滿載排水量僅有一萬噸出頭的小型航母，在搭載了三十架作戰飛機之後，所能攜帶的航空燃油與彈藥非常有限。在西南太平洋戰場上，小型航母全部編在登陸艦隊裡面，就與其自持能力有關。別的不說，登陸艦隊主要在戰線後方活動，而且往往會編有幾艘、甚至十多艘補給艦，因此能夠更加方便的獲得補給。從某種意義上講，也正是自持能力上的欠缺，讓小型航母難以擔當重任。到二十五日下午，兩艘小型航母上剩下的航空燃油，僅夠出動不到一百架次。
顯然，這個出動量遠遠不足以完成一場大規模海戰。
此外，兩艘小型航母上的航空彈藥也沒有多少了，主要是在開赴戰場的途中進行了好幾次實彈訓練。
如果艦載航空兵無法作戰，那就無法壓制英軍的岸基航空兵。
顯然，卓宇凡不得不選擇撤退。
打定撤退的主意後，卓宇凡就做出了安排。
因為第二印度洋艦隊從南面北上的可能性最大，加上在夜間遭遇的機率最高，所以卓宇凡讓主力編隊率先向南撤退，而且航速較高，航母編隊則留在後面，並且通過降低航速的方式與主力編隊保持一段距離。
這麼做，還有一個好處。如果英軍在天亮後出動岸基航空兵，那麼首先找到的肯定是離得更近的航母編隊，因此航母編隊將吸引大部分空中打擊，而主力編隊受到空中威脅的可能性要小得多。
更重要的是，能夠損失的不是主力編隊，而是航母編隊。
在把第21艦隊交給卓宇凡的時候，李向龍就明確提到，如果戰局不利，可以考慮犧牲掉兩艘小型航母，但是無論如何也要把兩艘快速戰列艦帶回去。中國海軍僅有五艘快速戰列艦，而且沒有建造快速戰列艦，因此這兩艘快速戰列艦的價值非常重大。至於小型航母，因為數量眾多，而且價格低廉，又算不上是真正的戰艦，所以從一開始就被海軍當成了可以損失的消耗品。
這個時候，卓宇凡並不知道，他正與斯科特迎頭並進。
只是，第二印度洋艦隊在馬爾地夫群島西面，第21艦隊在馬爾地夫群島東面，兩支艦隊的航線相距大約兩百公里。
可以說，受馬爾地夫群島阻擋，如果不發生意外的話，兩支艦隊不會遭遇。
要知道，斯科特派出的偵察艦隻前出了一百五十公里，而卓宇凡在夜間出動的偵察警戒艦隻前出了不到一百公里。
問題是，馬爾地夫群島並不是一道嚴密的障礙。
馬爾地夫群島整體上呈南北走向，群島的南北長度接近兩千公里，而東西的最大寬度也就只有兩百公里左右。
更重要的是，群島中的島嶼分佈並不密集。
即便在群島中部，也就是島嶼最多的地方，也只有十多座大型環礁，且這些環礁都相距數十公里。
此外，馬爾地夫群島的島嶼都是珊瑚礁，海拔高度都非常低。
最主要的就是，雙方都沒有把偵察艦全部集中在航線的正前方，而是向航線的右側擴大了偵察搜尋範圍。
二十五日夜間十一點左右，英艦「歐里亞勒斯」號進入了卡爾迪瓦海峽，並且把航向轉到了四十度，即朝東北方向航行，航速高達三十節。幾乎同時，中國海軍的「蚌埠」號輕巡洋艦到達法迪福盧環礁東南大約一百公里處，並且轉向到二百三十度，也就是朝著卡爾迪瓦海峽航行。
按照斯科特的安排，「歐里亞勒斯」號將前往法迪福盧環礁，負責為島上的英軍提供防空警戒，而在夜間則負責監視卡爾迪瓦海峽的東入口，為第二印度洋艦隊提供一百五十公里的預警空間。
「蚌埠」號執行的也是偵察任務，只是其主要使命只是監視卡爾迪瓦海峽。
在馬爾地夫群島中，卡爾迪瓦海峽是群島中部，唯一可以讓大型戰艦通過的海峽，再往南就只有六百多公里外的一度半海峽有足夠的水深。也就是說，在群島兩側活動的艦隊要想到達群島的另外一側，都得經過這條海峽。
事實上，這也正是斯科特選擇在法迪福盧環礁上修建野戰機場的主要原因。
別忘了，法迪福盧環礁就在卡爾迪瓦海峽東端。如果中國艦隊要從卡爾迪瓦海峽前往馬爾地夫群島西面，就必須從法迪福盧環礁南面通過，也就會被部署在這裡的英軍岸基航空兵發現。
顯然，兩位指揮官都非常清楚，這條海峽有著舉足輕重的意義。
不管是撤退、還是找對手決戰，都應該盯住這條海峽。
結果就是，雙方都向卡爾迪瓦海峽派遣了偵察艦，而兩艘輕巡洋艦將不可避免的在海峽裡面遭遇。
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