午後炎陽熾烈，從砎園到府河畔有五、六里路，商澹然卻還是不肯乘轎，要跟著張原步行，說是不累，張原也就由她，一行人來到西郭水門外，聽得鼓聲勁急，河面上四條五丈長的龍舟破水激駛，爭先恐後，在府河兩岸和越王橋上觀龍舟的民眾喝彩聲此起彼伏——
張原卻是忙於應酬，不斷有士人過來與他寒暄，商澹然便與穆真真、雲錦退在一邊，在岸邊槐蔭下看賽龍舟，卻不知道隔著半里遠的越王橋上，有人正看著她和張原——
那是王嬰姿，與姐姐王靜淑乘一輛牛車到橋上看賽龍舟，遠遠地看到張原和商澹然，王靜淑道：「嬰姿，看到了嗎，人家夫婦很恩愛，攜手同遊。」
王嬰姿默然半晌，說道：「姐姐，回去吧，讀書作文去。」
王靜淑道：「書中自有黃金屋，書中自有千鍾粟，書中自有顏如玉——嬰姿，你讀的書裡有什麼？」
王嬰姿道：「姐姐何必這麼功利，讀書就一定要有這些嗎，我只是愛讀書，讀書明事理、長見識，就足夠了。」又道：「明日請阿兄叫僕人把我收集的一些書送給介子師兄，那些書對鄉試、會試都應該有裨益的。」
王靜淑搖頭道：「姐姐真是不明白你——」
牛車掉頭向越王橋東，王嬰姿從車窗望著與諸生交談的張原，喃喃自語道：「很簡單呀，我只是喜歡而已。」
……
端午節後的一日，王炳麟親自到山陰給張原送來的一個書篋，說道：「介子，這些書你都看看，我已讀過，開卷有益，只是我愚鈍，領悟不深。」
張原稍一翻檢，就知這些書是嬰姿師妹收集，有些還是嬰姿親筆手錄整理的，對王炳麟道：「代我謝過師妹。」
王炳麟拍了拍張原的手臂，笑道：「盼你連捷呢。」話鋒一轉道：「大宗師已經到各府主持科考，月底前會到紹興，你是去年的歲貢，不用考試，我還得考。」
並不是所有秀才都能參加鄉試的，必須要進行選拔，每逢子、午、卯、酉鄉試年的五月底之前，提學官要下到各府召集生員考試，一、二等的才有資格參加八月的鄉試，張原是去年道試案首，不需科考就獲得了鄉試資格，若是這次鄉試不中，那麼下科張原想要參加鄉試的話也得先進行科考——
張原道：「師兄一定能考一等的，到時我們結伴去杭州。」
王炳麟搖頭道：「我還真是信心不足，不怕介子取笑，若嬰姿是我，那考一等沒問題，你看看她總結的作八股法，我遠遠不及。」起身道：「好了，我先告辭。」
張原道：「王師兄用了午飯再回吧」
王炳麟婉辭。
送走了王炳麟，張原回到投醪河畔書房，他現在會客、交友一般都在這邊，商澹然來木樓之前會先讓雲錦來看有沒有外客，在木樓這邊侍候的是穆真真——
王炳麟送來的那個書篋靜靜地臥在桌案上，書篋是竹子所制，防水、堅韌，應是新制的書篋，猶有竹子的清香——
張原仔細翻檢其中書冊，除了《春秋定旨》、《讀左輔義》這些論春秋書籍外，還有歸有光、湯顯祖、董其昌這些八股名家的時文選集，還有三卷《浙江鄉試頭場七篇佳作賞》，這應該都是王嬰姿從浩瀚的八股書堆中精選出來的，開卷最有益的，在書篋角落裡是兩卷王嬰姿的讀書筆記和總結的作八股法——
張原翻看那冊「作八股之法」，王嬰姿以流麗的行楷寫道：
「作八股之法，能熟知古文之妙境，而俯就時文之規矩，和養心性，體認題旨，開萬古之胸，抒一己之得，則自然不今而今，不古而古，非時文而時文，非先輩而先輩。若存一摹時文之心，即非時文；存一摹先輩之心，即非先輩。譬作詩家必欲句句是杜，定非真杜；譬臨池家必欲筆筆是王，定非真王。何者，為梏於古而己之才性不出也……」
張原邊看邊點頭，嬰姿師妹總結得極好，這比王思任老師僅僅從技巧上講作八股文法更進了一步——
張原一頁頁細讀，讀到嬰姿論主考官一章，舉的例子就是徐光啟那篇解元卷子「舜之居深山之中」，嬰姿分析這篇制藝為何會先被閱卷房官黜落又被總裁焦竑擢為第一？原因是徐光啟在文章中融入了與正統儒學迥異的王陽明心學，還有莊子、老子的思想——
——嘉靖末年以來陽明心學雖然興盛，但傳統儒學依然是官方思想主流，所以那閱卷房官黜落徐光啟的試卷也很正常，思想異端嘛，徐光啟此前連續五次應鄉試不中也很正常，但在徐光啟第六次鄉試時，遇到了總裁焦竑，焦竑就是宗奉陽明心學、主張三教合流的大儒，從落卷中看到徐光啟這篇制藝，讚歎不已，置為第一，看似科舉佳話，其實有深刻的內在思想原因，偶然中包含著必然——
張原看到這裡，不禁拍案大叫，有豁然開朗之感，心中極是喜悅，對自己的八月鄉試更有把握了——
「張郎，何事狂喜？」
商澹然走了進來，笑盈盈問。
張原道：「心中困擾一朝解惑，能不狂喜！」
商澹然看著張原手裡的手稿，那書法明顯是女子的書風，她知道王思任之子方才來過，這書篋和書應該是王公子送來的，問：「誰能為張郎解惑？」
張原遲疑了一下，答道：「王嬰姿小姐。」
商澹然「哦」的一聲，說道：「讓我來看看這一節。」取過這冊《作八股之法》看「論總裁」這一章，聯想到前日張原與她說過的關於主考官的困惑、關於徐光啟落卷而又解元的困惑，王嬰姿這一章就是專門解張原之惑的，分析得極好，這並非冥冥中有天定，而是有其必然性——
商澹然讚歎道：「王小姐真是大才，只可惜是女兒身。」
張原笑了笑，沒說什麼。
商澹然也不再多問，只是道：「張郎可要我為你念書聽？」
張原道：「好，就把這冊作八股之法讀完吧。」
商澹然在張原對面坐下，執稿唸誦：
「——今之八股名家或講機局、或尚才情、或喜辭藻、或徵引及於子書、或摹仿涉於集部——」
看著書案對面的張原閉目傾聽的樣子，商澹然忽然想：「張郎會不會在心裡想象是王嬰姿在為他念書？」
這個念頭太煩人，商澹然趕緊收攝心神，專心念書。
……
五月二十三，浙江提學王編按臨紹興府學，主持了紹興府八縣四千多名生員的乙卯科考，有八百名生員被置為一、二等，這八百生員取得了八月的鄉試資格。
王提學在離開山陰之前，破例召見張原，勉勵有加，八月鄉試，王提學將作為副考官，自然希望得意門生張原能高中——
關於主考官，王提學對張原道：「傳聞庚戌科探花錢受之將作為浙江鄉試總裁，不知真確，不過你可預先揣摩錢受之的制藝，他是八股名家，不管來不來浙江主持鄉試，學習其制藝總是有益的。」
錢受之便是錢謙益。