下午四點左右，第52艦隊就被一架從布里斯班附近機場起飛的海上巡邏機發現了。
只是，這架巡邏機在發現第52艦隊的時候，已經快到最大巡邏半徑上，因此沒有繼續搜尋第52艦隊航線後方，也就無法確定第51艦隊是否跟在第52艦隊後方，或者是在其他方向上。
這條至關重要的訊息，在半個小時之後就送到了斯普魯恩斯手上。
斯普魯恩斯的第一反應，與顧祝同預料的差不多，即認為第51艦隊就在第52艦隊後方不遠處，第52艦隊前出。是在為第51艦隊開路，並且為第51艦隊提供掩護，讓第51艦隊有足夠的時間規避危險。
問題是，斯普魯恩斯很快就推翻了這個想法。
道理很簡單。在西南太平洋上，第52艦隊已經沒有對手了。
在第32艦隊覆滅之後，美軍在西南太平洋上已經沒有主力艦了。雖然兩個月前，「南達科他」級戰列艦的前兩艘已經下水服役，而且「北卡羅來納」號也已修復，「華盛頓」號則預計在年底修復，美軍將獲得四艘快速戰列艦，而中國海軍在太平洋戰場上。總共也就只有三艘快速戰列艦，但是美國當局並沒有想過把這四艘快速戰列艦派往太平洋，至少沒有打算全部派往太平洋。可以肯定的是，兩艘「南達科他」級戰列艦會前往英國。加入英國皇家海軍的本土艦隊，「北卡羅來納」號在修復後將留在美國東海岸地區一段時間，用來培訓艦隊官兵。如此一來，到一九四二年底，美軍不大可能向太平洋派遣快速戰列艦。也就沒有能力跟第52艦隊對抗。
這樣一來，美軍也就沒有能夠在近距離上威脅到第51艦隊的能力。
要知道，第51艦隊就算以航母為核心，但是有十艘火力強大的防空巡洋艦。能夠在任何情況下對付沒有主力艦的美軍艦隊，而美軍第三艦隊中。除了航母之外，最大的也就是重巡洋艦了。
顯然。重巡洋艦根本不是防空巡洋艦的對手。
那麼，有什麼理由讓第52艦隊在前方開路呢？
就算有必要，第51艦隊也可以單獨行動，最多在前方安排幾艘防空警戒艦，在必要的時候讓防空巡洋艦組成單獨的炮戰編隊。
既然說不通，那就肯定有問題。
斯普魯恩斯立即想到，第51艦隊很有可能不在新喀里多尼亞西面，第52艦隊只是負責引開美軍的注意力。
只是，斯普魯恩斯立即推翻了這個猜測。
道理同樣簡單，第52艦隊單獨活動的話，在離開了己方岸基航空兵的掩護之後，根本沒有生存能力。說白了，只要第31艦隊機動到位，就肯定能夠用艦載航空兵幹掉沒有防空能力的第52艦隊。
顯然，中國海軍沒有理由犧牲掉第52艦隊。
要知道，不管怎麼說，第52艦隊有三艘快速戰列艦、兩艘大型巡洋艦、八艘輕巡洋艦與十多艘驅逐艦。
這些戰艦加在一起，排水量相當於第51艦隊的三分之二。
此外，在太平洋戰場上，也沒有哪支艦隊能夠頂替第52艦隊。比如，在支援登陸作戰的時候，第52艦隊的價值就超過了第51艦隊，承擔了絕大部分炮火打擊任務，而且遇到美軍的堅固工事，也只能動用戰列艦上的巨炮。
中國海軍勝券在握，沒有半點理由讓第52艦隊去冒險，更不可能犧牲掉第52艦隊。
顯然，第51艦隊就在附近，即便沒有在第52艦隊後方，也應該在能夠為第52艦隊提供防空掩護的範圍之內。
也就是說，第51艦隊與第52艦隊的距離在兩百到三百公里之間。
做出這一判斷的不止有斯普魯恩斯。
在發現了第52艦隊之後，美軍岸基航空兵擴大了搜尋範圍，但是沒有立即對第52艦隊發動空中打擊。一是第52艦隊在戰術航空兵的打擊範圍之外，只能動用遠端轟炸機，而遠端轟炸機對付戰艦的效果並不理想。二是如果第51艦隊就在附近，那麼美軍就得集中力量打擊第51艦隊。
可惜的是，夜幕很快就降臨了。
雖然部分美軍巡邏機上已經配備了雷達，但是搜尋範圍依然非常有限，而且雷達無法辨別出敵我。
更重要的是，第52艦隊離澳洲本土太遠了，巡邏機到達後，只能短時間跟蹤監視。
也就是說，在這個夜晚，美軍的巡邏機不可能一直跟蹤第52艦隊。(未完待續)