此時貢院大門外的人群已散，空蕩蕩好一片白地，二月二十七的四更天，一彎殘月掛在天際，星月光芒淡淡，道路微茫可辨，京城大路寬敞，暗夜中亦可策馬小跑，到了西長安街，徐光啟並沒有向西去五城兵馬司，而是一路向北轉折來到東四牌樓，找到商周祚的四合院，剛下馬還沒上前敲門，那金柱大門就向裡開啟了，門內燈光瀉了一地，一個老頭的聲音歡天喜地道：「是報喜的嗎，我家張姑爺高中了？」
說話的是商府的老門子，也是一夜沒睡啊，就等著官差上門報喜呢，聽到馬蹄聲在門前停下，以為是來報喜的官差，喜滋滋就先開門了，見到徐光啟不禁一愣，老門子久居京城，對官員服色還是懂的，見來人身穿官服，胸前補子是鷺鷥圖案，這是六品官啊，趕忙叉手問：「這位大人有何貴幹？」
徐光啟道：「速速請你家老爺出來一下，徐某有要緊事說，快去快去。」
老門子見徐光啟神色凝重、語氣急迫，哪敢怠慢，請徐光啟在門廳坐著，他就去敲二道門，門很快就開了，開門的正是商周祚，商周祚掛心妹婿的會試名次，也只前半夜睡了一個多時辰，三更天起床，等候訊息呢，卻見來的是徐光啟，他知道徐光啟作為會試考官進貢院了，今日是放榜之期，徐光啟為何會夤夜來此，出了何事？
徐光啟迎出門廳，作了一揖就執著商周祚的手道：「明兼兄，介子不在府上吧。」
商周祚驚疑不定，答道：「去看發榜了，子先兄，出了何事？」
徐光啟問：「此事說來話長，暫時無暇細說，明兼兄可記得介子首場首題制藝是如何破題的？」
商周祚道：「是那題‘唯仁者能好人能惡人’嗎？」
徐光啟點頭道：「正是。」
商周祚道：「介子出場後曾默寫出來給我看，首藝破題是‘聖人定好惡之準，而獨予仁人也’。」
徐光啟聽到這一句，緊繃的心絃頓時一鬆，露出笑意，拱手道：「這就對了，很好很好，介子果然是遭人割截考卷了，吳閣老可以放心為介子執言申辯了——在下告辭，還要趕去五城兵馬司抓捕疑犯。」匆匆出門，上馬而去。
夜色濃重，街坊寂靜，徐光啟的馬蹄聲逐漸遠去、消失——
商周祚立在門前，眉頭緊皺，這徐光啟突兀而來、匆匆而去，帶來的訊息讓他震驚，介子首卷被人割截調換了，徐光啟應該是在追查此事，那麼介子到底是取中了還是被黜落了？
腳步聲細碎，景蘭、景徽兩姐妹出來了，齊聲道：「爹爹早。」
商周祚回到門內，看著兩個女兒：「怎麼這麼早就起來了？」
景徽道：「被敲門聲吵醒了——爹爹，張公子姑父和祁虎子姐夫中進士了嗎？」
商周祚沉著臉道：「不許多嘴多舌，回去接著睡覺。」
兩姐妹見爹爹臉色嚴厲，不敢再多說，趕緊回內院去了，走到大荷花缸邊，景徽輕聲道：「姐姐，爹爹心情不大好哦。」
景蘭嘆息道：「他們怕是沒考中。」
景徽問：「哪些個他們？」
景蘭道：「別人中不中關我們何事呢。」
景徽道：「姐姐是說張公子哥哥和祁虎子姐夫沒考中嗎？」
商景蘭不作聲，方才看爹爹那沉著臉的樣子，只怕是有不好的訊息。
景徽道：「張公子哥哥很想考中呢，每日看書作文都到夜深，若不能中，那可要傷心死了，祁虎子姐夫才十五歲，不怕——」
「為什麼十五歲就不怕？」商景蘭不服氣。
「下科可以再考啊，祁虎子姐夫下科考中了才十八歲，正好與姐姐完婚。」小景徽眼眸亮晶晶，天真無邪。
商景蘭臉一紅，還待爭辯，景徽突然「噓」了一聲，壓低聲音道：「爹爹進來了。」兩個人趕緊各自回房上床睡覺。
景徽起先翻來覆去睡不著，快天亮時才迷迷糊糊睡去，又被大門外的爆竹聲吵醒了，趕緊坐起身來叫：「芳華，芳華——」
婢女芳華從外面跑進來，喜形於色道：「張姑爺高中了，第六名。」
「第六名嗎。」
景徽本來是盼望張原中第一名的，先前被爹爹一嚇，以為張原落第了，現在得知有第六名，自是喜出望外，又問：「祁虎子姐夫呢。」
芳華聲音輕下來：「沒考中，景蘭小姐很不快活呢。」
景徽「哦」的一聲，說道：「待我去安慰姐姐。」
景徽梳洗了出來，見爹爹和張公子哥哥在廳上說話，兩個人說話聲音低低的，表情都很嚴肅，景微就奇怪了：不是中了第六名嗎，為什麼還是這麼不高興的樣子？
……
吳道南得到了徐光啟的回話，心中篤定，辰時初，他與副主考劉楚先帶著張原的墨卷、硃卷離開貢院，前往紫禁城內閣直房，科舉舞弊事關重大，必須與內閣首輔方從哲商議——
轎子來到大明門外時，見禮部大堂前的照壁還有很多人在看榜，還有爭吵聲，吳道南就讓跟在轎邊的書吏過去看看是怎麼一回事？
書吏去而復回，稟道：「榜單上的第一名會元的名字被人用爛泥糊上了，看守榜單的軍士抓住了那個汙榜者，但很多舉子攔著不讓抓人，正鬧得不可開交。」
吳道南和劉楚先對視一眼，一齊搖了搖頭，真沒有想到這一科會試會有這麼多的麻煩。