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萬曆四十五年的冬天格外寒冷，從薊門、宣、大、山西、山東、四川的明軍冒著嚴寒向京城、山海關一帶集結，臘月十二，新任山海關總兵杜松率一萬六千大軍抵達山海關，大軍入駐山海關，杜松自己率親衞數十人星夜入京向兵部報到，並參見主帥楊鎬，楊鎬已獲賜尚方寶劍，臨陣可斬總兵以下將官，杜松向楊鎬慷慨陳詞願為先鋒直搗敵巢，楊鎬知道杜松是一員猛將，嘉勉之，命其回山海關整頓軍馬聽候軍令——
杜松在回山海關的前夜悄然拜訪了張原，隨同他來李閣老胡同的是穆敬巖和洪紀、洪信三人，穆敬巖已從試百戶升任正職六品百戶，再見女兒和外孫，穆敬巖自是欣喜，但穆真真卻是心有隱憂，她從張原那裡得知遼東局勢兇險、建奴騎兵兇悍，她爹爹已是大明軍官，此番當然要追隨杜總兵出征，戰場上刀槍無情，爹爹生死難卜啊——
穆敬巖卻不像女兒穆真真那樣憂慮，他與杜總兵一樣鬥志昂揚，安慰穆真真說他定能獲勝而歸。
與楊鎬的將信將疑不同，直爽勇悍的杜松對張原是心悅誠服，自三年前在江南貞豐裡結識張原，張原對他說的話俱已應驗，現在他已是山海關的總兵，即將開赴遼東與建奴交戰，他當然要再次請教張原，看他杜松能否立下大功？
張原道：「杜將軍勇冠三軍，威名赫赫，建奴素聞將軍之名，必嚴防將軍所部，戰場風雲變幻，在下亦無有勝無敗的良策，但我要請杜將軍牢記‘六個字’——」
杜松忙問：「是哪六個字，張狀元請講，杜松無有不遵。」
張原道：「毋分兵、毋冒進——杜將軍切記，如此或能立功，否則屍骨難歸故鄉。」
杜松惕然道：「建奴兵有這麼厲害？」十年前他也是遼東總兵，那時的努爾哈赤對大明還是臣服的。
張原道：「不是我誇敵自貶，八旗軍征戰多年，戰力遠勝明軍，八旗軍集中，明軍鬆散，所以杜將軍切勿輕敵，與另幾路明軍儘量保持聯絡，不要為爭頭功冒進。」
杜松皺著濃眉想了想，點頭道：「我聽張狀元的，張狀元神算，不會錯。」
張原笑了笑，說道：「當然還是要聽楊侍郎指揮，只是臨陣時不要忘了在下送杜將軍的這六個字。」又與穆敬巖說了一會話，將二十副望遠鏡送與杜松以便行軍時加強哨探，隨後便送杜松、穆敬巖四人出門，回來時見穆真真抱著小鳴謙立在門廳外，問：「我爹爹他能得勝回來嗎？」
張原摸了摸兒子臉蛋，對穆真真道：「以武藝博取軍功掙出身是穆叔之志，沒有危險又怎能稱作戰場。」
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萬曆四十五年的寒冬就在調兵遣將、厲兵秣馬中過去了。
萬曆四十六年正旦朝會，萬曆皇帝依舊沒有參加，這位老皇帝以前不參加朝會是因為怠政，現在是的確力有不逮，頭暈目眩，經常腹瀉，手中無力……諸般症狀都發作起來，哪裡還能視朝，但遼東戰事萬曆皇帝還是很關切的，天子守國門，建奴已經威脅到他大明的根基——
萬曆皇帝命皇太子朱常洛代他主持新年正旦朝會，朝鮮謝恩使呈上的賀表讓大明君臣大為高興，新近受大明冊封的朝鮮王李倧上表請求出兵協助天朝征討建州叛奴，並請天朝派使者駐平壤督軍——
大明要大舉進攻建州，本就打算向朝鮮征戰馬、調炮手，由翰林院代擬的萬曆皇帝給朝鮮國王的敕諭正待加急送往漢城，不料朝鮮主動請求出兵助戰，更請天使駐平壤督軍，楊鎬尤為喜悅，當即與朝鮮使臣商議，徵調朝鮮五千槍炮手、三千弓箭手和八千步卒渡鴨綠江聽用，兵部又奏明皇帝由赴朝鮮冊封尚未歸國的徐光啟暫駐平壤督軍，協調明軍與朝鮮軍，以便統一征戰遼東。
到了二月初，各鎮援軍俱已到齊，楊鎬的作戰計劃也得到了兵部、內閣和皇帝的批准，依舊是分進合擊之策，分四路：西路以山海關總兵杜松為主將，保定總兵王宣、趙夢麟為左右協助，以分巡兵副使張銓為監軍，統兵兩萬八千，將經由撫順出擊，從西路進攻建奴老巢赫圖阿拉；
北路以開原總兵馬林為主將，副總兵麻巖、鐵嶺游擊鄭國良諸將為輔，開原兵備道僉事潘宗顏為監軍，會合北關葉赫部派出的兵馬總計兩萬五千出靖安堡，攻擊赫圖阿拉的北面；
南路又稱清河路，由遼東總兵李如柏任主將，遼陽參將賀世賢、游擊張應昌諸將為輔，分守兵備參議閻鳴泰為監軍，統兵兩萬三千出鴉鶻關，進攻赫圖阿拉的南面；
東路又稱寬甸路，由四川總兵劉綖為主將，寬甸游擊祖天定、南京六營都司姚國輔諸將為協助，海蓋兵備副使康應乾監軍，計一萬八千步騎，還有朝鮮援軍一萬餘人也歸劉綖統轄，這一路從涼馬甸出發，從東面進攻赫圖阿拉。
四路大軍，十萬餘人馬，號稱四十萬，擇日進發。
二月初九，遼東積雪未化，四路大軍也還未進發，努爾哈赤先發制人了，他已得知明軍要大舉進攻赫圖阿拉，所以不待天氣轉暖積雪融化，率先出兵鴉鶻關，要在明朝大軍進逼之前拔掉清河這座孤城，這樣可以阻遏明軍經由清河出鴉鶻關進攻赫圖阿拉——
去年十月撫順陷落後，清河守將鄒儲賢就已開始修築堡墩、寨臺，以防禦建奴攻城，年前遼東經略楊鎬派游擊張旆率五千軍來幫助守城，整個清河城有軍士萬人，防禦力量遠比撫順為強，但努爾哈赤對清河城是志在必得，親自率領四旗主力共四萬兵馬要在三天內攻下清河城——