「她們都死了，沈家所有的人，都死了。」沈墨然從阮梨容身上滑下，仰躺著，雙手捂住臉，悲嗆地嚎啕。
「怎麼可能？」阮梨容騰地坐起來，瞪圓看沈墨然，粉面變得煞白。
沈千山講究排場，沈家主子不計，婢僕約三十人，這麼多人，怎麼可能都死了？
「沈家，不僅是笑柄了。」沈墨然大哭之後，忽又長笑，悲聲合著笑聲，聲聲催人魂斷。
滿門滅絕，明知醜名遠揚，沈墨然也無法掩飾，他今晚上縣衙報案了。
「到底是怎麼回事？」
「杵作驗過屍體，說，女人……我娘和麗妍，還有葉薇薇母女倆，以及其他府裡的婢女，是被強辱致死，閤府男僕……有的是縱慾而亡，有的是活活餓死的……」
沈墨然狠狠地抓攥頭髮，晚上回去，府門和后角門緊閉，沈千山講排場，圍牆比別的人家高了一倍，無法翻牆而去，沈墨然找人借來梯子進去的。
那麼大的一座府第，燈火全無。摸黑前行，陣陣腐臭入鼻，摸進廳中點亮燈火，看清府裡的現狀時，沈墨然幾乎要發瘋。
到處是腐爛的屍體，女人不著寸縷，男人或橫或趴，衣裳不整。
「杵作說，那些男僕都是中了催情藥物，藥物成份與我爹死時中的藥物一樣……閤府的女人，死狀極慘……」
阮梨容雙手環胸周身發抖，牙齒都在打顫。
沈家的情況她瞭解，沈馬氏怕沈千山搞上女婢，裡府只三五個丫鬟，其他都是青年小廝。女人少男人多，女人被中了藥物的男人折磨致死，再自然不過了。
「怎麼會這樣呢？」阮梨容顫聲問道。那些小廝怎麼會中藥物，又哪來那麼多藥物？女人怎麼不奔逃出府？
沈墨然也有這個疑問，他走遍了整個沈府，差不多找到答案。
沈家的院牆極高，除了要氣派講排場，還因為，孤吝的沈千山怕僕人偷了財物從圍牆傳遞出去。
圍牆高，花窗都沒有，大門和后角門均厚實無比，還弄了兩層，鎖頭是特製的，沒有鑰匙開，用大鍾都砸不開。
「你娘不給下人出府，鎖了門，把鑰匙藏起來，逼偷銀子的人交出銀子，後來，僕人們吃了藥，胡來了，可是，那種時候了，她怎麼不拿出鑰匙？」
「葉薇薇母女的屍體腐爛程度比其他女人的屍體輕微，我猜，下藥的就是她們，她們偷了鑰匙，給僕人們下了藥，說自己身上有鑰匙，讓那些僕人去糟塌我娘和麗妍，後來，不知怎麼她們控制不住場面，自己也遭殃了。」
「這兩母女，簡直就不是人。」阮梨容咬牙，半晌，眉頭緊蹙，道：「我走前，你娘報官了，一個多月近兩個月沒有動靜，聶大人怎麼沒派人查察一下？」
沈墨然苦笑：「你和聶梅貞進京的第二天，甄崇望到縣衙自首。前太子餘孽叛臣賊子，事關重大，聶大人帶差役親押著他進京了。縣衙差役給聶大人帶走大多半，只剩了幾個，師爺守著縣衙，不求有功但求無過，哪會再去管我家的事。」
「都撞巧了。」阮梨容長嘆，恰好她娘不適，她爹帶著娘離開了。連番醜聞，沈墨然面上又戴罪在身，沈千山的那些相交，竟然連一個上門看顧都沒有。
「梨容，不要離開我。」沈墨然緊緊抱住她，無法自控地顫抖。
那麼堅強而自尊的男人，卻在用盡全力祈求她。酸澀縈懷，阮梨容忍淚含悲，笑道：「都是你的人了，你想不要我？」
他弱，她便更弱，只裝作不知他的不安。
他強悍而驕傲，從未曾在任何艱難困境中軟弱退縮，今晚的失控愴然淚下，她只要靜靜地陪著，而不是咶噪指點。
「梨容。」沈墨然沉沉地開口，「我家出了那樣的醜事，只怕，你爹孃不會同意你嫁給我。」
「我會說服他們的，我爹孃一直疼我。」阮梨容咬住沈墨然耳朵，羞澀地道：「天亮了，你也別走。」
名聲是有毀，然誰都知她和沈墨然不清不白，肖氏和阮莫儒要反對，便得考慮一下人言。
肖氏和阮莫儒因當年被逼婚，深有感觸，又愛女情深，一切以阮梨容意願為重，縱不願意，也不會竭力反對，另一個人卻不一樣——太后，太后尚未聽到沈家滅門醜聞，心中已一萬個不願意把阮梨容嫁給沈墨然。
