美軍的攻擊來得非常迅速，卻不夠猛烈，也不夠突然。離第一戰鬥艦隊還有大概兩百公里的時候，美軍機群就遭到攔截。雖然美軍飛行員都做好了思想準備，在之前的戰鬥中就遭遇過類似的情況，即中國艦隊的防空戰鬥機前出到兩百公里之外執行攔截任務，但是美軍飛行員根本就沒有料到，前來攔截的防空戰鬥機多達五十餘架。
戰鬥沒有什麼懸念，美軍機群很快就被衝散了。
問題是，美軍出動的轟炸機與攻擊機接近一百架，還出動了二十多架護航戰鬥機，依然有不少美軍戰機突破了防空戰鬥機的攔截。
只是，第一戰鬥艦隊不止有一道防空攔截線。
當時，顧祝同已經明確知道第31艦隊在東北方向上，因此在部署防空作戰時，把大部分警戒艦都放在了艦隊東北方向上，而這些警戒艦分成了兩個梯隊，並且以此形成了兩道防空攔截線。
可以說，在艦隊防空作戰中，警戒艦的價值不在防空戰鬥機之下。
說得直接一些，防空戰鬥機能夠在遠離航母的地方攔截來襲敵機，靠的就是前出的警戒艦，因為只有警戒艦上的對空搜尋與警戒雷達才能及時發現敵機，也才能把防空戰鬥機導引到正確的方向上去。事實上，在雷達問世之前，防空戰鬥機的巡邏範圍並不大。比如在一九三三年的中日戰爭中。防空戰鬥機的活動範圍就不足五十公里，主要就是沒有雷達指引，防空戰鬥機根本不可能及時發現來襲敵機，也就不可能攔截敵機。正是在防空警戒艦的支援與協助下，防空戰鬥機才能在戰鬥中發揮出最大效能。在儘可能遠的地方攔截敵機，不給敵機靠近艦隊的機會。
當然。總免不了有漏網之魚。
最終，有十多架美軍戰機突破了兩道防空攔截線。
可惜的是，這些美軍戰機還要突破第三道封鎖線。即由戰艦上的高射炮組成的防空火力網。
實戰早已證明。單獨、或者小股活動的戰機，對艦隊幾乎沒有威脅。
在大戰初期，小規模的空中打擊還能收到一些效果，主要是當時戰艦上的防空火力還不夠強大。可以說，在大戰爆發的時候，除了中國海軍的戰艦上有足夠多的高射炮之外，其他海軍沒有一艘合格的防空戰艦。問題是，大戰已經打了兩年，各國海軍都吸取了教訓、總結了經驗。在戰艦上安裝了大量高射炮。即便是美國海軍的重巡洋艦上，也有多種口徑的數十門高射炮。
在如此密集的防空火力面前，任何單獨、或者小股活動的戰機都沒有生存空間。
用「南京」級防空巡洋艦來說，其單側的高射炮數量就超過了五十門，其中一百毫米高射炮有十二門，分成兩個炮群、能夠同時攔截兩批敵機，四十毫米高射炮有二十四門，分成三個炮群、能夠同時攔截三架敵機，二十毫米機關炮有二十四門，分成四個炮群、能夠同時攔截四架敵機。即便除掉主要用於遠端阻攔射擊的一百毫米高射炮。也能同時攔截七架來襲敵機。
顯然，如果同時攻擊的戰機太少，肯定會同時遭到多個炮群攻擊。
根據中國海軍做的統計，在同時用兩個炮群對付一個目標的時候，擊落的機率在百分之九十九以上。
由此可間，那十多架美軍戰機根本不可能創造奇蹟。
更要命的是，這十多架戰機分別來自兩艘艦隊航母，隸屬於四個中隊，因此在攻擊的時候根本無法協同作戰。
此外，美軍戰機同時攻擊了第一戰鬥艦隊第一航母戰鬥群裡的三艘艦隊航母。
結果就是，分到每艘航母上的美軍戰機只有聊聊數架。
當時，受到重點照顧的是「秦始皇」號。
這也沒什麼好奇怪的，「秦始皇」號是艦隊旗艦，飛行員一眼就能認出來，而且當時第二航母戰鬥群在後方大約二十公里處，離得足夠遠，因此美軍飛行員沒有發現具有相似外形特徵的「漢武帝」號。
攻擊「秦始皇」號的美軍戰機有五架，三架是俯衝轟炸機，兩架是魚雷攻擊機。
從超低空進入的魚雷攻擊機最先受到攔截，而且均在離「秦始皇」號五公里之外的海面上空被擊落。
雖然三架俯衝轟炸機趁此機會逼近了「秦始皇」號，而且領隊長機還開始俯衝，但是都沒有能夠投下炸彈，或者說都在投彈之前被高射炮擊落，而且三架戰機上的飛行員沒有一人倖免。
美軍飛行員非常勇猛，但是他們的犧牲卻毫無價值。
隨著最後一架美軍戰機被擊落，顧祝同懸著的心終於放了下來。
九點二十五分，顧祝同下達了攻擊命令。
成功頂住了美軍的打擊，第一戰鬥艦隊官兵計程車氣幾乎達到頂點，作業效率也比平常快了許多。
十五分鐘之後，參與攻擊的俯衝轟炸機與魚雷攻擊機全部準備就緒。