但反對馬林為北路軍主將的並非只有張原一人，北路軍監軍潘宗顏也說馬林庸碌膽怯，不以堪當一面，請易他將為帥，以馬林為後繼，不然必敗。
潘宗顏是馬林一路的監軍，監軍說主將不堪當一面，這就讓楊鎬為難了，馬林是開原總兵，久駐北關，由馬林任北路軍主將是最合適的，所以楊鎬並不打算另易他將，但清河堡的陷落讓楊鎬要重新考慮後金軍的戰鬥力，清河守軍火槍火炮殺傷力之低也讓楊鎬憂慮。
在與薊遼總督汪可受、遼東巡撫周永春、遼東巡按陳王庭商議之後，楊鎬決定推遲出兵之期，原定是二月二十二日，現在暫緩半月，多派間諜、哨探打聽建奴的軍情——
原定的進軍日期、路線和主副將人選已經上報朝廷，楊鎬就以更換南路軍主將為由派人急報兵部，以遼東都指揮使韓原善代李如柏為南路軍主將，當年楊鎬曾與李如松、李如柏兄弟一道入朝鮮抗倭，那時的李如柏驍勇敢戰，給楊鎬印象頗深，時隔二十年再見李如柏，年過六旬的李如柏頭髮斑白、體軀肥胖，哪裡還有半點英銳之氣，言語之間對此次進剿赫圖阿拉似無信心，楊鎬思忖再三，與其換馬林，不如把家居二十年放縱酒色的李如柏換掉，清河堡失陷，李如柏也有援救不及之過，正是臨陣換將的理由。
二月十八日，努爾哈赤在攻破清河堡之後派人給楊鎬送來一封信，信中寫道：
「若是皇帝責備遼東之人，並撤回出邊之兵，以我為是，解我七恨，再給我王子敕書，則戰爭何以不停？將舊賞於我撫順的敕書五百道、開原敕書一千道，給我的官兵；另給我以及以我為首的諸貝勒大臣綢緞三千疋、白銀三千兩、黃金三百兩，則我不再犯邊，各守邊界——」
楊鎬看了努爾哈赤的來書，不禁大怒道：「逆賊著實狂妄，還敢來邀賞。」正待命人斬了送信者，忽然又改變了主意，與汪可受、周永春商議以納蘭巴克什換回李永芳，此前他已放出風聲，這才有鄒儲賢與李永芳在清河城頭的對話。
汪可受不置可否，周永春卻是皺眉道：「我大明豈能與建奴交換俘虜！」周永春早知這是張原給楊鎬的建議。
楊鎬道：「納蘭巴克什對我大明而言毫無益處，養他徒費口糧，而叛將李永芳卻為敵驅使招降我遼東漢民，罪大惡極，若能換回此人處以極刑，正可為遼東諸將戒。」
周永春道：「奴酋不會作此交換，只會招惹非議。」
楊鎬道：「即便奴酋不肯換，李永芳聽聞也必膽戰心驚，嫌隙一生，就會有變，這對我方有利。」
周永春見楊鎬堅持，便道：「楊侍郎執意如此，下官無話可說。」
楊鎬便讓送信者帶他口信回去見努爾哈赤，宣稱大軍四十七萬將橫掃建州，命努爾哈赤早早自縛面降，這當然是虛張聲勢，用意是在建奴當中造成恐慌——
努爾哈赤自不會被嚇住，但聽到以納蘭巴克什來換李永芳，還是有些心動，當即與兒子代善、皇太極商議，代善主張交換，皇太極堅持反對，二人爭執不下，努爾哈赤道：「先不要管這事，如何對付明朝大軍才是生死存亡的大事，我若勝了，大明就要恭送額爾德尼回來，我若戰敗——」
努爾哈赤沒再多說，只是道：「你們都明白。」
代善道：「楊鎬不過十二、三萬兵馬，哪有四十七萬，據西邊撫順、南邊棟鄂的哨探還報，這兩路都有大批明軍集結，看來明軍是要幾路來攻。」
皇太極道：「還有東路的朝鮮軍、北路的開原與葉赫聯軍，或許靉陽之西還有一路軍，估計有四到五路明軍從東西南北夾攻赫圖阿拉。」
努爾哈赤目中精光閃爍，冷笑道：「憑他幾路來，我只一路去。」
皇太極道：「要多派偵騎哨探，掌握明軍進攻路線和日期，先集中兵力擊潰其主力一路，其餘幾路必潰逃。」
努爾哈赤道：「聽聞明朝起用李如柏為遼東總兵，看來明朝真是無可用之將了，那李如柏比我還大了六歲，而且閒居多年，哪裡還能打仗。」
皇太極道：「杜松也被起用，此人勇猛敢戰，要嚴加提防，兒臣建議派人到薩爾滸以西的界藩山築城以防備明軍從西路直逼赫圖阿拉。」
努爾哈赤準了，同時也命八旗大臣做好撤離赫圖阿拉的準備，努爾哈赤對明軍的這次進攻是極為忌憚的，「憑他幾路來我只一路去」的作戰方針其實也是為了留後路，一旦交戰不利，努爾哈赤就打算放棄赫圖阿拉，領著八旗軍退往虎爾哈，只要主力騎兵還在，那就有東山再起之時。
……
所謂竹竿打蛇兩頭怕，楊鎬這邊在仔細察看詢問張承胤兵敗和清河堡陷落的實情後，對後金八旗軍的戰力深為忌憚，必勝的信心有些動搖了——
遼東副總兵賀世賢這次還帶回幾副建奴長甲軍的盔甲，嘗試以火槍和弓箭射擊都難以有效洞穿予敵以殺傷，當然，這種重達百斤的盔甲也不是一般軍士能披掛的，要強悍有力者才能披此重甲進行戰鬥，女真人中強悍有力者多。
二月二十二日，兵部回覆，同意以韓原善為南路軍主將，同時催促楊鎬儘快進兵。
二十九日，內閣首輔方從哲寫信催促楊鎬發兵進攻，兵部尚書黃嘉善、兵科給事中趙興邦每隔兩日就發紅旗催戰，說師久餉匱，利在速戰。
楊鎬被催逼不過，決定三月初五大軍起行，三月十一日四路軍同時出邊，十二日於二道關前合營前進。
……
此時的努爾哈赤也已偵知明軍共有四路軍，召集諸貝勒大臣商議對策時，大貝勒代善認為清河這一路的主將是李如柏，李如柏年老膽怯，必不敢率先出邊，所以這一路先可不必守，可集中兵力對付瀋陽、撫順這一路，這一路主將是杜松，杜松有勇無謀，又喜爭功，必會孤軍冒進，可與薩爾滸一帶伏擊殲滅之——
努爾哈赤諸人並不知道清河這一路的主將已經不是李如柏，而是臨陣換成了韓原善。