聶德和晚了阮梨容和聶梅貞一天上京，路上又押著重犯，走得不快，阮梨容和沈墨然從京城離開三天後，他方帶著甄崇望抵達京城。
皇帝召見甄崇望，帶著甄崇望見了前太子的身邊故人，解釋了一場，堂兄弟兩個握手言和，皇帝許甄崇望皇太弟之位，甄崇望拒絕了，卻答應聶梅貞肚裡的孩子若是男孩，則留給皇帝做兒子。
甄崇望沒事，聶家父子兩人自然沒有罪責，皇帝另派人任香檀城縣令，把聶德和晉升為鹽運司同知，連升三級，直接留京中任職。
聶德和在京中第三天，石太后召他見駕，詳細問阮莫儒的為人，又問阮莫儒待肖氏如何。
「阮兄為人甚好……」聶德和讚不絕口，他和阮莫儒做親家期間，曾多次相約對酌談心，彼此都對對方極欣賞。「阮兄對阮夫人，那是好的沒話說，家大業大，卻只有夫人一人，從不逛煙花之地，婢妾一個亦無。」
石太后待他說完，不悅道：「咕名釣譽罷，若疼阿秀，為何是前頭髮妻給他生下女兒而不是阿秀。」
阮梨容的身世，聶德和聽阮莫儒說過，略為躊躇後，聶德和說出實情。
「竟是如此！」石太后臉色轉霽，喜道：「難怪梨容一口一個我娘，叫得甚是親熱，問她是前頭髮妻所生嫡女時，她遲疑了片刻方答是，原來是阿秀的親生女兒。」
既知阮梨容是肖氏的親生女兒，石太后對她的親事關注便大是不同，問過肖氏的情況，石太后又打聽起沈墨然。
聽得沈家的家聲那麼糟，石太后當時便變了臉。
自己的外甥女兒明眸如水，淺笑盈盈，風華無邊，溫柔秀美，翩然風致，怎麼能嫁出身那麼不堪的人。
聶德和退下後，太后端坐不動，許久後喃喃道：「名聲這麼糟糕的家庭，這門親事萬萬不成。」
「太后，您還沒見過，怎麼肯定是自己妹子？」貼身宮女採月不解地問道。
「年齡和相貌就是最好的證據。」石太后輕聲道。
斜靠在椅背上，石太后陷入往事的回憶中，十一歲那年，她母親空寂多年後再次盼來了身孕。
在那之前，父親的侍妾加起來已育有三子四女，母親只得她一女，雖是正室，卻因無子而處處受到制擎。
為了保住地位，她母親不管生的是男是女，都必須是個男孩。
母親的奶孃到處尋找月份差不多的孕婦，而她，作為母親的親生女兒，自然是最可靠的。她母親生產那日，她在院門外照應著，母親生下的是女嬰。由她把風，奶孃小心地調換了一個男嬰進府。
因為不忍掐死親生女兒，她母親讓奶孃找了戶人家撫養，給了那戶人家一筆銀子。
後來，她進了宮，當上皇后，父親去世，抱來的弟弟掌了家業，母親揚眉吐氣，忙派奶孃去接妹妹回府，卻沒有接到人。
那戶人家收了銀子，只養了三年，見她們沒有上門探望看起來漠不關心，便把她妹妹帶到外面遺棄了。
他們的說辭是走失，可如何讓人相信。
那個被她們狠心拋棄的妹妹，經常出現在她夢裡，她想好好的彌補，如今，她也有這個能力。
「太后，去香檀的準備要吩咐誰負責？」採月請示。
「不去。」石太后擺手。
「娘娘不是和阮姑娘說要去嗎？」接駕銀子都派人送去了，卻不去，採月也糊塗了。
「那天以為梨容是妹夫前頭髮妻生的，要給她威赫，讓她知道我重視阿秀。」
聶梅貞肚裡的皇嗣千重萬重，此時，她哪敢離京。那銀子麼，她想白給自己妹妹的，傳旨公公是心腹，到香檀後便告訴肖氏，讓肖氏安心待產，不需忙著接鳳駕。
「吩咐在京中尋購府第，等阿秀生完孩子，把她們一家接進京城來。」
「阮姑娘的親事，太后要不要出面干涉？」
「沈墨然有孝在身，一年內不能成親，不出半年，阿秀一家就要搬到京中來，那時再說。」
現在出面干涉，萬一妹妹添了煩惱，於她順利生下孩子有礙。
親妹子找到了，一直憂心的前朝太子餘孽奪位之憂解決，連皇位繼承人也有了著落，石太后分外高興。
怕甄崇望以退為進，石太后打算，在聶梅貞生下皇子後，過一陣時間，秘密地將他兩人以自然死亡的樣子處死，誰知甄崇望連皇帝賜給的王爺封號都不要，聶梅貞生下皇子後，甫滿月，他便帶著聶梅貞消失得無影無蹤。