狄家家學請的先生除胡秀才教他家的僕人、虞先生教內眷，還有高先生、丁先生兩位宿儒，這兩位因肚內實有幾分材料兒，不肯隨‘波’遂流，是以功名一途就有些艱難，府裡每年學考俱在前列，幾十年都不曾中舉，家中又只有幾畝薄田，有狄希陳這樣尊師重道的人去請，自是肯來。
有高、丁兩位先生做招牌，雖然狄家家學離鎮上遠，來附學的富家子弟也還有七八個，年紀有十二三歲的，也有十五六歲的。家貧不能設館的小戶人家，轉託了親戚送來的足足有五六十人。狄希陳思之再三，這些人收來的學費也有限，不如干脆一個大錢不收，出了卷子考罷，只取前五十。就煩胡先生寫了兩張紅紙，指明瞭狄府家學收兩種學生，一種是一年‘交’二十兩銀的收費生，不限人數。一種是憑成績考來的免費生，今年只招五十人。一張貼在自家莊前的大道上，一張貼在明水鎮一個茶館‘門’口的樹身上。其時有錢人家請先生在家設館，一年束脩也要四十兩，狄家只二十兩的時價，卻包一主一僕的吃住，實是相當的便宜。訊息傳開，二十日那日來考的學生足足有兩三百，就是收費的學生來報名的，也多至二十來個。
還好狄希陳事前有準備，將一個教室牆上挖了十來個孔，拿字畫擋了，每次放五十個孩子，都發給寫有數字的木牌掛在‘胸’前，牆上貼的題目只是個幌子罷了，桌上堆了無數的筆墨紙硯之物，由他們自取。狄希陳跟幾位先生坐在壁後。冷眼瞧這些人手腳可乾淨，有沒有糟蹋東西，揀那品‘性’純良。行為舉止大方得體的孩子，拿紙筆記下號數。等過了半個時辰，就使人去收了卷子，挑出這些孩子來。到天黑才挑出四十六個免費生，當即抄了名字貼出來，叫第二日來報道。又出了告示說狄家每年都考地，只要不超過十五歲，明年正月十八還可來考。
苦等了一天，考上的孩子自是欣喜若狂，考不上的不免有些不伏氣，只是狄家是不收錢白給吃住地，何況明年還可再考，就有句把不中聽的話都嚥了肚子裡，都等著明年再來。
素姐這天比狄希陳還要興奮。早備齊五十‘床’布鋪蓋並五十套個人用品，帶著‘春’香佈置出一個院子來，聽說還少了四個數。心下失望，就要收起四套東西。狄希陳攔她道：「收兩套起來。那兩套留給小全哥跟小明柏，他們打賭開鋪子實是輸了。我跟他們說過，零‘花’錢還給他們，只是得過兩年窮學生地日子。他兩個都答應了。」
素姐想了許久，方道：「這麼著，前莊一個咱們自己的家人都不用才好。」
狄希陳道：「來富前兒我就叫他府裡廚工市尋兩廚子，短工市尋十個短工來。.ap,更新最快.想來也夠使了。咱們自己家的那些男‘女’孩子們，都從西邊出入，早上遲半個時辰到前莊，中午提前半刻回後莊吃飯，就能錯開了。」
素姐嘆息道：「當初沒想周全，後莊蓋得太小了些。不然咱們自家的孩子都擺在後邊也罷了。」
狄希陳笑道：「我卻覺得是前莊蓋小了呢。多出八九十個人吃飯，你們菜譜安排的怎麼樣？」
素姐拉著他回家，書房裡秋香跟煮酒兩個正在抄菜名兒，素姐照著後世賣盒飯地樣子，訂了一葷兩素一湯，狄希陳取了一本抄好的翻翻，頭一頁葷菜兩個大字下邊，第一行就是土豆燒‘肉’，再下邊辣椒炒小魚等等，差不多都是葷菜搭配了素菜炒的。
狄希陳因笑道：「這個葷菜可有些名不符實，就沒見過一回全‘肉’的。」
素姐笑道：「人家開鋪子的，也不過初一十五兩天打牙祭，稱兩斤‘肉’還要十來個人吃。我倒想天天給人家幾斤紅燒‘肉’吃，只怕給不起。」
狄希陳笑道：「卻不是說你小氣，這樣三菜一湯，算得上極豐盛了。只是不是全葷，還是把這個改了叫三菜一湯罷。咱們總要謹慎些，若是這些小地方叫人家拿住了說笑話兒，卻沒什麼意思。」
素姐點點頭，自取筆抹了這一樣。因與狄希陳商量明兒中飯是哪幾樣好。
狄希陳道：「差點兒，頭一個月別給他們吃好，人心什麼時候有個足的時候，小翅膀的例子在那裡呢，不是咱們總讓著他，也不至於調羹心氣兒越來越高。」
素姐想了想，了中午是醋溜土豆絲、燉豆腐、酸菜炒‘肉’沫三樣，主食卻是兩個大饅頭，‘玉’米粥管飽。晚上吃炸醬麵。狄希陳看了笑道：「這個不錯，以後晚上都吃麵，比不得咱們愛吃米飯，我還真怕你頓頓給他們吃大米飯呢。」
素姐笑道：「可不是，我也是‘春’香才提醒的。」提筆寫定了此後晚上吃麵。又笑道：「‘春’香說胡先生說的，孩子們早起背一個時辰書，有個名頭兒叫空心書，最是有用不過，所以，早飯開得遲點兒，我看每天就吃雜糧煎餅跟綠豆稀飯。」
狄希陳大笑，問道：「裡邊是不是豆腐乾、海帶絲、土豆絲跟酸菜沫？」
素姐笑道：「是。」
狄希陳笑道：「咱們家地土豆‘玉’米番薯是不怕吃不掉了。」突然小紫萱跑進來道：「爹，娘，俺什麼時候上學？」
原來小全哥跟小明柏說要到前莊去住，今兒在家收拾東西。小紫萱就有些著急，她自知論‘女’紅不如小杏‘花’，論寫字背書又不如兩個哥哥，早就嚷著要好好唸書學本事，只是家中一向有事，開學的日子一推再推，十分的不耐煩，忍不住來問父母。
素姐笑道：「大後***外祖父母出殯，咱們再跟依霜姐倆一起回府裡去罷。」