上有隱隱的淚光......
「為什麼還不進掩體?!」aa指著舷窗外的太空城組合體問。「沒有必要了,掩體沒用。」曹彬垂下眼睛說。
「光粒現在距太陽有多近了?」程心問。「沒有光粒。」「那你們發現了什麼?」曹彬悽慘地笑了起來,「一張小紙條。」
【掩體紀元66年,太陽系外圍】
在程心甦醒前一年,太陽系預警系統發現了一個不明飛行物以接近光速的速度從奧爾特星雲外側掠過,最近時距太陽僅一點三光年。這個物體體積巨大,光速飛行時與空間稀薄的原子和塵埃碰撞激發的輻射十分強烈。預警系統還觀測到,這個物體在飛行中曾進行過一次小角度轉向,避開前方的一小片星際塵埃,然後再次轉向回到原航線。幾乎可以肯定,這是一艘智慧飛船。
這是太陽系中的人類第一次親眼見到三體之外的外星文明。
由於前三次誤報警的教訓,聯邦政府一直沒有對外公佈這一發現,在掩體世界中,知道這事的不超過一千人。