辰時初刻，禮部衙門大門開啟，這次不搜檢，張原等一百一十八名參加複試的考生依次進入禮部大堂，大堂上已經佈置成臨時考場，擺放著一百一十八張方桌和對應的椅子，提調官、監臨官，還有五經二十房考官都在，堂廡四周都是監視的眼睛，且看誰還敢舞弊？
主考官方從哲和副主考劉楚先從堂後出來了，方從哲小聲問劉楚先：「哪位是張原？」
劉楚先道：「左起第三排那位穿玉色長衫的青年書生便是張原。」
方從哲打量了張原兩眼，說了一句：「青春年少啊。」
劉楚先道：「是，年方十九。」
方從哲臥蠶眉輕挑，點點頭，與劉楚先坐到堂上案前，案上有內官監刊印的四書五經，題目就臨時翻書決定，三道四書題和十道經題很快定下來了，十道經題每經二題，由考生據自己本經選擇，首題是論語題「信而後諫」。
草卷、正卷分發下去了，磨墨、抻紙聲響成一片，答題開始——
不用煮八寶粥讓張原稍感不適，他都已經習慣一邊煮粥一邊構思了，五篇制藝，每篇不少於五百字，這對張原來說輕鬆得多了，首題「信而後諫」他曾作過，這時當然要另出機杼，作得更好，未時前，他把五篇八股文的草稿都打好了，正準備謄真到正卷時，鼻邊嗅得一陣麵餅香氣，一盤閣老餅和一杯熱茶輕輕擺放到了他案邊，抬眼看時，十幾個執役往來穿梭，很快，一百一十八位考生都領到了閣老餅和熱茶，堂廡四周的考官們也在吃餅，眼睛依然盯著這一百一十八位考生——
張原端起熱茶抿了一小口，不敢多喝，因為如廁很麻煩，兩個監臨官都要跟著，並且只允許如廁一次，誰耐煩幾次三番監視你撒尿啊，所以不能多喝水，張原吃了兩塊閣老餅充飢，揉了揉手指，開始謄真，先寫上姓名、三代、籍貫和本經，開始一篇一篇謄真……
參加複試的考生起先還抱有看沈同和笑話之意，但一拿到考題，答題都來不及，哪顧得上其他，沒注意到那沈同和運筆如飛正歡快地答題，那些監視的考官看到這個沈同和這般下筆如有神的樣子，都是暗暗詫異，心想難道傳言有誤，這個沈同和是有真才實學的？
申時二刻，張原將五道題謄真完畢，交卷截止時間是酉時初刻，還有大半個時辰，張原不想這麼早交卷，坐在那裡等，這時才有閒情打量幾他考生，他最關心的文震孟、範文若這五位翰社考生，希望他們五人能在六個進士名額中多佔幾位，尤其是文震孟，論學問博雅，實在他張原之上，可惜已經八次落第了，這次複試的機會一定要抓住啊，文震孟可是他們翰社的得力干將，聲望、才學俱佳——
再看趙鳴陽，也已答好了題，也不交卷，坐在那發呆，張原心道：「此人八股文實在了得，既要自己考，又要為沈同和答題，竟然雙雙高中，超級快手啊，只是這次要倒大黴了。」不禁又想：「若要我同時答兩份卷子我能完成嗎？沒嘗試過，也許能，急才是靠逼出來的——」
靠後排的沈同和額頭冒汗，春日斜陽照進來，暖和而已，有這麼熱嗎？
臨近酉時，有人交卷了，張原也就跟著交卷，走過沈同和身邊時瞄了他案上考卷一眼，八幅紙疊在一起，面上一幅紙寫得滿滿的，這讓張原不免有些詫異——
……
受卷、彌封、謄錄、對讀，所有步驟和會試一模一樣，只是更緊湊，因為只有一百一十八份考卷，在當夜亥時前，這一百一十八份謄錄好的硃卷分別送到了五經房閱卷官案頭，閱卷也在禮部大堂，在閱卷完成之前，任何人都不得離開——
三月初九凌晨子時末，十八份薦上來的硃卷送到了副主考劉楚先和主考官方從哲案頭，方從哲含笑道：「不知沈同和、趙鳴陽和張原三人的考卷在不在這薦上來的十八份考卷中，只要在其中，即便是第十八名也不會追究。」
劉楚先喝了一口濃茶，振作起精神道：「方閣老，開始評卷吧。」
兩個人分別給這十八份考卷評定名次，終於在寅時末排定了名次，隨即調來墨卷，提調官、監臨官、閱卷官濟濟一堂，開始拆號、唱名，從第十八名開始拆封，直到第四名依然不見沈同和、趙鳴陽和張原三人的名字，眾考官心都提了起來，難道這三人會是前三名？
第三名的彌封拆去，書吏唱名道：「南直隸蘇州府吳江縣趙鳴陽。」
眾官面面相覷，心裡皆贊這個趙鳴陽果然有才，會試第七、複試第三，很穩定——
書吏緊接著拆第二名的彌封，然後唱名道：「南直隸蘇州府長洲縣文震孟。」
文震孟素有才名，卻八次會試落第，在場的都有好幾個官員與文震孟一道參加過會試，這時聽到文震孟名列第二，都為文震孟高興，這個蹉跎場屋的飽學之士終於擺脫苦海上岸了——
現在只剩下第一名的懸念了，張原和沈同和必有一人落選，落選者會是誰？