在航母重創後，南雲就預見到4艘妙高階重巡將成為主要目標，於是主動減弱對航母的保護，將大部分護航艦都集中在重巡四周。「咚咚咚，咚咚咚。」綿密的炮彈，從包括4艘重巡在內的17艘軍艦上同時竄起，彌補天空的炮彈看起來無比駭人。但這嚇不倒早已鍛煉出一幅鐵膽的中國海軍飛行員，依舊毫無畏懼，盯著炮火發起了潮水般的連續攻擊。
17點46分，那智號重巡率先吃到炸彈，日本海軍重火力輕防護的設計思想，和條約重巡脆弱的水平甲板在它身上顯露無遺。這枚彈頭用上了鎢鋼的800公斤穿甲彈，從後艦橋左側甲板開始，進入航空裝置艙，然後是居住艙、電氣艙、淡水艙——最終一路而下，鑽入二號鍋爐艙。不得不說一句，目前各國中，也只有中國才會為增加一點點的穿透力，不惜代價在航空炸彈上使用碳化鎢彈頭，因為其他國家根本沒有如此大的鎢礦儲備。與其說「那智號」和日本海軍是被打敗的，還不如說他們是被這種「敗家」活生生虐殺死的。
炸彈鑿穿一臺高壓鍋爐後發生爆炸，彈片將相鄰5臺鍋爐、輸油管和蒸汽高壓管全部撕爛，成噸重的重油，高溫高壓的蒸汽，如同積壓數百年的火山般，從管道內狂噴而出。那種撕心裂肺的尖嘯聲，霎時就將鍋爐艙內的十幾名水兵煮熟燙死。當炸彈壓力擠開艙室外壁後，演變成一場可怕的災難，蒸汽和起火的重油沿著裂縫到處流淌，猝不及防的水兵的皮膚瞬間焦黑壞死，裸|露的手臂和頸脖血肉模糊，臉上的皮膚像一層層融化的冰激凌，慢慢垮塌。
即使沒被第一波高溫高熱燙死燒死，剩餘的水兵也根本逃不出去，濃煙順著過道在巡洋艦內瀰漫，肺葉呼呼地發出拉風箱聲，所有人都不自覺的停下腳步，扶著艙壁劇烈咳嗽，直至窒息死亡。
沒有人能看見「那智號」內發生的慘絕景象，即使跟在身後的「妙高號」上，南雲也只看到一團裹挾著絲絲白霧的黑煙從後艦島衝出，然後劇烈的爆炸蔓延至整個後甲板。那一刻，南雲和艦隊軍官的心臟全部揪在一起，但很快，他們所在的「妙高號」也體驗到了「那智號」的痛苦。兩枚航空穿甲彈，幾乎不分先後的在艦艏和艦艉同時爆炸。火團遮住視線的瞬間，艦橋的所有舷窗玻璃都被震裂。艦艉的那枚炸彈更是貫穿了炮塔側沿的鋼板，緊挨著炮塔地井連續突破。萬幸的是，因為沒有動用主炮，所以炮塔內沒有彈藥，但火焰和衝擊波卻讓妙高號不敢怠慢，立即向後面兩座炮塔的地井注水抑爆。但這樣一來，妙高號的速度驟然從30節降到26節。
「彙報損失！」
「那智號動力受損，減速明顯！足柄號右舷中彈，正在滅火。羽黑號報告——艦艉被魚雷擊中，但不會減速。」
「中將閣下，我們在減速——只能保證26節。」
「發訊號，讓大家繼續努力。堅持30分鐘，再堅持30分鐘就要天黑。」南雲的手握在裂開的舷窗上，頭頂的天空漸漸灰暗。忽然，左後方一團明豔無比的火球，將他熬到天黑的夢想徹底擊碎。扭頭看去，已經接近癱瘓的「隼鷹號」再次發生爆炸，向它投下的4枚炸彈全部命中目標，尤其是第三枚，徹底葬送了這艘2萬7千噸的航母。炸彈從艦艉進入機庫，然後穿透甲板深入到下層彈藥庫，誘爆了這裡的兩百多噸航空炸彈。南雲看到的，正是彈藥庫被誘爆的景象。爆炸在艦艉上空形成一團一公里高的蘑菇雲後，20米寬的艦艉折斷轟然折斷，然後整個甲板就迅速歪斜，幾百名正在全力撲火的日本水兵全被甩入大海，然後被快速翻轉的艦體壓入海底。
「龍鳳號」同樣沒能躲過這波空襲，在避開兩枚炸彈後，它被三枚魚雷連續命中，僅僅比「隼鷹號」多堅持了半小時，就消失在數千米深的菲律賓海海面。似乎在回應航母的爆炸，「那智號」不久後也發生了內部油氣爆炸，滾滾的濃煙從艦體各處竄出。為避免落入敵手，南雲不得不向「那智號」發出棄艦命令，最後還讓時雨號用九三長矛兩枚氧氣魚雷，親手將這艘13550噸的重巡送入海底。
連續翻騰的火球和爆炸，幾乎讓南雲艦隊疼得全體麻木。所以當太陽終於落入地平線下，艦隊的水兵甚至爆發出一陣歡呼。但當他們自以為可以利用黑夜突圍，安全回國時，一個更大的噩耗傳來。派出的攻擊機群在中國海空兩軍66架戰鬥機的瘋狂攔截下，終於找到目標後，卻發現，整個海面上竟然只有4艘戰列艦和8艘護航驅逐艦，而應該在這裡的「航母」，卻連鬼影子都沒看到！這個訊息，如同一盆冰水，將南雲和日本軍官全部淋醒。因為這意味著，在付出三艘航母、一艘重巡的慘重代價後，他們竟然連「消耗」一下第21航母艦隊的任務都沒完成。
