十月的江南一帶，還是小陽春天氣，十分和暖。江船沿著江岸行走，那些一世也沒有出過遠門的婦人們都愛閒看，小春香與幾個媳婦子無事愛就坐在船前頭，有人就扒了船舷看熱鬧，若是無人，她們卻嫌山水無味，在日頭底下做針線。素姐興致來了不過趁著前後無人時出來瞧瞧煙水山嵐，跟女兒一起背背寫長江的唐詩，無事都坐在倉內不出來。
薛老三跟著姐姐，日日與幾個正當青春的俏麗丫頭一處，不免有了關雎之思，因小春香從來不正眼瞧他，就與一個十六七歲的小桃花打得火熱。素姐曉得兄弟跟小桃花都是渾人，也不好當面說什麼，只暗地裡叫媳婦子不要離了他們兩個左右，以免做出什麼醜事來。
這一日小桃花見素姐在前邊指著山峰教孩子唸詩，眾人圍在那裡湊趣，就退後幾步繞到後邊要等薛家三少，正扒在船邊看水浪耍子，等得心焦，卻聽見兩聲重物沉到水裡的聲音，抬了頭去看，一艘大船飛一般擦著船舷順流而下。那掌舵的船工已經脫了外邊衣裳，大聲喊道：「有人落水！」就先跳了下去。船老大聞聲過來忙叫人落帆，又扔了長索下去，對邊上發呆的小桃花道：「姐姐請大娘子裡邊略坐坐。」有那聞聲過來瞧的媳婦子聽了趕緊回到前邊去報與素姐知道，素姐聽說是有人落水，剛才那船又不曾停，又不知是男是女，本也想著先回避，就進了船倉裡，門都掩上了。
薛老三心裡記掛著小桃花還在後邊，百忙裡還不忘擺出一副少爺的派頭來，一搖三晃的走過去瞧，已是吊上來兩個女人，看衣裳鞋腳都是年輕婦人。船老大樂得嘴都咧開有半尺闊，拉開了兩個婦人的頭髮，在臉蛋上摸了兩把，笑道：「也值幾十兩銀子。」
那薛老三見是一大一小兩個美人，溼淋淋閉了眼趴在甲板上吐水，就有些心動，對船老大道：「見面也要分一半呀，這個大的給我了吧。」
小桃花滿肚子的火氣，掉了頭就跑到前邊跟素姐學舌：「撈了兩個女人，咱三爺要分一個呢。」
素姐見她臉都發青，忙道：「胡說，人家自有夫主，既然救了上來，自然要待她家來接。」
因是女人，怕老三真鬧出什麼事來，也就無嫌可避，自己走到後邊去瞧。
那兩個女人都已醒了過來，見圍了一圈男人，唬得伏在地下哭都不敢哭。素姐生平最見不得軟趴趴的女人，就問她們：「你們夫家在哪裡？」
那兩個女人聽見有人為她們做主，哭著連滾帶爬要到素姐跟前，早有媳婦子上前擋了喝道：「有什麼話就說罷。」
一個大一點的方哭出聲來道：「我們是成都人，教街坊李二搗子騙了我們賣到船上。」
邊上船老大就笑道：「怕是私奔了出來的罷。」
那女子教人說中了心事，臉臊的通紅，另一個卻哭得大聲起來，口口聲聲罵那李二搗子不得好死。
素姐便問她們：「你們家是哪裡的？」
大罵的那個哭道，只說得成都縣，停了停就不肯說家是哪裡。
素姐明白她是怕家裡人丟醜，便教春香撿了兩套舊衣裳與她們換，又賞了船老大與跳江裡救人的那個舵工各二兩銀子道：「這兩個家裡必是告了官，還是送她們回家為上。也不好教兩位白辛苦，打些酒兒吃罷。」
船老大雖然心中不捨，也只得道謝收下。唯有薛老三，聽說人家是私奔出來的，心裡更是癢癢，左跳右跳，看素姐板著臉坐在那裡吃茶，卻不敢作聲。
素姐自己氣了半日，方尋了個年紀大的管家問他：「像這等撿了來的女人，難道說賣就賣了？」
那管家笑道：「這些跑船的，若是心黑些兒，見坐船的人有些錢財，將男人都拋江心裡，女人或賣或自己做了妻妾，都是常有的事。」
素姐怒道：「還有王法麼？」
眾人都笑道：「王法是管那老實呆的人的，哪個有錢有勢的人怕王法。」
春香領了那兩個人出來，笑道：「給咱們大嫂磕頭罷，不然就叫撐船的賣了你了。」
那姐妹兩個真個跪下磕頭，素姐等她們磕完了方道：「我受了你們的禮，你們就不欠我什麼了，我也不問你們什麼。」掉了頭跟小桃花道：「叫她們跟你一處住下罷，你且好生守著她們，別叫人家又騙走了。」臉雖對著小桃花，眼睛卻盯著薛老三，那老三雖是個渾人，也被素姐的眼神扎得生痛，不由自主向後縮了兩小步，背緊緊抵著了壁板。
那個小的彷彿比大的要明白些，又磕了個頭，拉著姐姐起來，就跟著在小桃花去了後倉。
那個管家又道：「這兩個女子倒是烈性，敢跳長江，若是真叫船家賣了，就是兩條人命，牽連起來咱們也有麻煩。」
素姐也道：「總不是什麼光彩的事，所以我也不問她們姓名住處。」就對著眾人道：「無事不許到小桃花那裡，到了成都也不準提及。」