扶桑，武藏國，江戶郊外。
林間一條小路上，百地宗秀放馬緩行，他一身天藍色陣羽織，腰胯長刀般若，銀白色面具後明亮的雙眼望著身後這支隊伍。三百名足輕三人一列，排成一條蜿蜒的長隊，井然有序的行進。
隊伍的前、中、後，各有一座四人抬的肩輿，大小、樣式、色澤完全一致。這是主公德川家康每月例行一次的巡視領地活動。
現在百地宗秀的一隻手始終按在刀把上，全身處於高度戒備。這裡樹高林密，中間只有這一條狹窄的小路，正是忍者伏擊暗殺的絕佳場地，同為忍者的他當然明白現在扶桑想取主公性命的人不在少數。
只要穿過這座樹林，就可進入官道，平安返回江戶，自己的護衛之職也算大功告成。
一陣微風從樹林中吹過，落葉滾滾，枯枝沙沙作響，襯托得整個林子愈加空曠荒涼。
「滴嚦嚦」，幾隻飛鳥振翅疾飛，百地宗秀的坐騎倏然定住。
在小路出口的位置上，有五個人，四女一男。
地上鋪著一張長寬各三丈的純白地毯，四名女子身穿淡紫色華麗和服，個個眉目如畫，櫻唇點點，肌如白雪，腰如束素，都是上等佳人。她們一撐傘、一描眉、一斟酒、一彈琴，群星拱月般簇擁著正中一名男子。
那名男子作狂言師（注一)打扮，臉上敷了厚厚一層****，雙唇殷紅，身上穿著燦爛耀目的金衣，一頭紅色長髮如奔騰的火焰。慵懶的斜倚在美人懷中
，幾人清談調笑，不時還相互逗弄一下，神情自然放鬆，旁若無人，彷彿當面前的軍隊不存在一樣。
看到這奇異光景，百地宗秀暗暗倒吸一口冷氣，揚手下令部隊停止前進。「嗒嗒嗒」，百地宗秀一人策馬緩緩來到那人面前，語氣戒備森嚴的道：「我們還要趕路，麻煩各位讓一讓。」
像是一場歡宴中突然來了不速之客，嬉鬧之聲驟停，狂言師坐起身，陰陽怪氣的道：「不必再走了，這裡就是你們的終點。預祝各位黃泉路上早日成佛。」
說完，四名美姬掩嘴淺笑，意味深長的看著百地宗秀，彷彿他已經是個死人。
百地宗秀的瞳孔慢慢收縮：「好大的口氣，你知道肩輿裡坐的是誰？」
「德川家康又如何？在黃泉的眼裡，世間的人只分兩種，請我們的人和被我們殺的人。」，狂言師已經站了起來，手裡不知何時多了一把雉刀，銀色的刀杆，金色的刀面，華麗像一件裝飾品而遠過於像武器。
「果然是黃泉，好，赤鬼，既然你這麼說，那就請你們老大白神一起出來吧。」，事已至此，百地宗秀像一支上了弦的弩箭般蓄勢待發，隨時準備出手。他素知黃泉是扶桑數一數二的殺手組織，高手眾多，白神、赤鬼、綠妖三人為集團頭目，其中尤以神出鬼沒，從來不以真面目示人的白神武功最高。
話說回來，也只有黃泉有這種大張旗鼓，別出心裁，新穎別緻的暗殺手法。
「不必了，單憑我就已足夠。」，話未說完，赤鬼身形一動，已越過百地宗秀，手中雉刀迅如奔雷卻又悄無聲息地流轉飛動，金色的刀芒猶如早春的豔陽，向護衛的足輕散播死亡的種子。
百地宗秀剛要返身阻擊，四條鮮豔的綵帶靈蛇般卷向他身上的要害。四名美姬熟練的結成一個陣勢把他困在核心。若以單個人實力而論，百地宗秀舉手抬足間即可殺之，可她們彼此配合默契，進退有據，形態嬌柔婉約、飄逸靈捷之餘更兼快疾無倫，變幻莫測。尤其是那四條綵帶，忽長忽短，角度刁鑽難尋，前邊還都綴有巴掌寬的刀片，在陽光的對映下發出藍幽幽的暗芒，顯然是餵了劇毒。
「中軍保護主公，兩側注意埋伏。」，百地宗秀在應付敵人攻勢之餘，對部隊準確地下達命令，他感覺得到兩翼密林中隱約浮現出數十道凌厲的殺氣，今天埋伏的的敵人決不止眼前這麼幾個。
「嗖、嗖、嗖。」數十道黑影如矯捷的獵豹從兩側林中、地下飛出，開始夾擊德川家康的護衛部隊。
這些士兵都是身經百戰的三河武士，猝然遇襲並不慌亂。三座肩輿旁各有十六名士兵散開作環形拱衛，剩餘計程車兵開始和兩側敵人交戰。
還未接戰，二十幾個冒著藍煙的球狀物體扔進隊伍中，煙氣隨風發散，味道腥臭辛辣，令人聞之作嘔。位置靠前的少數足輕紛紛掩面倒地。
「是甲賀忍者的麒麟煙！大家呼住口鼻。」，百地宗秀心中雪亮，今天出手的不止黃泉的殺手，還有豐臣系統的甲賀忍者，誰請的黃泉，不言自明。
作為一股重要的力量，伴隨著扶桑眾多諸侯歷時百年的征戰、相互兼併，眾多的忍者流派也在不斷變化，由原來的數十家小門派，逐漸演變成甲賀、伊賀兩大忍者派系雙雄對峙，兩者都各有靠山。伊賀忍者依附德川家康，首領是服部半藏，其他代表人物有百地宗秀、百地三大夫、北島三郎、那須賀佐、加藤小五等等。而甲賀忍者則投靠豐臣秀吉，首領就是刑部少輔大谷吉繼，以及稻葉四郎、伊東佑喜等。
一輪毒氣攻擊結束，接著是各種吹針、十字鏢、手箸、飛鐮等從眾甲賀忍者手中飛出。相比百地宗秀、服部半藏等這些精於武功修行的伊賀忍者不同，甲賀忍者不以正統武藝對付敵人，為了擅於偽裝成各式各樣的人物，他們拒絕強練武藝讓自己的肌肉碩大。於是偏好弓矢和短槍，以及毒氣等武器，日常除了學習忍術之外，也學習各種輕盈的輕功及變幻莫測的易容術。
仗著突然襲擊和毒氣的威力，人數居於絕對劣勢的甲賀忍者反而佔了上風，一時間竟和三百名精銳士兵殺了個旗鼓相當。
赤鬼一人引亢高歌，大步向前，他已邁出了十五步，十五步內，共有三十三名士兵死在他刀下，無一人能接他一刀。他那一頭紅髮飛卷狂舞，整個人被敵人的鮮血和如火的戰志灼燒得進入一種癲狂的狀態，也是他的最佳狀態。
雖然三河士兵死傷慘重，但無論局面怎樣危急，護衛肩輿的那四十八人始終巍然不動。