宋，太平興國三年七月。
今年的夏天來得格外地炎熱，雖然汴梁依山傍水，佔了天時地利，好過並幽之地許多，但是比起南方的江寧來，還是乾燥得很，尤其對於那些久居江南的達官貴人們來說，更是令人覺得無法忍受。
還好，到了傍晚時分，毒毒的日頭終於沉下西山，汴河上面的溼潤水氣被晚風一吹，不急不徐地飄了過來，總算是為大家解了幾分暑氣，於是街面上又有了三三兩兩出來納涼的人們。
「林花謝了春紅，
太匆匆，
無奈朝來寒雨晚來風。
胭脂淚，
相留醉，
幾時重，
自是人生長恨水長東。」
「唉——」李煜站在院子裡面，仰天望著空中的半輪明月，聽著稀稀落落的蟋蟀叫聲，口中吟詠著前日所作的一首詞，心中格外惆悵。
三年了！
四年前，宋太祖屢次遣人詔其北上，均辭不去。同年十月，宋兵在大將曹彬統帥下，分水旱兩路南下攻取江寧。次年十一月城破，李煜肉袒出降，被俘到汴京，封作違命侯，過起了階下囚的生涯。一年後，太宗即位，進封隴西郡公。說白了，還是階下囚！
汴梁的星光看起來比之金陵差了許多，那北斗星似乎更近了一些，滿天參差的星斗令他想起了家鄉的景緻，半輪明月高高掛在天上，一陣風兒吹過，樹上的鳥鵲躁動著。
「主人，該準備動身了——晉王還在宮裡等著呢——」一名身材健碩的中年僕從由身後悄悄地跟了上來，面有憂色地提醒道。
李煜點了點頭，沒有說話，神色木然地任由僕人們給換上朝服，出了府邸，早有等候多時的幾十名甲冑鮮明的金吾衞負責開道，登上馬車，一路向皇宮行去。
晉王也就是趙光義，一年前奉大行皇帝的遺詔以皇弟的身份接了太祖的大位，成了大宋的當今皇帝，只是朝野間頗有微詞，似乎他這龍椅坐得並不十分心安理得。趙光義在後周的時候曾經遊歷江南，與南唐的後主李煜有舊，故而李煜的老僕稱之以晉王。說起來，這還是有些犯忌諱的。
那健僕的身手甚好，坐在車轅上，卻也不太動作，只是輕抖手腕，鞭兒隨之揚起，四匹駿馬受了鞭策，吸律律地噴著鼻息，前蹄奮起，踏在青石鋪就的長街上，的的篤篤地跑了起來。
宮城周圍五里，李煜所居住的宅子是前朝廢梁王的舊居，靠近宮城，表面上看起來是宋帝優待降主的禮遇，實際上則是為了便於掌控他的行蹤，幾十名金吾衞，就是專門奉皇帝的密旨監督李煜的日常起居的暗探。
車馬很快就來到了宮城裡。
集英殿前，已經是人聲鼎沸，皇帝的近臣們受了詔命，早早地就收拾停當，帶著女眷們來到了這裡，依照舊制，命婦們是要入內宮朝見國母的，只是太宗皇帝的元配早逝，目下宮中諸事皆由潞州刺史李處芸的次女李妃掌管，看樣子，她是最有可能接替皇后大位的，因此稍有些頭腦的大臣們都有意識地加厚了賀禮，以示忠心。
相互熟識的大臣們湊到了一起，互相打著哈哈，議論著今日朝堂上的事情，偶爾也探討一下青樓酒肆中盛行的鄉里傳言。
「曹大人請留步。」一個略帶沙啞的聲音從身後傳了過來。
曹彬聞言眉頭一皺，神色有些不豫，接著停下腳步，轉過頭來，捋著唇邊的兩撇小鬍子，定睛望著匆匆趕上來的檢校太傅、宣徽北院使潘美。