面對這個訊息，南雲彷彿一下老了幾十歲，一屁股坐在椅子上，雙目直直髮呆。草鹿龍之介不敢打攪他，只好以他的名義發了封電報給山本彙報情況。但在電報中，草鹿還是稱進攻自己的是「第21航母艦隊」。
事後，草鹿切腹自殺，因為正是他這封電報，徹底葬送了正在趕往東大群島的冢原二四三和日本海軍。
18點整，雷少保趕到「飛鷹號」上空。此時天空已經開始非常灰暗，為確保飛行安全，他主動放棄高風險的大攻角俯衝，採用滑行轟炸的辦法，以50度小角度對準寬闊的甲板投下投彈。雖然炸彈穿甲威力被降低，但「飛鷹號」還是連吃4枚炸彈和2枚魚雷，燃起大火，最終在四小時後被一艘巡邏的潛艇發現擊沉。
18點30分，結束攻擊的雷少保從南雲艦隊上空經過，仔細檢查後發回簡報：「重創飛鷹號，隼鷹號消失，龍鳳號，那智號開始下沉。」隨後不久，徐增堂也發來訊息，211戰列艦編隊付出11架戰鬥機損失，定海號和敦刻爾克號輕傷的代價，將南雲攻擊機群全部擊落。
「轉給司令部。」振奮人心的訊息，讓121航母戰鬥群上歡聲雷動，一架架歸航的戰機剛降落，就被興奮地水兵們團團圍住。艦島內，張兆洋都長舒口氣，將電報慢慢放在桌上，摘下帽子，輕輕擦去額頭的熱汗：「轉發給司令部，命令129驅逐艦支隊出擊，給徐增堂提供夜間引導。」
……
殘陽如血，當菲律賓海戰如火如荼時，日本海軍聯合艦隊主力也已經抵達鹿兒島外的種子島東側。
寬闊的艦島內，山本正透過不算寬敞的舷窗，遙望西邊闕紅的斜陽，偶爾也微微皺皺眉，瞥幾眼海面的情況。艦島左面，是冢原二四三率領的航母編隊，翔鶴號、蒼龍號和飛龍號三艘航母成一路縱隊，齊頭並進。為它護航，是4艘阿賀野級輕巡洋艦和16艘驅逐艦。
他的腳下和右邊，就是將隨他出徵伊平屋島，進行夜戰的長門、陸奧、金剛和比睿4艘戰列艦，還有4艘高雄級重巡洋艦和3艘長良級輕巡洋艦。在艦隊最外則，是保護夜襲編隊的20艘驅逐艦，也成一路縱隊快速向南航行。當然，不用回頭看他也知道，後方還有12所驅逐艦，忠實地擔當整支艦隊的後衞。
除開大和與維修的武藏號，聯合艦隊的最後主力，正在向南進行最後一次賭博……
「報告！是南雲中將的電報。」一聲清脆的彙報聲，打破了平靜，參謀官帶著滿臉焦急，走到身邊。
「念。」
「從17點15分，我部遭支那21編隊兩次空襲轟炸，損失甚大，但已牽制敵艦隊。目前敵攻擊已經因進入夜晚停息，我部正轉向西北，向沖繩前進，預計明天下午可以抵達……」
看似平平無奇的電報，卻讓山本猛地皺起眉頭。別人不知道，他卻很清楚，因洩密和出征士氣等原因，艦隊來往電報中極少有直接告知損失數量的，但根據出發前他和南雲的暗號，「損失甚大」這四個字，已經清晰的告訴他，三艘航母完蛋了！
身邊知曉底細的宇垣纏和冢原二四三等高階軍官也紛紛握緊拳頭，低垂著頭，目光格外凝重。
「已牽制敵艦隊。」山本面無表情，故意的唸叨電報中這句話，做出很欣慰的模樣點點頭：「做得很好，諸君，南雲君已經牽制威脅最大的支那21艦隊，我們的東面已經沒有威脅。希望接下來，大家多多努力。」
「嗨！」
軍官們點頭後，山本才走到海圖旁：「支那在東海的主力，搞清楚了嗎？」
「三艘航母，正在宮古島以北向東航行，初步判斷是要攻擊帝國的大東列島。炮擊伊平屋島的五艘戰列艦已經在兩小時前向南撤退，剩餘四艘護航航母去向不明。據沖繩偵察機說，他們一小時前在久米島西南35海里處，發現過大批軍艦，其中有數艘像航母的軍艦。」參謀大聲地彙報著：「豐田大將發來訊息，他已經準備好艦隊，預計四小時後啟程突擊伊平屋島。豐田大將還讓卑職轉告將軍，沖繩菊水特攻隊已經準備就緒，只待我們發出訊號……」
「很好。」
山本聽完，揹著手轉過半邊臉，回到原來的位置。遠處的落日餘暉中，數架零戰咆哮而上。高空中，一架夜梟高空偵察機，張開雙翼，在戰鬥機無法企及的高度，慢慢徘徊著……