「國華老弟——半年多未曾謀面，別來無恙啊？」潘美似乎是遇到什麼順心的事情，滿臉堆笑，一雙三角眼灼灼發亮，對著曹彬施了一禮。
「原來是仲詢兄啊！多承下問，小弟的身子尚且粗壯，倒叫兄長掛念了，可有什麼指教麼？」曹彬打了個哈哈，回了一禮，面色和藹地探問道。
「豈敢豈敢，指教是萬萬談不上的。」潘美先是謙遜了兩句，接著神神秘秘地四下張望了一番後，然後才將身子湊了過來，一隻寬大的袍袖遮住了周圍人們的視線，小聲對曹彬說道，「不過兄弟最近跟華山的陳老祖學了兩手相法，拿來看人，屢試不爽，頗有些靈驗，我看老弟氣色甚佳，華蓋之上隱約有紅光閃動，想來是要加官進爵了，多半是不離公侯之位！」
「仲詢兄這話卻是從何說起？兄臺平定南方十國，為今上出了大力，尚且沒有獲封公侯，更遑論小弟我了？」曹彬嘴上敷衍著，心中卻翻江倒海地攪動起來。
曹彬與潘美都是跟隨太祖起事的舊部，潘美要比他年長五歲，開寶三年，潘美為賀州道行營兵馬都部署，率十州軍平南漢。後任廣州知州兼市舶使，升山南東道節度使。開寶七年，任昇州西南面行營馬步軍戰棹都監，助都部署曹彬伐南唐。南唐平後兩人的官職一升再升，同掌宣徽院事，算得上功勳卓著袍澤情深了。只是近來曹彬已經被擢升為樞密使，執掌大宋諸軍事，而潘美也出任三交口兵馬行營都部署，駐守北疆以抗契丹，交往漸漸少了許多。
「嘿嘿，靈不靈驗，就在三日之內。」潘美卻也不多作解釋，只是習慣性地伸出兩根細長的手指拈動那幾綹僵直的鬍子，微微一笑，然後拱了拱手飄然而去。
「難道真的還能再升嗎？」曹彬滿腹狐疑地望著潘美遠去的背影，搖了搖頭，心中的念頭卻轉了千萬遍，自從太祖將玩了一招兒杯酒釋兵權，將幾位手握重兵的節度使架空以後，已經很久沒有人能夠獲得如此殊榮了，想要再升官，那就惟有再起戰端方才能夠實現了。
「曹大人安好——」又有幾個豪爽的聲音傳了過來。
「呵呵——不須多禮——不須多禮——」曹彬謙遜地答禮，眼前卻是自己轄下的幾名官員，眾人一起閒扯說笑著向前方搭好的蘆蓬行去。
太宗皇帝今夜的心情比較愉悅，自己接了這皇帝之位已經三年了，眼看著天下形勢漸漸平定，南方諸國盡皆俯首稱臣，吳越王錢俶也將入朝覲見，南方這片天地，終於要歸大宋一統了。
「官家，眾臣都已在外面候著了。」內侍王繼恩跪進參茶，盡職地提醒太宗道。
「恩，吩咐開宴吧。」太宗的目光不離龍書案上陳列的幾道表章，手指在案頭上有節律地扣擊著，口中淡淡地應了一聲。
「擺駕集英殿，開宴——」隨著王繼恩的尖細嗓音從福寧宮中傳出，大隊的內侍與金吾衞護著聖駕，一路浩浩蕩蕩地向集英殿而來。
有資格參加夜宴的大臣及眷屬們超過五六百人，集英殿雖然是專門為皇家宴會建造的，卻也放不下這許多人，於是索性在殿外搭起蘆蓬，擺了兩百多條案几，用來安置那些品秩不算太高的官員。
片刻之後，兩行宮女們挑著尺許方圓的氣死風燈引路，百餘名金甲侍衞們手持金瓜斧鉞黃羅傘在前面開道，大宋天子趙光義與李妃在內臣總管王繼恩等人的扶侍下，龍行虎步精神健碩地出現在眾臣面前。
「吾皇萬歲，萬歲，萬萬歲！」